В целом, все шло довольно-таки хорошо, и волноваться было не о чем.
Единственным, что теперь беспокоило Роланда, была необходимость возвращаться в Рединфорт в компании Анабель, что окончательно испортит всю романтическую задумку влюбленного юноши, а уж как ему предстоит объяснить Пиранье, почему с ним на воздушном шаре летела городская красотка, он вовсе не представлял. Хотя и это оставалось легко поправимо, ведь ничто не мешало сказать возлюбленной Роланда, что Анабель участвовала в подготовке полета и помогала юноше в пути.
Хотелось бы верить, что все закончится хорошо, и Пиранью не рассердит присутствие на воздушном шаре кого-то кроме нее и Роланда. Все же в противном случае они имели полное право потребовать от Анабель самостоятельного возвращения с островов домой и силой ссадить ее из корзины, но тогда выяснится то, что она никакая не помощница Роланда. В общем юноше предстоит принимать решение в спешке, исходя из непредсказуемой реакции вспыльчивой Пираньи на третье лицо, конечно же, если они с Анабель доберутся до островов живыми. Как ни злорадно было бы осознавать такой вариант, но спутница влюбленного юноши могла бы просто погибнуть в пути или затеряться в городе, не показываясь на глаза Пиранье, что также спасло бы Роланда от нежелательных объяснений перед ней. Судьбы влюбленного юноши и Анабель на ближайшее будущее зависели только от их взаимопонимания и дальнейших действий.
Глава 2. Недовольство
Когда наступал вечер, и солнце склонялось за деревья, в болотном городе зажигали уличные факелы, которые позволяли жителям беспрепятственно перемещаться по деревянным и каменным дорожкам между домами. Без искусственного освещения здесь было бы очень темно и стоило кому-нибудь забыть факел или фонарь, то и дело происходили бы курьезные ситуации. В последнее время, как появились уличные факелы, происшествий не случалось.
Как-то раз Крок пришел на встречу к Шанталь, опоздав. Она прождала его в трактире около получаса и собиралась уходить, но запыхавшийся охотник выскочил у нее из-за спины, быстро поцеловал ее в щеку и уселся напротив.
Милая, я спешил к тебе на крыльях любви, но после дождя такая слякоть, что я несколько раз хорошенько упал, что замедлило мой полет, усмехнулся Крок и крикнул трактирщику, чтобы он принес ему кружку пива.
Что ты несешь, милый? нахмурилась Шанталь, подпирая голову рукой.
Несу? А что я несу? встревожился Крок, Это сюрприз.
Нет, ты несешь какую-то чепуху. Я уже собиралась уходить.
Ну, подумаешь, подождала меня немного. Как ты? Расскажи.
Да я то в порядке, милый. Вот во что превратил себя ты, полюбуйся на себя. У тебя в хижине есть зеркало?
Так ты что не помнишь? Пойдем, покажу, мило улыбнулся Крок.
О, боги! Ты даже перестал бриться, ты даже не снял с головы капюшон, не говоря о том, что ты опоздал, Шанталь строго смотрела ему в глаза, горделиво приподняв голову и сложив руки перед собой.
Охотник опасливо осмотрелся и опустил капюшон, открыв ей на обозрение свою щетину недельной давности и скомканные пряди волос, свисающие над глазами.
Воровато озираешься, как загнанный волк, мягко озвучила его поведение девушка и окрикнула трактирщика, чтобы ей он тоже принес пиво.
Да я просто посмотрел, не приставал ли к тебе кто, пожал плечами охотник.
Ладно. Так почему ты опоздал, крылатый мой?
Да это все Жабаркас. Мы с ним завалили медведя, и я учил его сдирать шкуру. Был уверен, что тебе не понравится слушать про сдирание шкуры с Жабаркасом, вот, и умолчал об этом.
Так почему ты перестал бриться?
Так это гоблины брали мою бритву, а купить новую я не успел.
Голову тебе тоже Жабаркас мешает мыть?
Да нет! А может и он, развел руками Крок, В чем дело то?
Да ни в чем, милый. Мы с тобой только недавно говорили о том, в чем дело, и ты мне обещал, что все устроишь, что «будут тебе и дворцы и золотые лошади», а я всего лишь просила тебя устроить нам безбедную жизнь в Рединфорте, потому что на болотах нет ничего, даже школы. Как мы будем тут растить малыша, если у нас он появится?
Другие-то растят! А раз я обещал, значит, все сделаю, заверил ее Крок и, покопавшись в кармане, достал на свет золотую цепочку с кулоном, Вот. Это тебе. Такие вещицы есть только у девушек из Рединфорта!
Трактирщик принес две кружки пива, и неспешно поставил их перед охотником и его возлюбленной. Крок и Шанталь сделали по глотку.
Где ты его взял? Из медведя выпотрошил? изумленно воскликнула девушка, сдерживая себя, чтобы не хмуриться.
Какая тебе разница. Носи, простодушно ответил Крок, но опасливо осмотрелся по сторонам.
Большая разница. Ты же хочешь, чтобы этот кулон носила я. И вообще, что ты снова озираешься?
Я же не всегда могу быть рядом, а тут много проходимцем.
Такие как твой Жабаркас и его прихвостни? Ты хоть что-нибудь знаешь о нем?
Конечно. Детство он провел в Оазисе в Пустошах орков, потом отец взял его с собой сюда строить порт, потом он перебрался на острова и работал там в порту.
Конечно-конечно, милый, иронично закивала головой Шанталь, как бы соглашаясь с ним, а потом покрутила пальцем у виска, Зачем портовому грузчику такой топор, которым не деревья рубят, а головы медведям?
Откуда ты знаешь, что у Жабаркаса есть боевой топор?
Твой Жабаркас ошивался возле нашего трактира неделю, не меньше, прежде чем нашел тебя, милый. Я немного расспросила о нем и мне сказали, не важно кто, что твой Жабаркасорочий воин, а так как на Этриусе все живут мирно, воины остались не у дел. Такой топор ему достался от отца, а его отцуот деда. С кем ты связался, Крок? Это убийцы. Они не охотники.
Да что ты говоришь такое! Просто его отец строил порт, валили деревья, а раз есть боевой топор, что же ему лежать без дела. Им он и валил деревья, отговорка была неплохой, и Крок осадил полкружки.
Да? А когда он работал портовым грузчиком, почему не продал свой топор за ненадобностью? удовлетворившись своим суждением, Шанталь победоносно сделала несколько глотков.
Крок задумался, и молчаливо уставившись в окно, стал потягивать пиво, как будто сидел в одиночестве.
Обиделся? А ведь ты понимаешь, что я права, милый мой. Не нужно тебе с Жабаркасом водить дружбу, она тебя до добра не доведет, Шанталь нежно положила руку на его кулак, сжимавший кружку за ручку, и вынудила его опустить ее на стол.
А как же домик в Рединфорте? задумчиво спросил девушку Крок.
Подождет, а может, и обойдемся без него. Ты же сам говорил, что может быть, через пару лет на болотах построят и школу, и библиотеку завезут, обнадежила его Шанталь.
Кулон то возьми, обижено предложил Крок, Я выменял его у торговца, честно. Ничего такого.
Милый, мне не нужны украшения, Шанталь вскинула свои русые густые волосы и заправила их за ухо, я и так красивая.
Охотник согласно кивнул и убрал кулон обратно в карман.
Хорошо. Обменяю его на деньги. Буду копить на дом в Рединфорте, пояснил он, А Жабаркас не такой уж плохой, он мне помогает. Если он прежде занимался чем-то недостойным, то сейчас из него может получиться хороший охотник. А гоблины хорошие носильщики! Это они медведя тащили.
И бритву у тебя стащили? улыбнулась Шанталь, снова сложив руки перед собой и горделиво вскинув голову.
Прекрати допрос, милая. Пойдем лучше погуляем под звездами по берегу? предложил Крок, допил пиво и приготовился подняться из-за стола.
Не прекращая улыбаться, Шанталь кивнула и протянула ему руку. Они вышли из трактира и пошли в сторону порта по улице, освещенной факелами. Шанталь не особо поверила словам своего любимого, скорее даже не поверила вовсе, но решила не подавать виду, пока ситуация не проясниться сама собой. Она предупредила Крока о том, что водить дружбу с Жабаркасом опасно, так что охотник будет вести себя впредь осторожнее. Шанталь не сомневалась, что орк скоро проявит себя не дружественно и не учтиво по отношению к Кроку, после чего тот сам перестанет водить с ним дружбу. Главное, чтобы охотник не прозевал нужный момент и дал Жабаркасу от ворот поворот, прежде чем случиться что-то плохое.
Глава 3. Столичный переполох
Восходящее солнце осветило тронный зал Рединфорта, а молодой король Емельян уже был готов принимать аудиенцию. Уверенной твердой походкой он вышел из своих покоев, преодолел длинный коридор и самостоятельно распахнул двери тронного зала, зажмурив глаза от ярких солнечных лучей, бьющих в окна. Никакой охраны не было. Один лишь сонный седовласый советник переминался с ноги на ногу за его спиной и ждал указаний.