В кабинете царил приятный полумрак. Ноги Тэссы погрузились в густой ворс светло-бежевого ковра, такого чистого и мягкого, что хотелось немедленно разуться, чтобы ощутить эту мягкость босыми ступнями. Свет исходил от вычурного бронзового светильника на стене по левую сторону от письменного стола темного дерева. Глава сидел в кожаном кресле и что-то писал.
А, доброго вечера, девушка, он поднял голову и посмотрел на Тэссу, в нерешительности замершую на пороге. Проходите, присаживайтесь. Чем могу быть полезен столь очаровательной особе?
И почти тут же продолжил заниматься своими делами. Время шло.
Простите, рискнула обратиться Тэсса, когда ожидание стало невыносимым. Мое имя Тэсса, Тэсса Гиллан, мне нужно с вами поговорить насчет одного сталкера. Алгард Хелмин, так его зовут.
Если бы не толика самообладания, она скорей всего упала бы в предложенное кресло, настолько подкашивались у нее ноги от страха. Но от опытного взгляда бывалого сталкера не ускользнули дрожащие кончики пальцев и чуть приоткрытый от волнения рот.
А меня зовут Герман Хоффман. Позвольте угостить вас кофе, Тэсса. Вижу вы замерзли, деликатно заметил Глава, и девушка закивала головой. Кофе был еще более редким напитком, чем чай и ей ни разу не доводилось его попробовать. Зачем же вам потребовался Алгард?
Тэсса вдохнула головокружительный аромат горячего кофе и сделав глоток поморщиласьнапиток оказался непривычно горьким. В душе ее происходила самая настоящая борьба между желанием побыстрее убежать отсюда и необходимостью сделать то, зачем она пришла. И второе побеждало.
Пожалуйста, она порывисто вскочила из-за стола и склонилась в полупоклоне. Начни она сейчас лепетать объяснения, скорей всего не смогла бы связать и слова, пожалуйста, уговорите Алгарда помочь мне! почти выкрикнула она, прежде чем успела передумать. Больше всего сейчас она желала провалиться сквозь землю.
Хоффман терпеливо ждалего лицо даже не дрогнуло от услышанного, но сам он едва сдерживал улыбку. Когда молчание зашло в тупик, девушка отняла руки от лица и, не поднимая взгляд, добавила:
Мне нужна его помощь, но я не знаю, где найти его. Да и не станет он мне помогать. Я точно знаю.
И какого же рода помощь вам требуется? уточнил Хоффман с интересом рассматривая Тэссу.
Я знаю, что он выполнял заказ для НИИВиПГ, и мне нужно обсудить с ним это. Понимаете, от этого зависит моя судьба и человеческие жизни, это очень важно. Я не шучу, она говорила очень быстро, пытаясь то ли загладить неловкость своих предыдущих слов, то ли поскорее выговориться.
А вы разговаривали с самим Алгардом на эту тему?
Еще нет, но он, наверняка, не пожелает меня слушать, с жаром выпалила Тэсса, наконец, поднимая глаза. В глубине души она почувствовала странную симпатию к этому очень деликатному старику и почти поверила, что он готов ей помочь.
Тэсса налегла на стол, жадно всматриваясь в лицо Хоффмана.
Вы мне поможете? Хелмин, он такой
Упрямый? улыбнулся Хоффман. Несговорчивый? Резкий?
Девушка кивнула:
Я имела в виду, пугающий.
Хм-м задумчиво протянул Хоффман. Ну ладно. Пожалуй, я бы мог что-нибудь сделать.
Тэсса просияла и терпеливо дождалась, пока Глава поднимется из-за стола, подойдет к шкафу и начнет долго-долго перебирать бумаги в папках, изредка кидая на девушку странные взгляды.
Тэсса мужественно переносила и их тоже, пока не получила вожделенный адрес.
Спасибо! Вы мне очень помогли.
Да что тут такого, хитро улыбнулся Хоффман. Навестите нашего одинокого волка, напомните ему, что есть еще в мире другие люди, кроме него.
Тэсса поднялась, чтобы уйти, но Хоффман сказал ей напоследок:
Подождите. Время сейчас опасное, поэтому предлагаю вам небольшое сопровождение. Два моих человека проводят вас домой.
Тэсса посопротивлялась немного, скорее для проформы, потому что не горела желанием вновь идти по темным улицам в одиночку, и приняла предложение.
За несколько часов, проведенных в «Ассоциации» успело окончательно стемнеть. Два сталкера, приставленные к Тэссе, шагали молча, но поглядывали на нее с любопытством.
Один из нихвысоченный здоровый мужчина с копной коротких кучерявых волосчуть поотстал, точно прислушиваясь к негромким ночным звукам. Его походка в противовес богатырской комплекции была на редкость мягкой и осторожной. Его товарищобманчиво хлипкий на вид, черноглазый и шустрый, шел на шаг впереди Тэссы и что-то беспечно насвистывал. Первая половина пути прошла спокойно, и Тэсса с досадой подумала, что охраны никогда не бывает тогда, когда надо. И наоборот.
Она сбавила шаг, приноравливаясь к неспешной походке Робина. Громила с дружелюбным взглядом светлых глаз сразу завоевал ее доверие.
А вы знакомы с Алгардом Хелмином? Какой он человек? задала Тэсса мучивший ее вопрос. Мужчина покосился на нее с недоверием:
Сложный. А вы не знаете что ли, да? Ну, про Софию?
Тэсса нахмурилась. Это имя ей было незнакомо, ни среди коллег, ни среди бывших сокурсников таких не было, а больше она ни с кем и не общалась.
Нет. Кто эта девушка?
Болтай поменьше, а? Томми с неодобрением покосился на товарища и обратился уже к Тэссе. Зря ты к нему собралась, зря, неодобрительно пробормотал он, явно имея в виду Хелмина.
Тэсса заинтересовалась.
В каком смысле, зря?
Он странный немного, про него говорят, будто тронутый совсем. Это, конечно, неправда, мужик он нормальный, просто он замялся, и это было бы смешно в иной ситуации. Не в этой. Просто в жизни не повезло, вот.
Они свернули в темный пустынный двор старой пятиэтажки, где фонари горели традиционно через один, и тоскливо подвывал холодный вечерний ветер в тесноте бетонных стен. Тэсса поежилась, плотнее запахивая на горле воротник тоненькой синей ветровки, и услышала громкий истошный вопль. Кто-то кричал так, словно горел заживо.
Идем скорее! Робин подтолкнул Тэссу в спину, тревожно оглядываясь назад. Она заупрямилась:
Мы должны вызвать «скорую», девушка попыталась разглядеть что-нибудь за плечом сталкера, но рост не позволил. Надо вернуться.
Томми засуетился, вернувшись с короткой разведки:
Поздняк метаться. «Скорая» тут уже не поможет.
Тэсса все же смогла вырваться и уже издалека увидела на асфальте распластанное тело в луже крови, масляно блестящей в свете фонаря, вокруг собирались люди, до девушки доносились обрывки их встревоженных голосов.
Бедолага, неожиданно посочувствовал Томми. Жил себе жил, никому не мешал. А какая-то тварь невзлюбила его просто за то, что он дементис.
Он развернулся и пошел прочь. Робин взял Тэссу за локоть и повел за ним. Девушка еще раз оглянулась и решила обратиться к своему молчаливому сопровождающему:
Что он имел в виду? и уточнила. Про невзлюбил.
Сталкер потупился, как Тэссе показалось, смущенно.
Больная тема. Не слышала разве как в городе дементисов травят? Да и не только в Фэйтвилле, Тэсса покачала головой, хотя безусловно догадывалась, что не так гладко между двумя расами. Ты же знаешь, что у дементисов это, он покрутил пальцем у виска, в голове все не так, как у людей, оттого они и так часто перед смертью с ума сходят. И на работу их нормальную не берут, и на учет ставят, будто преступников каких. Слышал, особо опасных вообще изымают не знаю, куда. Куда-то, откуда не возвращаются. Они называют это реабилитацией.
Реабилитацией? нахмурилась Тэсса. Я ничего об этом не слышала.
Томми снова забежал вперед, точно его распирала энергия, не дающая ему стоять на одном месте, однако скоро он вернулся обратно, изрядно встревоженный. Одного взгляда было достаточно, чтобы Робин понял его. Эти двое удачнейшим образом дополняли друг друга и вместе казались единым целым. И сейчас они оба выглядели озабоченными.
Пойдем другой дорогой, велел Робин, и Тэсса не стала спорить. Другой так другой. Однако они не успели сделать и нескольких шагов, как им навстречу с диким хохотом выбежал закутанный в бесформенную белую хламиду человек. Тэсса отпрянула, и тут же оказалась ловко задвинута за спину одного из сталкеров.