«Бездной рожденные, тенью взращенные,
слугами станьте, силе покорные».
В результате магического действа на свет появилось около трех десятков отвратных кривоногих карликов. Марцери прикинул, что данного количества помощников ему будет вполне достаточно и прервал заклинание. Великий маг обвел взглядом своих новых слуг и властным голосом приказал:
Живо принимайтесь за работу! Принесите из подвала кровь. Достаньте купель. Подтащите ее к машине. А когда я скажу, беритесь за ворот.
Марцери еще не успел договорить, а обитатели сумрака уже кинулись выполнять его приказы. Великий маг не впервые прибегал к помощи этих созданий, а потому те прекрасно знали свою работу.
Когда купель очистили и подтащили к здоровенной, не менее трех человеческих ростов машине, старый колдун подключился к процессу. Он собственноручно присоединил к древней посудине толстую медную цепь, идущую от механического монстра. Вторую, точно такую же цепь, Марцери приказал перекинуть через подвешенный к потолку деревянный блок и опустить внутрь купели. Убедившись в том, что она не касается дна, маг приказал:
Лейте!
Принесенные из ледяного подвала бурдюки с бычьей кровью были тот час вспороты, и густая багровая жидкость хлынула на древний металл. Чтобы наполнить купель потребовалось более двадцати галлонов, но колдун не стал скупиться, ведь игра определенно стоила свеч.
Наконец все было готово, и Великий маг мог приступить к обряду.
Вращайте ворот! Быстро вращайте!
Таковым был его последний приказ, прозвучавший на обычном языке хомос. Что же касается всех остальных звуков, которые затем стали вырываться из глотки Марцери, то они больше походили на шипение, хрип и клекот. Дикая песня колдуна исполнялась под аккомпанемент скрипа и скрежета ожившей магической машиной, причем эта мелодия с каждой секундой становилась все более надрывной и неистовой.
Два огромных деревянных диска набирали скорость. По укрепленным на них металлическим лепесткам скребли медные щетки. Протяжно завывал рассекаемый воздух, а от двух высоких цилиндрических сосудов все более и более отчетливо исходило странное гудение. И вот, наконец, настал тот миг, когда адская машина исполнила свое предназначение. Она породила целый сноп бело-голубых молний, которые волной прокатились по медным цепям, после чего с жадностью оплели собой всю древнюю Купель. Кровь в ней тут же вскипела, точно так же, как и тысячу лет назад, когда Купель призрачных воинов еще находилась на самой вершине горы Силы, а в нее били неистовые грозовые молнии.
Марцери ожидал этого момента. Он тут же произнес странное заклинание «хорум рашиас хар инум» и без колебаний зачерпнул кипящую багровую жидкость. В руках мага кровь вмиг потемнела, став почти чернильной. «Атем!»именно с этим зычным, будто грозовой раскат, воплем Великий маг раскинул руки в стороны, оставляя небольшой черный сгусток парить в воздухе над Купелью. Однако небольшим он оставался всего лишь одно короткое мгновение. Из клокочущего, извергающего искры и молнии варева к нему потянулись бурлящие алые ручейки. Это походило на небольшой водопад, только льющийся наоборот. Жидкость не низвергалась вниз, а, призирая все законы гравитации, упрямо ползла вверх, где тут же густела, темнела и приобретала формы рослого воина в гладких, словно вторая кожа доспехах. Сперва над Купелью образовалась его голова, затем мощные плечи и грудь, мускулистые руки, торс, бедра и, наконец, ноги.
Черный гигант оказался примерно в два раза выше любого из хомос. От его зависшего над опустевшей купелью тела исходил отчетливо различимый смолянистый дым. Лишь на мгновение оторвавшись от тела эти газообразные космы тут же спешили возвратиться назад, впитаться меж пластин антрацитово-черной брони. При взгляде на это создание, казалось, что не только доспехи, а и саму его плоть долго закаляли и воронили, то разогревая в раскаленном горне, то окуная в кипящее масло. Доказательством тому служил жар, который продолжал оставаться внутри воина, который проглядывал наружу через горящие густым алым огнем глаза.
Хо-о-р-рош! Марцери с удовлетворением оценил свое творение и тут же метнул раздраженный взгляд на тех, кто своей возней не давал ему в полной мере насладиться могуществом и властью над силами природы. Хватит крутить, недоумки! Верните Купель на место и убирайтесь. Вы мне больше не нужны!
Отдав распоряжения, Великий маг сразу же позабыл о своих мохнатых помощниках. Сейчас ему следовало закончить с призрачным воином, вложить в голову этого служителя смерти тот самый приказ, что и станет единственной целью его неважно долгой или короткой жизни.
Духи земных недр здесь и сейчас я отменяю вашу власть. Духи воздуха я призываю вас в союзники старик нараспев начал было произносить древнее эльфийское заклинание полета, однако неожиданно оборвал его на середине. Маг запнулся, брезгливо скривился, высокомерно хохотнул: Бог ты мой, какая чушь! Все это делается гораздо проще. В подтверждение своих слов Марцери поднял руку и просто щелкнул пальцами. На пол! Живо! скомандовал он, и черный гигант моментально повалился на каменные плиты у ног своего создателя.
Воин сразу же зашевелился, словно пытаясь подняться, но колдун не позволил ему этого сделать.
Замри! Ты навек в моей власти, произнес глава братства «Неистового огня» и перевернул надетый на его палец перстень с большим алым рубином, так чтобы камень оказался со стороны ладони.
Не известно к кому конкретно относилось это короткое заклинание, то ли к перстню, то ли призрачному воину, но оба они подчинились. Рыцарь остался стоять на коленях, а камень вспыхнул ярким светом расплавленного металла. Старый маг тут же поднял свою тощую морщинистую пятерню и наложил ее на черное лицо гиганта, при этом ярко пылающий камень его перстня угодил воину точно в переносицу.
Сейчас я открою тебе путь, голос Марцери стал властным и холодным. Пойдешь на свет. Не вздумай останавливаться или сворачивать. На той стороне окажешься в Великом Юльском лесу. Примкнешь к каравану брата Эктора. Твоя задача охранять пленника, которого они везут. Во что бы то ни стало ты должен доставить его ко мне. Запомни, ни кто не важен, ни что не важно, только он. Только он! повторил маг куда громче прежнего, тем самым накрепко вбивая в голову своего посланника главный постулат.
Как это и происходило чаще всего, у старого колдуна все получилось. В знак своей покорности призрачный воин опустил голову.
Превосходно! Марцери отнял руку от черного лица и быстрым ловким движением вернул перстень в его нормальное положение. Затем он повернул голову и поглядел в ту сторону, где располагался стеллаж с образцами оружия, которыми иногда расплачивались оружейники Магруфа за некоторые пустяковые услуги Великого мага. Вот и пригодились, пробурчал себе под нос старый колдун, а затем уже более отчетливо и властно добавил, обращаясь к своему верному рабу: Ступай, выбери себе какую-нибудь железяку повнушительней. Полагаю, она тебе вовсе не помешает.
Когда воин поднялся с колен и отправился подбирать себе оружие, Великий маг сотворил призывное заклинание и отыскал брата Эктора. В двух словах растолковав ему суть дела, глава братства «Неистового огня» приказал встретить гостя и, дабы не привлекать к каравану лишнего внимания, покрыть того покрывалом отражений.
Легкое как дуновение ветра шуршание, донесшееся у Марцери из-за спины, заставило его оглянуться, вскрикнуть и, прервав контакт, резко шарахнуться в сторону. Великий маг уже вскинул руку, дабы нанести удар заклятьем «шаровая молния», но вовремя спохватился. Черный гигант просто стоял в паре шагов от того места, где только что находился старый колдун, стоял и не выказывал ровным счетом никаких признаков агрессии. Хотя, зажатый в огромной ручище тяжелый двуручный меч выглядел весьма и весьма внушительно.
Фух, напугал, бестия! выдохнул старик, приходя в себя. Тихо ты ступаешь. Одно словопризрак.
Призрачный воин ничего не ответил чародею, и все потому, что просто не умел говорить. Да Марцери вовсе и не ждал ответа. Он уже вовсю занимался тем, что знал и любил больше всего на светеон творил свою знаменитую на всю империю магию. Когда прямо посреди лаборатории открылся огромный сумрачный портал, обрамленный венком из голубых и фиолетовых молний, колдун указал на него рукой и приказал: