Михайло указал вперёд. Река Ильмень бросала там резкий поворот, берег был полог и удобен. До Волхова, что нёс свои воды напрямки к Новгороду, было рукой подать. Поэтому здесь устроила волок артель Вялодома и Лесных Трудяг.
Почитай добрались, молвил Михайло и перекрестился.
Внимание! Приготовьтесь! донеслось с передней ладьи. Вдоль бортов рассредоточились гридни с луками наготове.
Эй, на Красенке. Держитесь сзади, молвил густой голос Потыка. Богатырь стоял на помосте ладьи и приложив широкую ладонь ко лбу разглядывал причал.
Богатырь был широк в кости, но невысок. Простая рубаха опоясана ярким кушаком. Густые волосы перетянуты ремешком того же цвета. Борода была заплетена в три косицы, на манер северных воинов. На поясе висел меч и кинжал. За спиной небольшая сума.
Накаркал, Прошка, досадливо скривился купец. Знал, не надо было тебя брать
Парень лишь ухмыльнулся.
Хорошо Потык с нами, Михайло снова осенил себя крестным знамением. У Потыка осечек не бывает.
Передняя ладья ткнулась в песок. Из неё градом посыпались гридни, разбежались по берегу. С глухим стуком, словно с ладьи упал тяжеленный валун, на берег прыгнул Потык. Ладья тут же облегчённо приподнялась и закачалась на воде.
Никого нет! доложил десятник, гридни которого обшарили домики у пристани.
В лесу тоже! заявил командир второго десятка.
Куда же они девались? богатырь поскрёб затылок. Проверьте лес дальше. А выпричаливайте.
Он махнул ладье купца. Весла ударили в последний раз и были убраны. Ладья проскользила и уткнулась в берег рядом с богатырской лодкой.
Глухо тукая ногами по плотной земле подошёл Потык.
Михайло. Артельные пропали. Возможно прогнал их разбойный люд. Надо будет собранию сказать, пущай отряд пошлют, леса прочесать.
Ничаво, купец пригладил длинную бороду. Сами управимся, чай не празднай люд. А вы бдите!
Та я вас сам дотащу, улыбнулся богатырь. Все равно мне дела нету! Даже с лодок не сходите!
Он махнул рукой.
Лес! Проверяйте лес. Чтобы муха не пролетела.
Чисто! донеслось по цепочке с одной стороны.
В лесу никого! с другой.
Вперёд, вдоль волока, взмахом руки богатырь послал гридней глубже в лес. А я пока разомнусь, силушкой поиграю. Засиделся.
Он склонился и поднял с земли два каната, брошенные с ладей. Один взял в правую руку, второйв левую.
Ухватитесь покрепче. За час управимся с волоком!
И двинулся к лесу.
Топ, топ, топ! гулко топали его мощные ноги. Канаты выбрались и натянулись, а потом Скри-ип! Скри-ип! С тихим скрипом и шелестом обе ладьи развернулись носами к богатырю, а потом поползли на берег.
Волок был специально расчищен, земля устлана мягким опилом и ветками. Богатырь топал, раздвигая их ногами, чтобы не проскальзывать. С шелестом две ладьи тащились следом.
Вот так силища! с восторгом воскликнул Прошка, ухватившись за борт.
Да. И делает он это совершенно бесплатно, Михайло довольно пропустил бороду через кулак. Нравится ему силушкой играть.
Скорость была как у медленно прогуливающегося человека. Но артель справилась бы гораздо медленней, а денег взяланемеряно. За то все любили нанимать Потыка в охрану.
До Волхова здесь было рукой подать. Конному, да по хорошей дороге всего ничегопяток минут. Богатырь вышагивал куда медленней, но равномерно и неуклонно тащил за собой обе ладьи. На лбу даже испарина не выступила.
Когда они находились посреди волока, из леса раздался вопль:
Засада!
А-а-а!
Подлесок ожил, из него высыпали люди с косами. Но купец не из-за этого тяжело вздрогнул. С жутким хрустом и скрипом упала пара деревьев. Сквозь них проломился огромный, похожий на медведя человек.
Див! Это див! кричали на разные голоса гридни.
Назад! рявкнул богатырь. Вам с ним не сдюжить!
Плечи дива бугрились тяжёлыми глыбами мускулов. На кулаках были надеты стальные перчатки, каждая делала кулак размером с голову быка.
Увидав богатыря, див оскалился и начал колотить кулаками в землю. Бам! Бам! Бам! Земля подрагивала, гридней и разбойников сбивало с ног. Они прекратили сражаться друг с другом и отскочили подальше в лес.
Братцы, крикнул кто-то. Чего нам драться, пущай командиры решат! А мы посидим!
Сражение тут же успокоилось, бывшие соперники бок обок расположились в лесу, устраиваясь поудобнее и готовясь наблюдать.
Богатырь и див стояли друг напротив друга.
Я Потык, гулко сказал витязь. Наверняка слыхал о таком. Найди себе противника попроще!
Попроще противник, попроще добыча, криво усмехнулся див. Был он дик обликом и волосат, но говор имел правильный и внятный.
Что ж. Тогда решим скорей!
Потык широко шагнул к диву, занося кулак. Тот не стал уклоняться, ринулся вперёд, встречая кулак стальной рукавицей.
Граум-м! Содрогнулась земля, деревья склонились в разные стороны от эпицентра удара. Гридни и разбойники попадали и разлетелись кто куда. Ладьи сдвинуло и закачало, словно они стояли не на земле, а на волнующихся водах.
Михайло ухватил шапку, чтобы не улетела. Прошка присел, над бортом видны только глаза.
Обменявшись парой ударов, противники отскочили друг от друга и замерли, приглядываясь.
А ты и правда силен, сказал див.
А тыглуп! Надо выбирать добычу по себе
Они вновь сошлись. Бам! Бам! Бам! Потык не заботился о защите, принимая удары на плечи, запястья и лоб. Стальные кулаки не наносили ему никакого урона.
Отскочили друг от друга. Богатырь был спокоен, серые глаза смотрят прицельно. Див тяжело дышит, повёл плечом и скривился от боли.
Хорошо, проговорил он. Я покажу тебе моё усовершенствование.
Он поднял перед собой кулаки, ударил ими друг о друга особым образом, потом прихлопнул в ладони.
Щёлк-щёлк, дзинь-дзинь! Из кулаков выдвинулись длинные, как кинжалы лезвия.
Поглядим, что ты скажешь на это, ухмыльнулся див. Богатырь никак не прореагировал на его действия. Стоял расслабленно, будто и забыл о противнике.
Див закрутился, со свистом рассекая воздух лезвиями. Он стремительно сократил расстояние до богатыря. Рука с лезвиями шла сверху вниз. Бах! Богатырь остановил её ладонью. Второй удар шёл снизу. Шлёп! Вторая ладонь перехватила и его.
Див злобно оскалился и дёрнул руки. Ничего не вышло. У него возникло ощущение, что богатырь обратился в камень, а его стальные рукавицы сделались неотделимой его частью.
Да что же это! рявкнул див, упираясь в грудь богатыря ногой и пытаясь вытянуть руки.
Я тебя упреждал, молвил богатырь. Не двинул и мускулом, но пальцы медленно стали сжиматься.
Хрясь! Тресь! Краум! Сталь гнулась и рвалась, как жесть.
Нет! Не может быть! воскликнул див. Глаза его выпучились.
Со свистом одно из лезвий отломилось и улетело в лес. Разбойник осел, в ужасе тараща глаза. Лезвие вонзилось в ствол совсем рядом с шеей, а когда задрожало, даже сбрило пару волосков.
Див вырвал руки из стальных рукавиц и отскочил назад. Богатырь сжал кулаки и бросил наземь два бесформенных комка стали. Звероватый тряс руками и шипел от боли.
Ах ты так! проговорил он с угрозой. Я хотел просто побить тебя, но теперь придётся
Он выставил в сторону Потыка ободранный покрасневший кулак. На среднем пальце неровно сидел крупный перстень в виде стопки золотых монет с драгоценным камушком на вершине.
Сила тёмная-недобрая, помогай! выкрикнул див и пошёл на богатыря. Тот не стал уклоняться и двинулся навстречу, нагнетая мощь в замахе.
Они вновь столкнулись кулаками. Удар расплескал силу, срывая с ветвей листву и роняя людей. Дива отбросило назад и кувыркнуло по волоку, он собрал загривком ветки и опил.
Видишь, Прохор! За это и держим Потыкакупец недоговорил, глаза полезли из орбит. Что-о?!.
Ха-ха-ха! рассмеялся див. Он сперва сел на земле, потом не спеша поднялся. Не обманул странник. Ха-ха-ха!
Он поглядел на перстень и хотел его поцеловать. Не донеся до губ, вдруг спохватился и отдёрнул руку.
Лучше не рисковать! А?!
Он показал на богатыря. Потык как замер, выставив кулак вперёд, так и стоял. Купец моргнул глазами.
Что за
Золото! проговорил Прошка. Богатырь обратился в золото!
Он едва не вывалился за борт от восторга.