Лес становился всё гуще, воздух напоминал туман и полнился лопотанием обезьян, шлёпаньем лягушек и щебетанием птиц. В последний раз Усаги была тут больше года назадтогда ей трудно было поверить в то, что Наследники Воинов ещё существуют и вынуждены бороться за выживание. С тех пор многое изменилось.
Они приблизились к большому озеру, заполнившему кратер бывшего вулкана. Утреннее солнце медленно поднималось над его спокойными водами. Усаги внимательно прислушивалась, ведь где-то здесь им мог встретиться старый друг Юнджа. Довольно скоро она расслышала приближающееся пыхтение и рысистый бег и улыбнулась:
Собаки Юнджи учуяли нас и скоро будут здесь.
Из подлеска выбежали три дикие горные собакиострые уши у них стояли торчком, а загнутые кверху хвосты радостно виляли. Они подбежали к Усаги и Нэзу и стали лизать им руки, потом учуяли Тору и Джи и повернули головы в их сторону.
Жаль, что с нами нет Ину, чтобы поговорить с вами на вашем языке, засмеялся Нэзу, потрепав одну из собак по спине. Но давайте я познакомлю вас с нашими друзьями. Это Торарождена в год Древесного Тигра и готовится стать Наследником Воина. Мы встретили её во владениях Короля-драконаи теперь она с нами.
Тора протянула руку, дав собакам её обнюхать. Взгляд у неё был настороженный. Потом Нэзу встал на колено рядом с Джи, и собаки тут же окружили её, изучая и знакомясь.
А это Джиона на время останется у вас.
Одна из собак фыркнула и нырнула в заросли, остальные устремились за ней. Нэзу поднялся и неуверенно пожал плечами:
Не знаю, поняли они меня или нет. В прошлый раз с ними разговаривал Ину.
Тора разглядывала пышную лесную растительность и вздрогнула от неожиданности, когда капля древесной влаги шлёпнула ей по носу. Она утёрла нос рукавом и спросила:
А почему вы привели сюда детей, не готовых подняться на Нефритовую Гору?
Место укромное и труднодоступное. Опять же от Круговой Дороги далеко. Для детей с Дарами Зодиакакак раз то, что надо, ответил Нэзу.
И что самое главное, добавила Усаги, за ними тут есть кому присмотреть, и этот кто-то знает, как развить их новые способности. Подождите, скоро сами увидите Юнджу. Он рождён в год Древесной Собаки и первым стал учить меня палочному бою.
Тора покрутила в руке свой деревянный посох.
Захватчики истребляли всех мужчин и женщин с малейшими проблесками стихийных Даров. Удивляюсь, как ваш старик сумел выжить. Она помрачнела и рассеянно потёрла шрамы у себя на руке. Усаги знала, что в этот момент подруга думает об отце и братьях. Её собственные родители тоже попали в эту мясорубку. И выжить им не удалось.
Его спасло то, что он ушёл в отшельники, ответила Усаги.
Она услышала, как за деревьями кто-то возмущённо крякнул, и окликнула:
Доброе утро, Юнджа!
Дряхлый старик в одежде из коры и мха вышел к ним на поляну из леса. На плече он держал, как палицу, крепкую, покрытую листвой ветку. Он погрозил ею Торе:
Старик, говоришь? Да будет тебе известно, что кое-где на земле люди за пятьдесят считаются ещё молодыми.
Тора упёрла руки в бока:
Не иначе, в каком-нибудь волшебном краю, где все живут лет до тысячи. А вам уж точно больше, чем полвека
Ну, знаешь ли, огрызнулся Юнджа, старый не старый, а живой. Он издал хриплый звук, похожий на кашель (Усаги знала, что он так смеётся). Да, Крольчонок, суровая, как я погляжу, у тебя подруга!
Усаги бросилась к старику и крепко сжала его руку:
Это Торая рассказывала вам о ней!
Я так и понял, что это та тигриная подружка, хихикнул он. Претендентка в Наследники Воина? Ну, я так думаю, что такие из Наследничков быстро становятся настоящими Наследниками.
Нэзу посмотрел на Тору и усмехнулся:
Наследничкилучше не скажешь. Так теперь и буду звать тебя и остальных претендентов.
Тора вытаращила на него глаза, но видно было, что она не возражает.
Мои ребята, так он называл собак, доложили мне, что ты стала Наследником Воина, отшельник улыбнулся Усаги своей широкой щербатой улыбкой. Что ж, так и должно было быть.
Усаги просияла и продолжала, не отрываясь, смотреть на старика. Волосы и борода с впутанной в них листвой были всё такими же длинными и нечёсаными. Но хотя он по-прежнему был почти неразличим в этом лесу, лицо и руки у него уже не были такими заскорузлыми, и сам он показался ей не таким высохшим и измождённым, как при их первой встрече. Обнявшись с Нэзу и похлопав его по плечу, он обернулся к Торе и Джи.
И кто же останется с нами в этот раз? Он посмотрел на Джи, которая робко выглядывала из-за спины Торы, и сразу смягчился: Тут уже можно не прятаться, девочка. Можешь быть большой и громкой. Вот познакомишься с другимисама увидишь.
Отшельник повёл их через лес, по пути рассказывая об успехах своих подопечных:
Бири становится всё сильнейна днях устроила нам тут небольшое землетрясение. А близнецы скоро того и гляди переплюнут моих собак.
Нэзу рассказал Юндже об их последнем походе и как Джи со своим петушиным Даром спасла их от Стражников.
Но у нас было неприятное столкновение с Ловчими, которые охотились за «бандитами с дарами». Надеюсь, вы с детьми не выходите к Круговой Дороге?
Юнджа резко остановился и погрозил ему пальцем:
Обижаешь. Я думал, ты лучшего обо мне мнения.
Ладно, ладно, засмеялся Нэзу. Знаю, вы скорее съедите свои сандалии, чем уйдёте с Озера. Но эти их слова о бандитах меня насторожили. Значит, кто-то с Дарами вёл себя нехорошо. А так можно только настроить мидагцев против всех, кто обладает зодиакальными способностями.
Синему Дракону плевать, прокряхтел Юнджа, есть у кого-то Дар или нет. Кто не с ним, тотвраг, а остальных он просто использует в своих целях. Он постучал палицей по ладони, как будто что-то обдумывая. Но тем, у кого нет Даров, нужно бы перестать нас бояться.
Да уж, лучше бы мидагцам объединиться против него, чем враждовать друг с другом, сказал Нэзу.
Они подошли к маленькому лагерю возле озераздесь было несколько шалашей, сделанных из веток и лиан. У костра собралось полдюжины детейони смеялись и дурачились между собой, а собаки Юнджи увивались рядом.
Эй! позвал отшельник. Идите, познакомьтесь с новой подружкой!
Дети замолчали и повернулись в их сторону. Потом старшая из них, девочка лет девяти, схватила за руки двух маленьких мальчиков и побежала с ними навстречу гостям.
Одежда у детей, как и у Юнджи, была сделана из коры и мха, сандалиииз плетёных камышей. Усаги улыбнулась. Такие же прочные сандалии Юнджа сплёл для неё самой, и они прослужили ей много месяцев, прежде чем она из них выросла. Приблизившись, дети покивали в знак приветствия, а самый младший мальчик, увидев их, подпрыгнул от радости:
Нэзу пришёл!
Дага! Нэзу наклонился и обнял его, потом приподнял и подбросил в воздух. Как тут поживает наш Крысёнок?
Мальчик взвизгнул от радости. Даге было четыре года, когда его нашли Наследники Воинов. Когда у него обнаружились способности, отчим не нашёл ничего лучше, как посадить его в клетку. Тогда, к вящему ужасу отчима, малыш почти перегрыз металлические прутья клетки, причём без видимого вреда для своих зубов. После этого его собирались передать местной Страже и потом Ловчим для отправки к Королю-дракону.
Усаги слышала эту историю от Нэзу и Ину, Наследника Воина Собаки, когда они вернулись из похода. Нэзу был потрясён.
Мы не могли его оставитьи доставить в Святилище было нельзя. Хорошо, что Юнджа рад был приютить его у себя.
В другом походе, где главной была Сару, Наследник Воина Обезьяны, они с Ину подобрали девочку-подростка, рождённую в год Барана. Она жила на окраине деревни со своим младшим братомВодяным Кабаном. Без всякой посторонней помощи, на подножном кормукак когда-то Усаги со своей сестрой и Торой. Наследники Воинов заметили, как они пользовались своими Дарами, и убедили их отправиться жить к Юндже.
Ещё через какое-то время им повстречались восьмилетняя девочка с Дарами, почти как у Сару, и двое мальчиков-близнецов, рождённых в год Собаки. Все они только начали открывать в себе Дары и, к счастью, ещё не попались на глаза Ловчим. И снова Наследники поспешили переправить их в самое безопасное место за пределами Нефритовой Горы.