Рассуждая подобным образом, Бурбон шел за «отмычкой», не забывая время от времени кидать «маркеры». Чаще всего он бросал одну и ту же гайку: Какаду выискивал ее в траве и отдавал наставнику. Только один раз он не смог ее отыскать. Похоже, та угодила в одно из многочисленных отверстий в земле. Их тут было не сосчитать, словно кто-то специально тыкал в дерновину палкой.
Как только Какаду сказал об этом, Бурбон подумал, что это проявление притаившейся где-то под землей аномалии, и велел немедленно уходить оттуда. «Отмычка» послушно отошел назад и вбок, как учил его наставник, и замер, ожидая дальнейших команд.
Бурбон поравнялся с ним и выставил вперед руку с детектором аномалий. Какаду скосил глаза в сторону, наблюдая за тем, как тонкий зеленый луч пробегает по расчерченному полукруглыми линиями экрану. Прибор молчал, никак не реагируя на скопление отверстий в земле.
Поначалу Бурбон подумал, что аномалия находится слишком глубоко под землей и его детектор просто не может уловить исходящее от нее излучение. Потом ему пришла в голову мысль, что деструктив реагирует на массу, как противотанковая мина, и что веса «отмычки» не хватило для ее активации, но вдвоем им может не повезти. Он хотел уже обойти странное место стороной, но тут из-под земли с писком высунулась голова суслика и тут же юркнула обратно. Похоже, где-то здесь у зверьков было гнездо и это они нарыли столько выходов на поверхность.
Топай давай, чего встал? проворчал сталкер, вытаскивая из кармана еще один «маркер». На этот раз новичок не стал ждать, когда трепыхающая марлевым хвостом гайка упадет на землю. Он лишь сильнее вжал голову в плечи и зашагал в сторону заметно выросших в размерах развалин.
Бурбон зашуршал травой под ногами, идя следом за «отмычкой». Он вернулся к мыслям насчет долей с дохода, уверяя себя, что все так и будет, едва он рассчитается по карточным долгам.
На самом деле в глубине души Бурбон сомневался, что ему хватит сил и мужества побороть себя. Именно пристрастие к азартным играм сделало его тем, кто он есть сейчас: умелым сталкером и убийцей.
Бурбон перебрался за Периметр два с лишним года назад и за это время изрядно поднаторел в науке поиска и сбора артефактов. Не будь он заядлым картежником, давно бы уже сколотил капитал и замутил здесь неплохой бизнес, благо опыта и деловой хватки ему было не занимать. А так почти все деньги с каждой ходки уходили на оплату бесконечных долгов.
Собственно говоря, он и в Зону попал из-за пагубной привычки к азартным играм. Задолжал крупную сумму владельцам казино и, чтобы рассчитаться с ними по долгам, продал строительный бизнес без согласия на то своего компаньона. Бурбон, тогда еще бизнесмен Денис Владимирович Екимов, филигранно подделал его подпись, пока тот грелся на солнечных пляжах Гаити в компании готовых на все длинноногих красоток.
Компаньон оказался не так прост и, когда узнал, что сделал с его долей нечистый на руку напарник, нанял серьезных ребят для решения щекотливого вопроса.
Поскольку Екимов сам в лихие девяностые зарабатывал на безбедную жизнь, околачивая первых бизнесменов как груши и разруливая серьезные дела на стрелках с такими же реальными пацанами, как он, у него сохранилось развитое чутье на опасность. Помимо интуиции был и еще один немаловажный фактор.
Ряды старой гвардии заметно поредели с тех пор, как Денис поменял род занятий. Одних его друзей перестреляли во время разборок. Других отправили за решетку на долгие годы. Третьи переквалифицировались из бандитов в добропорядочных представителей деловых кругов и государственной элиты, но кое-кто все-таки остался. Вот эти-то информаторы и предупредили старого кореша о грозящих ему неприятностях.
Денег на перекуп киллеров у проштрафившегося бизнесмена не было. Недолго думая, он бросил любовницу с нажитой от нее дочерью, продал практически за бесценок все имеющееся на тот момент в доме золото, драгоценности и так любимую им коллекцию автомобилей «БМВ» и скрылся из города в неизвестном направлении.
Мотаясь по городам и весям, Екимов узнал о Зоне и решил попытать в ней счастья. Почти все деньги, что у него оставались на тот момент, беглец потратил на билет до Украины и переход через кордон.
Поначалу он хотел прибиться к одной из банд, помня о былых делах и заслугах, но, по здравом размышлении, решил этого не делать. Бандиты наверняка держали связь с преступными организациями на Большой земле, а значит, о нем могли узнать не только на Украине, но и в России, и явиться по его душу. Для киллеров выполнение заказа было делом чести, неважно, сколько времени прошло с момента его получения.
Денису Екимову повезло. Он сразу, как оказался в Зоне, попал под крыло опытного сталкера. Тот как раз искал «отмычку» для похода за артефактами, и крепкий на вид новичок ему приглянулся. За непреходящую любовь только лишь к одному сорту алкоголя матерый сталкер дал салаге прозвище Бурбон и принялся учить того уму-разуму.
Схватывая сталкерскую науку на лету, недавний бизнесмен, а теперь изгой и «отмычка», многому научился у наставника. На время он даже забыл об азартных играх и думал, что навсегда изжил в себе неутолимую страсть к ним.
Как-то раз зайдя после ходки в бар, Бурбон узнал, что бармен решил устроить состязание по игре в покер. За участие в турнире требовалось заплатить не так и много: всего штуку баксов, зато выиграть можно было почти сто тридцать кусков. Бурбон сначала отклонил предложение бармена принять в турнире участие, но тот, видя в глазах клиента лихорадочный блеск, продолжал ненавязчиво его уговаривать.
Бурбон держался изо всех сил. Он отказывался до последнего, но за день до начала турнира не выдержал, занял денег у напарника и заплатил вступительный взнос.
В Зоне, где с развлечениями и так туго, любое новое мероприятие воспринималось как событие планетарного масштаба. В скором времени о турнире узнали все обитатели территории отчуждения, кроме разве что мутантов и зомби. С каждой стадией турнира сталкеров в баре становилось все больше и больше. Зрители приходили не просто поглазеть на участников. Они устраивали тотализатор и делали ставки на победителей и проигравших. Поскольку бармен с помощью нанятых им же громил жестоко прекращал любую незаконную, на его взгляд, букмекерскую деятельность, все денежные потоки пошли через него.
Весь турнир Бурбону везло как никогда. Он выигрывал этап за этапом, все ближе подбираясь к финалу, и вот, наконец, настало время решающей игры. И снова Бурбон оказался на высоте. Он получил заслуженный выигрыш и в тот день купался в деньгах и лучах славы.
После этого турнира были другие одиночные игры и состязания. Видя, как благосклонна к нему удача, все больше сталкеров делали на него ставки, пока не наступила черная полоса в его жизни.
У Бурбона были подозрения, что все эти проигрыши дело рук бармена. Наверняка тот хотел сорвать джекпот на ставках в пользу Бурбона и каким-то образом договаривался с его противниками. Может, обговаривал условные сигналы со своими подельниками и те как-то предупреждали игроков, какие карты на руках у Бурбона, может, придумал что-либо другое. Поскольку никаких доказательств у сталкера не было, а выбить их из бармена не представлялось возможным из-за серьезной охраны, все эти домыслы так и остались на уровне предположений, сея ядовитые зерна в его душе.
Как только проигрыши пошли один за другим, Бурбон быстро потерял новых «друзей» и деньги. Только его напарник остался с ним и поддерживал, как мог: наличностью и добрым словом.
Бармен погасил большую часть задолженности Бурбона и, как говорят в определенных кругах, поставил того на счетчик. Долги перед барменом росли, как снежный ком. Надо было как-то по ним рассчитываться, и Бурбон снова пошел за хабаром.
Делить добычу на двоих с напарником оказалось накладно. Сумма долга уменьшалась очень медленно, и бармен как-то раз направил своих мордоворотов, чтобы те попросили сталкера ускориться. Громилы выполнили приказ, да так, что Бурбон долго провалялся в койке, залечивая переломы. Все это время его напарник один ходил в Зону и отдавал практически все артефакты в счет расплаты по чужим грехам.
Когда Бурбон понял, что способен снова ходить за хабаром, он задумал избавиться от проверенного временем друга. Возвращаясь с очередной ходки с богатым уловом, сталкеры остановились на ночлег в развалинах какого-то дома. Бурбон дождался своей смены и полоснул компаньона ножом по горлу.