Пелагея, наоборот, небрежная да разудалая, что не делает её менее красивой. Прямые длинные волосы ничто не удерживает, длинное платье пёстрое и весёлое, за спиной небольшие гусли и сума.
Одно объединяет двух девиц. Когда они смотрят на Любимово юное, почти детское лицо, на золотые волосы и синие, как небо, глаза, взоры их делаются одинаково встревоженными и нежными. Только Варвара эти чувства прячет за показной хмуростью, а Пелагея за бесшабашной весёлостью.
Нда, пожалуй, Шестерён ещё неплох, кивнула Пелагея и вновь уставилась на сцену.
Чудище! Спасите! Помогите! Чудище!
Из соседних кулис звонким голосом кричала Сойкасиневолосая девица. Она очень натурально изобразила устрашённый чудищем простой люд. Впечатление смазал громкий хохот, который, впрочем, девица попыталась приглушить, зажав себе рот. Вышло так, словно чудище придушило кого-то из мирных жителей.
Клац-клац-клац!
А это уже болотник Болтятоже тягатель из Белой Роси. Он напоминал огромную лягуху с щучьими зубами. И больше всего на свете эта лягуха любит ими клацать.
Вжух! Ветер рванул золотистые волосы Любима. На сцену выскочил Нежданмаленький и шустрый тмутараканский тягатель.
Я побегу на быстрых ногах и все разведаю, заявил он громко. Ведь я из княжества Тмутаракань. Там живут самые быстрые люди! Мыбыстрее ветра!
Картинно задирая ноги и выбрасывая перед собой согнутые в локтях руки, он побежал за противоположные кулисы.
Не туда убежал! обречённо констатировала Пелагея. Запредельный лес с нашей стороны. И чудище у нас здесь!
Она указала на Любима. Тот подошёл к брошенному на пол костюму и набросил на себя зелёную чешуйчатую материю. Осталось нахлобучить большую страшную маску в виде змеиной головы, лежащую на скамье рядом.
Хвост, ты ещё здесь? спросил Любим, оборачиваясь назад. Чешуйчатый хвост тянулся через все помещение и примерно посредине имел ещё одну пару ног.
Бу-бу-бу! донеслось оттуда. Бу-бу.
Ёшки-матрёшки! Ничего не понял, но думаювсе в порядке!
А Наум там не задохнётся? озабоченно оглянулась Пелагея.
Мы дырок навертели, ответила Варвара с сомнением в голосе.
Послушайте, воскликнул Любим, замерев с головой змея в руках, похоже, им нравится.
Варвара подошла к портьере, закрывающей небольшие оконца. Из-за них доносился шум большого собрания людей.
Желудок Любима сделал кульбит.
А ялихой казак! Мне ничего не страшно! Настала очередь Остапа появиться на сцене.
Чтобы подчеркнуть казацкую принадлежность, он снял плат. Солнце играло бликами на бритом черепе. Тёмный оселедец жизнеутверждающе торчал из макушки.
Доблесть наших воинов известна всему миру! Мылучшие из лучших, и мы поможем вам! Рядом с казаком появился Ярополк в великолепной позолоченной кольчуге и с длинным деревянным мечом.
Стойте! В лес нельзя соваться без знаний! Никто не чует природу лучше насдивов Белой Роси! подал звонкий мальчишеский голос из-за кулис Конопат и толкнул зазевавшегося Болтю на сцену.
Тот кубарем выкатился под ноги казаку и Ярополку и злобно заклацал зубами, потрясая маленьким кулачком в сторону Конопата.
Шум за пределами сцены усилился. Любимка услышал хохот и свист. Он осторожно подошёл к окну и выглянул в щёлку, через которую уже смотрели Варвара и Пелагея.
Ноги подломились, едва не упал. Сцена была построена так, чтобы её хорошо было видно и с Соборной площади, и с крыльца богатырского теремаэто Любим хорошо уяснил ещё накануне. Только вот вчера и там, и там было пусто, а теперь
Отрок хотел отпрянуть, закрыть глаза руками, забыть, но было поздно. Тело обдало морозом, члены окаменели. Только и мог, что стоять и смотреть распахнутыми глазами.
Соборная площадь была полна народа. Казалось, жители всего города и близлежащих деревень явились на церемонию отбытия тягателей в Запредельные леса. А вместе с этим и представление, затеянное Харитоном и князем Александром для поднятия воинского духа и ради единения княжеств.
Теперь все эти люди глазели на сцену, тыкали пальцем, свистели, улюлюкали, смеялись. Любимка громко сглотнул и позавидовал Науму, прячущемуся в уютной темноте хвоста.
Сынку! Неужоль спустишь похвальбу маскаляцкую?! громовой глас перекрыл шум толпы.
Любимка позабыл о страхе и вытянул шею: просторное крыльцо богатырского терема тоже не пустовалотам стояли прибывшие князья и их первые помощники.
Кричал казак в богатой одежде. Толстенное пузо нависало над красным кушаком. Голова точно так же обрита, как у Остапа, только посерёдке лежал седой уже оселедец. Подбородок старого казака чисто выбрит, а усы свисают до ключиц.
Не спущу, батьку! радостно заорал молодой казак. Ой, не спущу!
Он обратился к ошалевшему Ярополку.
Плох тот день, коли не выдалось доброй драки! громко произнёс он и бросился на сына воеводы.
Меч хрустнул и распался на две части. Тягатели покатились, отвешивая друг другу тумаки.
Это не по сценарию! заволновалась Пелагея.
Из-за кулис выметнулся Неждан.
Я все узнал, зычным голосом начал он, чудище идётОн увидел свалку и пискнул уже нормальным голосом. Ого! А тут интересно! Он азартно принялся прыгать вокруг боровшихся. Давай, Ярик! Врежь ему! Не поддавайся!
По Соборной площади прокатился хохот и свист. Матфей перестал играть и опустил гусли. Рядом тут же появился молодой воин в кольчуге и при кинжале. На плече богатыря косо сидело глиняное чучелко с рубинами вместо глазок.
Чего не играешь?
Они не по уговорённому дерутся, отчего я по неоговорённому играть должон? Не-е, мне никто за это не заплатил!
Он сунул гусли в руки ошалелого наставника и шагнул к драчунам.
Принимаем ставки. Неждан ставит гривну на Ярополка! Кто поверит в доблесть казачества?..
Над частоколом заострённых брёвнышек тут же поднялся лес рук.
Меня! Меня запиши!
У подножия богатырского терема стояла группа купцов из Новгорода. Все как один толстые, несмотря на жару, в меховых кафтанах и соболиных шапках. Самый высокий и толстый из них довольно крякнул и пропустил бороду через кулак.
Молодец, парень. Добрый купец выйдет.
Это был Добрыняглава новгородской делегации.
Стоян поглядел на гусли, потом в сторону кулис, где скрывалась Пелагея. Пожав плечами и изобразив отрешённое лицо, начал бренькать что-то в такт ударов, несущихся из клубка тягателей, в который уже затянуло и Болтю.
Они все испортили! Испортили! со слезами в голосе причитала Пелагея.
Закрывай, махнул Стоян рукой, меж щипков струн. Закрывай занавес.
Он махнул, оживился Любимка. Время для чудища!
И весело поскакал на сцену, нахлобучив на голову шапку в виде змеиной пасти. Предупредить Наума не удосужился, парня дёрнуло, он повалился и покатился следом за Любимом, растопырив ноги.
Рррра! радостно рычал отрок. Когда настала пора действовать, все страхи разом улетучились. Он самозабвенно отыгрывал роль. Древнее зло пробудилось и заполнит миррррр!
Голова змея была ему велика и сползла на глаза. Любимка почти ничего не видел. Сзади что-то верещал из хвоста Наум, спереди пыхтело, и раздавались звуки ударов.
Ну и пускай, подумал Любимка. Я же древнее зло! Недосуг мне сортировать кто есть кто! Всех пожру!
Он рванул вперёд с удвоенной скоростью. Под ноги что-то попало, он повалился. Сзади его догнал Наум. Все перемешалось на сцене. Туша змея уронила Неждана и Матфея в общую кучу и накрыла собой. Над всем этим неслось:
Сиу-сиу-ссссвисть!
Это Сойка, которая должна была изображать ветер, не удержалась и решила поддержать общее веселие.
Все не так! Все не так было! кричала Пелагея, заламывая руки. Они должны были действовать сообща! И победить змея! Я князю обещала!
Но её никто не слышал.
Варвара поглядела на общую свалку на сцене, потом бросила быстрый взгляд на хохочущих зрителей и на помост, где стояли князья. Атаман хохотал, второй князьседовласый Ермакпоказывал большой палец, лишь князь Александр был мрачнее тучи.
Надо спасать ситуацию, сказала девица.