Великолепно, значит, теперь я избавлен от необходимости блуждать по лесу в поисках двух беспутных девчонок. Басистый голос генерала Охторона трудно было не узнать. Покончив с таким весьма своеобразным вступлением, адресованным обеим подругам сразу, начальник королевской стражи перешел к личным приветствиям: Ваше высочество, рад вас видеть живой и здоровой. Охторон склонил голову перед Тиалас, а затем метнул быстрый испепеляющий взгляд на свою рыжеволосую племянницу: А кое с кем мы побеседуем в тесном семейном кругу.
Генерал, отцу удалось переговорить с императором? принц Кален мигом позабыл о проступке сестры и ее фрейлины. Теперь он всецело сосредоточился на охоте за дичью с далекой Земли.
Да, ваше высочество, один из учеников Марцери, оставленный при императоре, оказался грамотным малым и смог ответить на зов нашего короля.
Ригер прояснил интересующий нас вопрос?
Частично и весьма туманно, Охторон брезгливо скривился. Ты ведь знаешь, этот рыжий хомос большой интриган и хитрец. У него сложно выведать всю правду разом.
И все же, что он сказал?
Из этого человека Марцери пообещал сотворить истинное чудовище, которое должно повергнуть в прах весь мир железных машин.
При слове «чудовище» обе девушки одновременно вздрогнули и тут же поглядели друг на друга. Они прекрасно знали силу магии, помнили историю древних давно погибших городов и государств. Хроники гласили, что огромный остров Галас с его богатыми городами и роскошными дворцами был начисто разрушен полчищами морских тварей, которым был дарован всего один час жизни на суше. На остров их натравили черным маги, подкупленные пиратами. Другим не менее известным случаем стало падение города Истенхуд. Его разрушил гигантский закованный в железо шестирукий монстр, созданный великим магом Телентором. Кстати, поговаривали, что именно у Телентора и начинал свое обучение Марцери.
Припомнив все эти жуткие истории, принцесса Тиалас плотно стиснула губы, дабы из них даже ненароком не вылетело ни единое слово, ни малейший звук. Представить юного светловолосого рыцаря в облике вот такого страшилища было выше ее сил. Правда, оставалась еще Арела. И та могла
Если позволите, ваше высочество рыжеволосая лучница действительно вдруг подала голос, и у принцессы похолодело все внутри.
Говори, разрешил Кален.
Будет ли это благородно и достойно духа рыцарства загонять одного единственного противника, будто дикого зверя?
Она слишком много слушает бродячих сказителей и читает рыцарских романов, вздохнул Охторон, тем самым извиняясь за племянницу.
Если заступничество дяди и помогло, то лишь самую малость. Взгляд принца, обращенный к девушке, наполнился гневом.
Идет война, гибнут наши лучшие воины. Поэтому, если есть способ завершить ее, вернуть эльфийских солдат к их семьям в Великий Юльский лес, мы должны испробовать его. Оповестив о главном своем мотиве, Кален слегка остыл, настолько, что даже позволил себе надменную улыбку: А что касается рыцарской чести то этот вопрос здесь вообще неуместен. Этот человечишка никакой не рыцарь, он всего лишь подлый низкий шпион.
Даже в густых предзакатных сумерках Тиалас разглядела, как полыхнули огнем глаза ее фрейлины, как та возмущенно засопела. Принцесса прекрасно понимала гнев подруги и всецело разделяла его. Они-то ведь знали правдупришелец с далекой Земли был рыцарь, настоящий рыцарь, а посему он ни в коей мере не заслуживал ни такого обращения, ни тем более таких слов.
Именно в этот самый миг дочь короля эльфов дала себе святую клятву, что сохранит тайну и поможет чужеземцу. Это будет правильно. Это будет достойно. Да к тому же, ведь так безумно любопытно узнать о совершенно другом мире, о другой жизни, тем более что обо всем этом будет рассказывать именно ОН.
Что ж, тогда удачи вам, славные воины леса, принцесса с достоинством кивнула своему брату, главному дворцовому стражнику и двинулась прямиком к огромной резной двери Зеленого дворца. Вырезанные на ней лесные чудовища тут же признали хозяйку, перестали скалиться и выпускать когти.
Ты всегда любила охоту, сестра! прокричал ей вдогонку Кален. Вообще-то, мы не берем с собой женщин, но тыэто совсем другое дело!
Я устала, Тиалас постаралась, чтобы ее голос прозвучал как можно ровней и в нем не послышался вызов. Кален, я же тебе говорила, мы целый день верхом. Принцесса очень натурально зевнула и махнула своей подруге: Идем, Арела, ты поможешь мне раздеться.
В этот вечер коридоры и залы Зеленого дворца выглядели непривычно тихими, угрюмыми и темными. Горела лишь треть всех светильников. Навстречу принцессе и ее подруге попались всего одна старая кухарка и стражник, который лениво расхаживал у апартаментов короля. Завидев Тиалас, оба они учтиво раскланялись, но та даже не взглянула в их сторону и быстро прошагала мимо.
За все то время, пока девушки добирались до личных покоев принцессы, они не обменялись ни единым словом. И это вовсе не потому, что боялись чужих ушей, они просто не знали что сказать друг другу. Только лишь когда за спинами эльфиек захлопнулись тяжелые двери спальни, у Тиалас не осталось выбора.
Ты не рассказала им о рыцаре из железной птицы, произнесла она тихо.
Ты тоже не рассказала, ражая защищалась, хотя в тоне ее явственно угадывался страх.
А может я хотела проверить твою верность мне и королю? Тиалас отстегнула меч и бросила его на резной туалетный столик под большим овальным зеркалом.
Разве есть причина сомневаться в моей верности? Арела возмущенно вскинула голову. А что касается этого чужеземца то все что мы сделали, мы сделали вместе.
На это принцессе ответить было нечего. Арела совершенно права, в этом деле они и впрямь оказались накрепко повязаны друг с другом. Они в равной степени помогали человеку с Земли. Человеку Тиалас впервые задумалась над этим странным словом. Да, конечно, принцесса и раньше слышала о людях из мира железных машин, но только тогда все эти разговоры, по большей части, пролетали мимо ее острых лисьих ушек. Люди, как и вся эта война, были где-то там невероятно далеко, дальше, чем на краю света. Однако теперь все изменилось. Теперь Тиалас встретила настоящего, взаправдашнего человека.
А он очень похож на хомос Тебе не кажется? принцесса произнесла это без всякого гнева и нажима.
Да, похож, кивнула Арела, и тут же вздохнула с облегчением. Только хомос, все как один, круглорожие, толстоносые и лопоухие, словно топором срубленные, а этот нет. У него тонкие черты лица, как у рыцарей с древних гобеленов, тех, что висят в тронном зале.
Тиалас понравился ответ подруги. Правда, она была не совсем уверена, что абсолютно все хомос «круглорожие, толстоносые и лопоухие», но в целом Арела была права, человек, прилетевший на железной птице, оказался куда более хорош собой, чем большинство жителей Атриума. Пожалуй, в правильности и благородстве черт он даже мог сравниться с ними, эльфами.
И волосы у него светлые, солнечные. Таких волос я еще ни у кого не видела, негромко прошептала принцесса.
А глаза голубые, как воды Хрустального озера, восхищенно добавила рыжая.
Откуда ты знаешь? удивилась Тиалас. Он ведь пребывал в беспамятстве и глаз не открывал.
Один раз рыцарь на мгновение пришел в себя, и тогда взглянул на меня, похвасталась лучница.
Почему ты не сказала, не позвала меня?! воскликнула принцесса и гневно сдвинула свои тонкие, подкрашенные соком черной орхидеи брови.
Его взгляд был Арела не столько отвечала на вопрос своей подруги и госпожи, сколько предавалась сладким мечтательным воспоминаниям. Он был такой словно самая настоящая магия. Он будто заворожил меня. Тут племянница Охторона опомнилась и быстро протараторила в свою защиту: А, кроме того, ты в это время как раз разговаривала с Лаари. Помнишь, возле входа в пещеру? Я же не могла просто так взять и бесцеремонно вас перебить.
Слова фрейлины вызвали в душе принцессы странную, непонятно откуда взявшуюся обиду, досаду и даже зависть. Ну, почему Ареле так сказочно повезло? Почему рыцарь с Земли взглянул именно на нее?!