Королевство Лесания. Послан королевой Изольдой для важной миссии.
Так люди выжили? Мы не последние? невольно спросил хранитель.
Люди выжили и живут неплохо. На севере за Атийскими горами четыре больших королевства. На юге, за Саудитовыми грядами ещё больше десятка.
Так почему никто не пришёл раньше? спрашивает хранитель. И тут же говорит: Герцог, мы приглашаем вас побеседовать. Пока, если вы не против, в той беседке!
Я согласно улыбаюсь и говорю:
С превеликим удовольствием, уважаемый Еремита. Только скажите двадцати вашим людям за моей спиной, чтобы они вели себя хорошо. А то мои дружинники могут не понять, и случайно их ранить.
Еремита тоже улыбается, первый раз за всё время нашей беседы, и хлопает в ладоши:
Лигон! орёт он, Выходите! Всё нормально!
Из кустов вываливают двадцать таких же худых, жилистых мужчин с настороженными лицами, и осторожно подходят к нам. А мы идём к беседке.
***
Мы беседовали уже полчаса, и я изрядно охрип, рассказывая отшельникам из императорского парка о том, что творится во внешнем мире. Люди слушали внимательно, и даже немного недоверчиво. Но когда перед ними материализовался Шиб, а после и Здик, и запищали, что маг Агель запрашивает связь, отшельники офанарели.
Хранитель, обратился я к Еремите, Как у хозяина я прошу у вас разрешения моим людям войти и внести еду, чтобы было приятнее вести разговор. Согласитесь, благородным людям не пристало беседовать без хорошего обеда. Правда, мы в походных условиях, и не очень богаты разносолами, но сыр, мясо да лепёшки у нас найдутся.
Еремита непроизвольно сглотнул, отчего кадык его дёрнулся под сухой кожей, и проскрипел:
Конечно, герцог. Это долг гостеприимного хозяина. Мы бы и сами накрыли стол
Ни в коем случае! горячо воскликнул я, Это наша обязанность как гостей и послов Её Величества королевы Изольды!
Хранитель попытался было что-то возразить, но его бормотание быстро умолкло под суровыми взглядами его же соратников.
Уже через полчаса на поляне мои дружинники развернули скатерти и позвали к столу всех тридцать отшельников. Как они ели! Аккуратно. Собирая каждую крошку. Нюхая мясо, и смакуя каждый кусочек. Сразу было понятно, что жители императорского парка, мягко говоря, не доедают. И на этом можно было сыграть.
Уважаемый Еремита! лучась доброжелательностью, продолжал я знакомить хранителя с соратниками: Мага Агеля вы теперь знаете, а это, позвольте представитьбарон Прет Карильон. Милейший человек и отменный балагур. Я, знаете ли, больше молчать люблю, а барон балаболкаких свет не видывал! Но при этом верный товарищ и прекрасный дворянин! Честь и доблесть у него на первом месте.
Карильон улыбался, но после моих следующих слов улыбка чуть угасла на его лице:
Единственное, барон не слишком разборчив в связях. Поговаривают, что даже с энами успел сродниться! под хохот соратников и выпученные глаза Прета закончил я.
Посмеялся даже хранитель. А Карильон надулся и демонстративно отвернулся в другую сторону.
Барон, кажется, обиделся? с небольшим испугом спросил хранитель.
Да вы что? воскликнул я, Добрейший человек! Только делает вид, а на самом деле внутри смеётся громче нас с вами!
Карильон неразборчиво буркнул что-то, и действительно захохотал вместе со всеми. Уже через час мы были добрейшими друзьями, а после приступили непосредственно к делу.
Вначале, когда случился коллапс, нас было больше двадцати тысяч, рассказывал историю оставшихся в столице людей Еремита: Но жизнь была несладкой! В леса выйти было невозможно, эны убивали всех. А в городе свирепствовали залызы.
Хранитель пожевал губами.
С ними мы воевали долго, около десяти лет. И наше население уменьшилось вдвое. Правда, и залызов мы убили достаточно. И тогда первый хранитель заключил с ними договор о ненападении. Мы не выходим из парка, а они не заходят в парк.
Но почему залызы воевали с вами? изумлённо спросил Агель, Ведь они были созданы для служения людям!
Не людям, а магам, поправил Еремита, А магов у нас не было ни одного. Все они сгинули в тот страшный год!
Агель смущённо покашлял и спросил:
А отчего сгинули, вы не знаете?
Увы, развёл руками хранитель парка, Никто ничего не знал. В наших летописях написано, что случился большой взрыв. И вокруг города оказался огромный лес. Началась паника. А потом напали зрожи и эны. Император выступил с армией против захватчиков, но, увы, проигрывал битвы одну за другой. Из столицы по лесам трудно было провести войска. Припасы заканчивались. А люди посчитали столицу без магов и императора проклятой. И стали массово уходить. Часть осталась, но в городе уже хозяйничали залызы, а потом и эны. И те, кто остался, укрылись в парке. Остальное я уже рассказывал.
Погодите-ка! воскликнул я, Вы говорите, что Энийского леса вокруг столицы раньше не было?
Не было! синхронно кивнули головами хранитель и Агель.
А маги пропали, когда появился лес?
Да, Серж, именно так, Агель посмотрел на меня: Есть идеи по этому поводу?
Глава 16
Мы задержались на целый месяц, но дело того стоило. Во-первых, мы нашли и откопали императорскую корону. Хотя по мне, так больше разговоров про неё было. Нет, корона несомненно обладала чем-то магическим, но пока не наденешь еёне поймёшь. Во-вторых, выглядела она ну никак не шапкой Мономаха, к примеру. Я, избалованный земными коронами, на местное творение смотрел не просто со скептицизмом, а даже с жалостью. Представьте себе абсолютно невзрачную серую штукуметаллический обод с восемью зубцами. Почти безо всяких украшений. Лишь вокруг короны прямо по ободу, будто колючая лиана шла. Но, увидев, с каким благоговением разглядывают артефакт Агель сотоварищи, я решил свои критические замечания не высказывать. Просто завернул головной убор в ткань, и приставил охранять его денно и нощно свою личную охрану.
Оставшихся нергальцев, как и обещали, мы отпустили. Правда, награбленное ими в столице, заботливо отобрали и спрятали. Половину кораблей потопили, решив, что нечего им шастать, где попало и смущать покой девственных умов в лице залызов и других малосознательных по причине своей неграмотности умов. Нергальцы, правда, и этому были рады. Виконт так даже рассыпался в благодарностях. Я ему от широты своей души из их награбленных неправомерно вещей выбрал и подарил красивый меч с самоцветами на рукояти. А Карильон настолько расщедрился, что отдал нергальскому дворянину перстень, тоже награбленный в столице.
Хотя, своим воинам я объяснил, что мы как раз не грабим и не мародёрствуем, так как являемся настоящими и единственными наследниками Великой Империи. А все остальныеподлые грабители, пытающиеся забрать наше законное имущество!
А почему именно мы законные наследники? почесав свою тыкву, спросил Яг.
После его вопроса все дружинники уставились на меня. Их занимал тот же вопрос, но спросить, в отличие от моего заместителя, они не решались.
Во-первых, принялся я объяснять, Наша королева Изольда прямой потомок Императора, а потому имеет неотъемлемое право на все сокровища, находящиеся в столице. А так как мы её подданные, это право распространяется и на нас!
Но другие короли тоже потомки, моргнул Яг.
Я тяжело вздохнул, и чуть не засветил верному дуболому в глаз.
Хотел вам сказать в более торжественной обстановке, но раз уж так получилось, заговорщически начал я
Мои дружинники придвинулись ближе, и даже дышать перестали.
На днях во сне ко мне явился бог Виз, многозначительно сообщил я дружинникам, и те дружно ахнули: И сообщил, что он вручает свой посох и императорскую корону настоящим наследникам империи людей. Что именно нашедшие посох и корону самые достойные, и на нас полагается Он в деле процветания всего человечества!
Бойцы потрясённо молчали, а я строго спросил:
И кто нашёл посох и корону? На кого полагается Виз?
На нас, выдохнули дружинники.
Так можем ли мы подвести его, и позволить грабить наше имущество чужакам?
Не можем, вашество! солидно ответил Яг. А я облегчённо вздохнул. Всё-таки Средневековье, пусть и разбавленное магией, отличная вещь. Тут простых людей обмануть, что у годовалого ребёнка конфетку отнять. Пипл, как говорил персонаж из моего детства, хавает всё. Главное, говорить всё с максимально уверенным видом. Ну и знать особенности местного религиоведения. Тут, конечно, язычество жуткое, и сам Меррал ногу сломит, но оно того стоит.