Глава 2
Кленовый сахар
Ива!!! Громогласный рев сотряс дом Матушки Ночи. Ива! Немедленно выходи, маленькая мерзавка!
Рожденный в дымных недрах Кухни, рев вырвался наружу. Раскатами грома прокатился по комнатам, лестницам и коридорам. Где-то захлопали ставни, где-то посыпалась штукатурка. А рев продолжал метаться по дому, заставляя жильцов вздрагивать и озираться, а кое-когопрятаться в темных углах или под кроватью. Он добрался до самого верха, ударился изнутри о крышу, перепугав мышей, призраков и Китайских Младенцев на чердаке, а затем по трубам вернулся на Кухню. Развешанные на стенах кастрюли, котлы и сковородки отозвались колокольным перезвоном. Фаянсовая тарелка раскололась пополам и упала на пол.
Ива!!! Только попадись мне, воронье отродье! ревела Повариха. Поймаювыпотрошу как курицу!
Повариха взмахнула тесаком, и с блестящего лезвия сорвались три черные капли крови. Она и в самом деле потрошила курицу до того, как переменилась. Руки ее были по локоть в потрохах и перьях. Ну и откуда Ива могла знать, что для того, чтобы приготовить злосчастную курицу, Поварихе понадобится кленовый сахар? Кто вообще готовит курицу с сахаром?
Ива на четвереньках проползла за плитой. Чумазая мордашка, вся в саже, на мгновение выглянула из укрытия и спряталась обратно. Кажется, не заметила Есть в доме места, куда Поварихе вовек не добраться. Местечки, где худенькая пятилетняя девочка могла переждать бурю, которую сама же и породила. Или дождаться, когда домой вернется Матушка. Но на сей раз ей досталось не самое удобное укрытие. И не самое надежное Из жестяной банки, которую Ива прижимала к груди, она вытащила желтоватый кристалл кленового сахара и затолкала в рот. От приторной лесной сладости заломило зубы.
Что же делать-то?!
Если Повариха ее поймает, она ведь взаправду может ее выпотрошить. Даже если она вернет сахар, это ничего не изменит. Ива любила Повариху, но девочка отлично знала, что в этом обличье та не может себя контролировать. Этому слову ее научил старик Сикорскийон часто употреблял мудреные словечки, хотя его ученица не всегда понимала, что они означают.
Прячься, прячься! Я все равно тебя найду и высосу мозг из твоих костей! Я чую твой запах
Доброзлая Повариха стояла посреди Кухни и дышала глубоко и громко. Будь они на улице, из ее ноздрей клубами бы валил пар. Глаза покраснели от застилавшей их крови. В уголках рта пенилась слюна, капая на тяжело вздымавшуюся грудь. Лицо Поварихи, в другом обличье темно-коричневое, как лесной орех, сейчас было молочно-белым. Даже курчавые черные волосы и те побелели.
Ива сжалась в комочек, изо всех сил стараясь не дышать. Сердце колотилось быстро-быстролишь бы этот стук ее не выдал Кусочек сахара во рту все не кончался.
Топая башмаками Повариха прошлась по Кухне. Разбитая тарелка захрустела под тяжелыми подошвами.
Ива на сей раз голос Поварихи прозвучал вкрадчиво. Ивонька, девочка моя, выходи. Я тебя не обижу
Ива только сильнее втянула голову в плечи. Уж она-то знала, когда Повариха по-настоящему добрая, а когдапритворяется. Да и прикидываться долго у нее не получится. Стоило об этом подумать, как Повариха взревела:
Выходи сейчас же, мелкая дрянь!
Она изо всех сил ударила по стене. Кастрюли, котлы и сковородки загрохотали. Вся Кухня содрогнулась, и от этого толчка одна из стенных панелей за плитой вдруг отскочила, открыв темный проход. Может, вентиляционную шахту, может, что-то еще, но главноев самый раз для маленькой девочки. Ива чуть не вскрикнула от радости. Вот оно! Путь к спасению. И как всегдав самый последний момент. Будто дом играл с ней в смертельно опасную, но жутко увлекательную игру.
Извернувшись ужом, Ива поползла в сторону открывшегося прохода. Она понятия не имела, куда он может ее привести, но сейчас это не имело значения. Она протиснулась в узкий туннель и поползла вперед, в темноту. Жестянка с сахаром скрипнула, задев за каменную кладку.
Вот ты где!!! взревела Повариха.
Одним рывком она отшвырнула плиту в сторону. Повариха и в добром обличии была женщиной не слабой, когда же менялась, ее силы утраивались.
Ива обернулась. В светлом прямоугольнике возникло перекошенное белое лицо. Из красных глаз Поварихи текли кровавые слезы. Затем жуткое лицо исчезло, и на его месте появилась огромная ладонь. Повариха как могла вытянула руку, пытаясь схватить девчонку, но Ива уже уползла достаточно далеко и до нее было не дотянуться. Повариха взвыла от ярости и досады.
Ива ползла так быстро как могла, не останавливаясь и не замечая ссадин на коленках. Чихая от пыли и паутины, которые лезли в нос. Все дальше и дальше, в темноту. Не потому, что боялась, что Повариха сможет ее достатьстрах отступил легко, словно его и вовсе не было. Но интересно же посмотреть, что там в конце туннеля?
Смотри внимательно
Две фигуры стоят в круге желтого света от керосиновой лампы. Высокая женщина с бледным и красивым лицом мраморной статуи и маленькая девочка в ядовито-зеленом дождевике и нелепых резиновых сапожках. Идет дождьмелкий, колючий и жесткий. Еще немного, и он превратится в снег. Крошечные капли сверкают, точно в воздухе развеяли золотую пыль.
Женщина держит девочку за руку. Чем-то они похожи: у обеих прямые черные волосы и внимательные черные глаза. Только девочкачеловек, а женщинакто-то еще.
Женщина осторожна и скупа в движениях. Каждый поворот головы, каждый взмах одной из шести рук изящен, выверен и точен. А девочка не может и секунды устоять на месте. Подпрыгивает, вертится, пританцовывает То замирает с открытым ртом, то принимается ковырять в носу.
Смотри внимательно, говорит Матушка Ночи, и запоминай. С той стороны оградыБольшой Лес. Для тебя там слишком опасно, и ходить туда тебе нельзя.
На гнутой дуге ограды сидит крупный ворон. Он забавно дергает головой, будто крупный комок встал ему поперек горла, и бросает в сторону девочки и женщины настороженные взгляды.
Никогда-никогда? спрашивает Ива. Она еще глотает буквы, и у нее получается что-то вроде «никада-никада».
До тех пор, пока не научишься быстро бегать, отвечает Матушка Ночи.
А я умею быстро бегать, заявляет девочка. Быстро-быстро-быстро!
В подтверждение своих слов она пару раз подпрыгивает на месте. Брызги летят из-под сапожек.
Конечно, милая, улыбается Матушка Ночи. Но этого недостаточно.
Девочка хмурится, отчего ее лицо выглядит не по-детски серьезным и строгим.
А когда будет достаточно? Как быстро надо бегать?
Быстрее камня, говорит Матушка Ночи.
Ива смеется. Она, конечно, многого не понимает, но кое-что знает об устройстве мира.
Камни не бегают!
Правда? Матушка Ночи поднимает с земли гладкий камень размером с яйцо. Подбрасывает на ладони и ловит.
Ворон срывается с насеста и перелетает на соседнюю дугу ограды. Женщина приветствует его кивком. Ворон отвечает тем же.
Конечно, кивает Ива. У них нет ножек!
Ну, тогда обгони его!
Матушка с размаху швыряет камень. Девочка срывается с места. Пробегает несколько шагов и падает, растянувшись на мокрой траве. Камень давно исчез в темноте двора.
Когда Ива поднимает голову, лицо ее вымазано в грязи. На скуле темнеет ссадина. От обиды девочка того и гляди расплачется.
Мне подставили подножку! Голос дрожит. Ты видела-видела? Они подставили мне подножку!
Кто, милая? ласково спрашивает Матушка Ночи.
Девочка оглядывается по сторонам. Рядом никого нет, только кусты чертополоха дрожат на ветру. С резных листьев осыпаются блестящие капли. Но она ведь видела! Маленькие и озорные мордашки, похожие на бурые колючие соцветия, мелькнувшие в высокой траве. Тонкие лапки точно сухие веточки. Ей же не почудилось?
Чертополохи! шепчет Ива. И на мгновение ей мерещится хихиканье.
Матушка Ночи опускается перед ней на корточки. Берет за острый подбородок и вытирает лицо рукавом платья. Ива морщится, когда Матушка дотрагивается до ссадины.
Вот видишь, говорит Матушка Ночи. Ты должна быть очень внимательна и осторожна. И должна научиться бегать так, чтобы никакой чертополох, никакие коряги и кочки не могли тебя остановить Быстрее камня.