Меня собирались освободить, хихикает тварь. Но герой оказался неудачником.
Ты перенеслась сюда? Натаниель говорит так, будто речь о преступлении. Ты междумирец?
Я не служу кланам.
Значит, кто-то пытался взять тебя с собой, предполагаю я.
Тварь кивает:
Да. И он горько об этом пожалел.
Следующий вопрос дается мне тяжело, но я все же выдавливаю из себя:
Кто он?
Вдруг тварь как зашипит! Я испуганно отступаю, а Натаниель хватает тварь за горло и снова впечатывает в стену. Она бьет Натаниеля когтями раз, другойи беспомощно хрипит, когда он хладнокровно сжимает ее горло и душит.
Ты как? сиплю я.
С трудом верю, что Натаниель не ранен, но он просто кивает.
Так кто это был? повторяет Натаниель мой вопрос, сжимая горло твари.
Мой слуга. Неудачник, голос твари напоминает скрежет.
Он здесь? спрашиваю я. Он живет в этом доме?
То, что от него осталось. Он бесполезен! презрительно выплевывает тварь в мою сторону.
Слугамеждумирец, утвердительно говорю я.
Уже нет.
Обвожу взглядом сокровища, которые тварь собрала на чердаке.
У слуги был Церцерис. И теперь он у тебя.
Барахло! От него никакого толку.
«Нет, думаю я. Это тебе от него никакого толку. Потому что ты не междумирец».
Отдай его нам.
В глазах Натаниеля что-то мелькает. Это надежда! Как здорово видеть ее у Натаниеля.
Тварь хихикает, словно эта просьба лишена смысла.
А зачем мне вам помогать? От вас-то помощи не будет.
Но мы можем помочь, тихо шепчу я.
Не уверена, что тварь услышала мои слова, но она вдруг умолкает и наклоняет голову.
Или ты хочешь остаться здесь? спрашиваю я. В этом доме, среди барахла?
Может быть, отвечает она.
Натаниель еще сильнее сжимает ее горло, но я кладу руку ему на плечо, заставляя ослабить хватку.
Тварь будто не видит Натаниеля. Она смотрит только на меня. Ее заинтересовало мое предложение или она просто хочет обглодать мои кости? Непонятно.
Я причиню тебе вред, Ваше Величество, скрипит она, будто прочитав мои мысли.
Что это значит?
Я не нужна тебе в королевстве. Будь я там, ты открыла бы на меня охоту.
Ты забыла, что я здесь, а не там.
Она язвительно смеется:
А где доказательства, что ты мне поможешь? Королева, будь с тобой междумирец, ты уже перенеслась бы. Или В ее глазах вспыхивает понимание. Понимание или безумие. Междумирец без магии?
Впервые за это время тварь переводит взгляд на Натаниеля. По его лицу невозможно понять, угадала она или нет. Но она права. Натаниель и есть междумирец без магии. Чтобы перенестись из Завременья, ему нужно ночное небо Лиаскай вместе с Кассиопеей, созвездием его клана, или Церцерис, в который вправлены сапфиры Кассиопеи.
У тебя есть Церцерис, тихо утверждаю я. Или это неправда?
А зачем мне его отдавать?
Я предлагаю тебе вернуться домой. Этого недостаточно?
В наступившей тишине я отчетливо слышу тяжелое дыхание твари.
Ваше Величество, мягко говорит она, ты никогда не вернешь меня домой. Я представляю для тебя огромную угрозу. Ятвоя смерть, Ваше Величество.
В голове проносятся тысячи мыслей. Неужели я права Значит, отец попытался перенести из Лиаскай эту тварь. Во время прыжка его расщепилокак и саму тварь. Может, у него была причина перенести ее сюда. Очень серьезная причина, раз отец рискнул всем, даже своей жизнью.
Что ты? спрашивает Натаниель. С каждым словом твари его лицо становится все суровее и суровее.
Кто ты? поправляю его я.
Тварь снова захихикала.
Уже никто, Ваше Величество. Хлам. Такой же бесполезный, как человек клана без магии.
Я касаюсь плеча Натаниеля, не дожидаясь, когда он накажет тварь за эти слова.
Отпусти ее, прошу я еще раз.
Тварь ощупывает шею:
Ятвой враг, Королева.
Поборов страх, я подхожу к ней так близко, что чувствую запах пыли. Тварь пахнет не как хищник, и несмотря на ее внешность, от нее не тянет гнилью. Она пахнет, как полузабытые воспоминания, как страницы древних книг
Я сама выбираю врагов, отвечаю я.
А меня выбирать не нужно. Я приду в твой дворец, Королева, заберу все, что у тебя есть. И это только мой выбор.
Я делаю еще один шаг.
Тогда буду тебя ждать.
Тут тварь опускает голову, устремляя взгляд в пол, и улыбается. Как она одинока Абсурд, но мне хочется коснуться руки твари. Я прекрасно понимаю ее тоску по дому. Да, угрозы тварине пустой звук. Но чувство, связывающее меня с нею, слишком сильно, и неважно, насколько она отвратительна.
Отдай мне Церцерис, прошу я. Обещаю, что найду междумирца, который сможет им воспользоваться.
Пообещать я тоже могу.
Что это было? Неужели шутка?
Обещаю, этот междумирец вернет тебя домой. В Лиаскай. Живую и невредимую.
Натаниель прерывисто вздыхает:
Майлин! Ты даже не знаешь
Он прав, шипит тварь. Ты даже не знаешь, на что я способна.
Это твое дело.
Ты не вернешься сюда.
Я даю тебе слово.
Я тебя не знаю. Что значит твое слово?
Мерзкое отродье! в гневе кричит Натаниель. Если ты действительно родом из Лиаскай, то перед тобойтвоя Королева! Ты не веришь слову Королевы?
Тварь не отвечает. Она просто игнорирует Натаниеля, и я не знаю, причиной тому храбрость или ужасная глупость. Взгляд твари направлен только на меня.
Я вообще не доверяю словам, даже своим собственным. Я отдам тебе Церцерис в обмен на одну услугу.
Глубоко вздыхаю. Адреналин смывает волной облегчения, а раны на шее и руке будто горят огнем. Колени дрожат, и больше всего мне хочется присесть. Но нельзя. Надо продержаться еще немного.
Чего ты хочешь?
Лихорадочно соображаю, что можно ей предложить. Деньги твари не нужны. Украшения? Все, что у меня есть, это посеребренные подвески на кожаных шнурках
Я хочу знать, что чувствует Королева.
Тварь больше не улыбается. Страдание, которое я почувствовала, теперь написано на ее лице.
Я не могу скрыть, что эти слова меня потрясли. Что чувствует Королева Откуда мне знать? Я ведь сбежала. И чувствовала себя тогда испуганной, сомневающейся, загнанной в угол. Не рассказывать же твари об этом. Чем же мне заплатить?
Не знаю, тихо отвечаю я. Шанс обмануть тварь упущен. Я чувствую лишь страх и горе. Моя сестра, она была Королевой до меня
Твоя сестра была Королевой, задумчиво повторяет тварь. Хорошей Королевой?
Очень хорошей. Народ Лиаскай ее любил.
Я поспешно загоняю все сомнения глубоко на задворки сознания, не позволяя им вырваться наружу. Меня мучают вопросы: как Вики допустила, чтобы людей пытали и казнили? Мыслями обращаюсь к Лиамуведь по вине Вики он лишился магии. А Натаниеля она заковала в колдовские цепи
Лиаскай скорбит о ней до сих пор, говорю я вслух.
Ты хорошо ее помнишь? Как она сидела на троне, как правила народом?
Киваю, отмахнувшись от мучительных воспоминаний. Вики на лошади, Вики с птицами в огромной клетке. Вики в синем платье посреди бального зала, сияющая, будто темное солнце, вокруг которого вращается все остальное. Сердце щемит. Смогу ли я когда-нибудь думать о Вики без этой глухой холодной тоски?..
Отдай мне ее! требует тварь.
Хватит! не выдерживает Натаниель. Теперь его присутствие заметно, будто он вышел из тени на свет, и тварь больше не сможет его игнорировать. Предложение нас не интересует
Чего именно ты хочешь? перебиваю я Натаниеля.
Жаль, мне не хотелось обходиться с ним грубо. Но я чувствую его силу. Тварь его боится, хоть и старается это скрыть. Натаниель против сделки, а вот я я не уверена.
Тварь скребет когтистой ногой по половицам, словно ей стыдно говорить о том, чего она так жаждет.
Лишь воспоминания. Отдай мне воспоминания о мертвой Королеве и получишь кусочек ночного неба Лиаскай. Крошечный кусок королевства. Ты так далеко от дома
Я дрожу. Бессмысленно отрицать, Церцерис значит для меня очень много. Это не просто дорога домой и связь с отцом.
Майлин, Натаниель очень серьезен. Это воспоминания о твоей сестре.