Вы и об этом знаете?
Лефер усмехнулся. Сцепил тонкие холеные пальцы на остром колене, оценивающе посмотрел на Антию.
А как вы думаете? Жрецы Ауйле хранят пирамиду с начала времен. Неужели мы не знаем тех, кто смотрит на нас с другой стороны мира?
Ощущение было таким, словно Антию крепко ударили в лицо. Несколько лет назад, когда они с дядей Бринненом жили в трущобах на окраине, она дралась с мальчишками, и один из них однажды треснул ее в лоб. Впечатления были такими же.
И что делать? спросила Антия и услышала шум из сада. В тот же миг занавеска скользнула в сторону, и в комнату влетел уже знакомый филин с железным крылом.
Верн! Антии невольно стало легче. Филин приземлился на ковер, вздыбил перья, и его окутало серебристое сияние. Когда оно растаяло, Верн поднялся и, стряхивая с колен пылинки, сказал:
У нас проблемы, как я вижу.
Антия невольно отметила это «у нас». Лефер кивнул.
Владыка Ардион. У него есть связь с нашей избранницей, но я не понимаю ее природу.
Верн усмехнулся. Потер мочку уха.
Такого раньше не было. Что ты видела?
Антия поежилась. Ощущение чужого взгляда вернулось и тотчас же ушло.
Какой-то заросший сад со статуями, ответила она. И владыку Ардиона, он шел там, а потом увидел меня.
Верн хмыкнул.
Да, есть у него такой чудесный садик. Когда понадобится, эти прекрасные девы оживут и выполнят его волю.
Значит, мне не показалось, сказала Антия. Одна из них была похожа на Юнну, мою соседку. Ее забрали в прошлом году.
Она замолчала, нервным движением запустила руку в волосы. То есть избранные девушки не погибают? Ардион превращает их в каменные статуи, которые выполняют его приказы?
Мы должны договориться, напомнил Лефер. Если ее высочество откажется, то у меня нет никакого интереса что-то делать.
Улыбка Верна была понимающей. Ему нужна была маленькая белая мышь. Что понадобится Леферу?
Хорошо, кивнула Антия, кутаясь в плащ жреца так, словно он был ее единственной защитой. Что вы можете дать мне и что попросите взамен?
Какая серьезная девушка, заметил Лефер, посмотрев на Верна. Мне нравится ее подход. Вы начнете спуск последней, ваше высочество. Это очень вам поможет, когда он закончится. Я расскажу вам, где тайник, а там будет нормальная одежда, а не эти тряпочки. И оружие.
Так. Одежда и оружиеэто уже хорошо. Такой поворот Антии понравился. Когда-то отец говорил, что во всем надо искать выгодучто ж, сейчас эта мысль помогала ей не кричать от страха.
Антия до сих пор чувствовала пальцы Ардиона на своей щеке. В этом прикосновении было что-то от хозяйки, выбирающей мясо на рынке, и что-то еще, темное и глубокое, чего она пока не могла опознать. И от этого было жутко, так же как в туннеле, через который Бриннен выводил Антию из дворца.
Спасибо, кивнула Антия. Что с меня причитается за вашу доброту?
Лефер сразу же сделался собранным и жестким. От него даже холодом повеяло.
Свиток Ауйле, подлинное слово создателя мира, ответил он. Он хранился в пирамиде, и одна из избранных девушек похитила его несколько веков назад. Сейчас он внизу. Вернете мне свитоки все жрецы Таллерии станут вашими лучшими друзьями и поддержат всегда и во всем, когда вы начнете править. Вас, конечно, благословит само Небо, когда вернетесь, все склонятся перед вами и дадут все, что вы только попросите Лефер сделал паузу и добавил: Но вам понадобятся верные друзья, даже не сомневайтесь.
Друзья, чью верность я куплю, Антия не удержалась от шпильки. Лефер кивнул.
Разумеется. Так всегда бывает, только цена разная. Согласитесь, это правильнозаплатить тому, кто удержит Эвионову руку с ядом или кинжалом. Он ведь не захочет уступить трон даже святой избраннице Неба и будет искать способы избавиться от нее. А мы удержим его величество, и править вы будете долго, а жить счастливо.
У Антии заныли виски. Хотелось лечь, спрятать голову под подушку и заснутьчтобы проснуться в их с дядей Бринненом домишке, сварить кофе и отправиться на очередное задание Джаккена.
Вот бы все стало по-прежнему! Но Антия понимала, что этого уже не случится, и озноб становился все сильнее.
Ему можно верить, хмуро сказал Верн, который, видно, оценил молчание Антии по-своему. Она кивнула.
Да, конечно. Свиток и маленькая белая мышь. По рукам.
Лефер посмотрел на Верна, вопросительно подняв бровь.
Мышь?
Верн улыбнулся.
Я же филин, ты забыл? Что еще я могу попросить?
Лефер понимающе кивнул.
Что ж, я рад, что мы договорились. Попробуйте отдохнуть, ваше высочество. У вас впереди трудные дни.
Антия нисколько в этом не сомневалась.
Когда жрец и оборотень вышли на свежий воздух, Лефер негромко признался:
Я не понимаю, что происходит.
Верн почесал кончик носа. Правый глаз под повязкой начало жечь.
Ты ждешь, что я дам тебе ответ? усмехнулся он. Я и сам не знаю. Прежде ни у одного из нас не было связи с теми, кто живет в вашем мире.
Мужчины помолчали. Кажется, Лефер решил, что Верн что-то недоговаривает.
Пирамида Ауйле выглядела декорацией. Темная, грозная, она нависала над вечерним садом, и Верн вспомнил, что рассказывал отец: Ауйле, создатель жизни, построил эти пирамиды, чтобы запечатать проходы между мирами. Этакий саркофаг, который надежно хранит в своих глубинах дорогу туда, куда лучше не заглядывать.
Когда пять с половиной лет назад жрецы Ауйле нашли возле пирамиды окровавленного филина с оторванным правым крылом, то решили, что это обычная птица, над которой кто-то решил поиздеваться. Верн старался принять человеческий облик и не мог, не было сил. Слуги выкинули полумертвую птицу на свалку; потом Верн думал, что, если бы верховным жрецом тогда был Лефер, он бы понял, что дело нечисто. Он докопался бы до правдыкак сделал это через несколько лет, когда острое чутье привело его к Верну.
«Я чувствую в вас магию, и она не наша. Кто вы? Не пытайтесь солгать, я пойму. Мне нужна только правда, пусть даже самая странная».
Что это может быть? Попытка прорваться сюда? Экспансия?
Лефер не задавал вопросыон размышлял вслух и приглашал Верна присоединиться к размышлениям.
Экспансия невозможна, качнул головой Верн. Пришельцы начинают разрушать новый мир.
Лефер усмехнулся.
Нам повезло, что ты этого не делаешь.
Верн кивнул. Подумал, что жрец никогда не поймет, каких сил это требует.
Вы выбрали Антию не случайно, произнес Верн. Лефер бросил в сторону взгляд, каким мог бы смотреть актер, играющий мошенника. Да он и был когда-то актером, этот главный жрецпотом в нем пробудилась магия и привела его в пирамиду.
Нас об этом, скажем так, очень убедительно попросили, ответил он. И энергично интересовались случаями возвращения дев из пирамиды.
А ты?
А я ответил чистую правду. Ни одна из дев еще не вернулась. Такого не было за всю историю, протянув руку, Лефер сорвал один из пионов и принялся задумчиво обрывать лепестки. Нет, конечно, в эпоху государя Шона был случай возвращения, но ты сам понимаешь, что это просто легенда.
Верн кивнул. Государь Шон был легендарным владыкой Таллерии в незапамятные времена, и ссылаться на него, как на историческую личность, было как минимум наивно. Хотя введенный им закон о вознаграждении вернувшейся всем, что она только пожелает, был незыблем.
Верну снова показалось, что над ними плывет птичья тень. Сипуха с золотой головой раскрывала темно-синие, почти черные крылья, и в огненных искрах на них ему чудились неразборчивые надписи, от которых веяло холодом.
Как ты думаешь, может ли эта связь избранной девы с владыкой Ардионом быть простой случайностью? спросил Лефер. Верн неопределенно пожал плечами. Он не верил в случайности. Жизнь давно приучила его к тому, что ничего в ней не происходит просто так.
Отец положил корону на его голову не затем, чтобы посмотреть, как у Ардиона побелеют глаза от ярости. Он хотел убрать одного из сыновей, вот и все.
«Чем больше я об этом думаю, тем слабее становлюсь», подумал Верн и ответил:
Нет. Это не случайность. Возможно, это ее королевская кровь, но Он остановился, глядя, как Лефер обрывает последние лепестки. Раньше такого не было.