Друзья, повторил Уфф. Это Матушка Ночи тебя прислала?
Не, девочка замотала головой. Я сбежала от Поварихи. Она переменилась и хотела меня съесть. А я от нее уползла. Что это за место?
Котельная А когда придет Матушка?
Ива пожала плечами:
Не знаю. Хочешь сахару? Я у Поварихи стащила. Она встряхнула жестяной банкой, и та отозвалась многообещающим стуком. Чудище вздрогнуло, да так, что на мгновение его скрыло облако черной пыли.
Что такое сахар?
Да ты что?! вытаращилась на него Ива. Неужели не пробовал? В самом деле?
Уфф покачал головой. Белые рога почти задевали потолок. Он выглядел таким печальным, таким грустным, что у Ивы сердце защемило от жалости. Жуть какая: живет один, в грязном подвале и никогда в жизни не пробовал сахара! Она открыла крышку банки и вытащила самый большой кусок, размером с ее кулак. Желто-коричневые грани заискрились в свете печине просто красивый камень, так еще и бесконечно вкусный.
Вот, держи. Ива была доброй девочкой, и ей было ни капельки не жалко поделиться сокровищем.
Уфф взял кусок сахара двумя пальцами и поднес к самому носу.
Это желтый уголь? спросил он. Что с ним делать? Бросить в печь? Но тут нет историй.
Каких еще историй? Это просто сахар. Положи его в рот.
Уфф продолжал разглядывать кусок сахара, вертя его то так, то эдак. Затем перевел взгляд на девочку.
В рот?
Ну да! Какой же ты глупый!
Ива топнула ногой, и Уфф с перепугу тут же кинул сахарную голову в пасть. И крепко зажмурился, будто с ним должно было случиться что-то страшное. Но ничего не произошло. Уфф приоткрыл один глаз.
Ну как? спросила Ива. Понравилось? Хочешь еще кусочек?
Не знаю, протянуло чудище.
Ива надула губы. Вообще-то она ждала бурных восторгов.
Как не знаю? Это же сахар, он сладкий!
В желтом угле нет историй. Чудище покачало головой. Уфф не чувствует вкуса Хочешь вкусный уголь?
Он протопал к деревянному ящику и зачерпнул из него щедрую горсть угля, из которой выбрал один камень. Свою находку он протянул девочке, а остальные бросил обратно.
Вот здесь хорошая история. Вкусная.
Ива вытаращилась на великана:
Ты что, ешь камни? Они же несъедобные!
Уфф ест забытые сны. Так говорит Матушка Ночи.
Ива замотала головой:
Какие еще сны? Это же просто камни.
В каждом камне есть сказка, сказал Уфф. Надо ее увидеть. Посмотри
Ива взяла кусок угля. Несмотря на жар в подвале, камень был холодный, как льдинка. В ладонь вонзились крошечные иголки.
И куда смотреть?
В камень
Ива нахмурилась, но все же сделала, как просило чудище. Она таращилась на камень так долго, что у нее заслезились глаза. Но разглядела только отблески пламени на гладких гранях.
Ты меня обманываешь! не выдержала Ива. Здесь ничего нет! Никаких сказок. Так нечестно!
Уфф не обманывает! Уфф никогда не обманывает! Брось камень в огонь.
Странные дела творились в этой Котельной. Ива шагнула к топке и с размаху швырнула в нее кусок угля.
Уфф! раздалось из печи.
Смотри
Рыжий язычок пламени осторожно лизнул камень, пробуя его на вкус. И в то же мгновение уголь загорелся. Дыма не было, но в огне Ива заметила черную теньона заметалась в пламени и исчезла. Птица? Еще одна тень взлетела вверх. Ива заметила ее лишь краем глаза, но ей показалось, что тень похожа на ворона, расправившего крылья.
Это была сказка про птиц? прошептала она.
И про птиц тоже, отозвался Уфф.
Ива опустилась на корточки перед топкой, глядя на то, как огонь пожирает уголь. И на тени, которые мелькали то здесь, то там. В колышущихся языках пламени ей мерещилось что-то еще. Что-то очень важное, о чем она когда-то знала, но потом забыла. В голове не осталось и следа от воспоминаний. Но они сохранились здесь, в этих камнях и в этом пламени.
Лишь огромным усилием Ива смогла отвести взгляд. Уфф стоял рядомбольшой, страшный и в то же время маленький и беззащитный.
А ты научишь меня слушать сказки камней?
Не зевай
И-и раз!
Доброзлая Повариха подбрасывает огромный ком теста, ловит его на лету и с размаху швыряет о стол. Удар у нее такой силы, что ком расползается в лепешку. В воздух поднимается мучное облако. Повариха собирает тесто, мнет его толстыми пальцами и снова подбрасывает.
И-и раз!
Ива, поджав ноги, сидит на табурете в уголке Кухни и смотрит, как Повариха готовит ужин. Зрелище завораживает, Ива может наблюдать за ним часами. Ей кажется, что она попала в сердце огромного сложного механизма. Крошечная песчинка внутри гигантских часов, того и гляди ее раздавят крутящиеся шестеренки. Но снаружи ведь ничего такого не увидишь?
Повариха делает тысячу дел одновременно. Ни секунды она не стоит на месте, она везде и всюду. Вот она месит тесто мускулистыми руками, а мгновение спустя уже стоит рядом с кипящим котлом и помешивает там огромной поварешкой, затем она кидает что-то на раскаленную сковородку Все звенит, пыхтит, бурлит и скворчитсотни разнообразных звуков сливаются в удивительную кухонную симфонию. Повариха ведет ее, как умелый дирижер, заставляя одни инструменты звучать громче, другие тише, меняя темп и ритм. А иногда и сама начинает притопывать да пританцовывать, звенеть кастрюлями и сковородками. Ива этого не знает, но на самом деле все это джаз.
Лицо и руки Поварихи белые от муки, сразу и не поймешь, в добром ли она обличье или успела перемениться. Но улыбка у нее широкая, от уха до уха, а значит, все хорошо. Крупные зубы переливаются перламутром. Капельки пота разрисовали ее щеки извилистыми дорожками. Завтрапервый день зимы, и в доме Матушки Ночи будет праздник. Повариха старается вовсю, чтобы он удался на славу. Придут гости, многиеиздалека, и она не хочет ударить в грязь лицом.
Повариха замирает перед огромным котлом, в котором пузырится бледно-желтое варево, и швыряет туда щедрую горсть молотого перца. И тут же оглушительно громко чихает, да так, что вся мука осыпается с ее лица, и оно вновь становится благородного цвета лесного ореха. Апчхи! От неожиданности Повариха замирает с открытым ртом. Сейчас она похожа на огромную и очень удивленную жабу.
Ива хохочет и стучит себя ладонями по коленкам, подхватывая кухонный ритм. Так смешно! А мгновение спустя что-то мягкое и липкое шлепается на макушку. Ива замолкает. Подняв руку, она снимает с головы кусок мокрого теста. Возмущению ее нет предела:
Эй! Так нечестно!
А ты не зевай! весело кричит Повариха. Зазеваешьсямигом окажешься в котле!
И ты сваришь из меня суп?! в притворном ужасе Ива закатывает глаза. Не ешь! Не ешь меня!
Не сегодня, девонька моя, отвечает Повариха. Не сегодня. Но помни: в Большом Лесу хватает тех, кто не прочь полакомиться такой хорошенькой девочкой. Ам! Даже косточек от тебя не останется!
Оказавшись рядом с Ивой, Повариха треплет ее за щеку и уносится дальше, захваченная круговоротом кухонных дел. Там посолить, там поперчить, здесь отбить мясо, тут замесить тестои как она везде успевает?
А ты была в Большом Лесу? спрашивает Ива. Сколько она себя помнит, Повариха ни разу не выходила за ограду.
Повариха замирает и смотрит на девочку так внимательно, что той становится не по себе. Ива елозит на табурете, того и гляди протрет дырку на юбке.
Была, наконец говорит Повариха. Давно. Еще до того, как пришла в этот дом. Доброму человеку там нечего делать.
Тут бы стоило прикусить язык, но Ива не может сдержаться:
А злому?
Повариха стоит напротив разделочной доски, на которой лежит толстая рыбина с зеленой чешуей. В руке у Поварихи блестит широкий тесак. Одним ударом она отсекает рыбине голову; нож глубоко вонзается в дерево. Повариха вытирает руки о передник.
А злых людей там и без меня хватает. Ты, главное, не зевай
Забытые сны
Пока Уфф искал подходящие камни, Ива в нетерпении расхаживала по Котельной. Чего он так возится? На ее взгляд, все камни были абсолютно одинаковымибери любой. Но Уфф пыхтел и сопел, с громким скрипом ворочал уголь, выискивая что-то особенное.