Что такое клан Шварц сейчас? Два десятка дряхлых стариков, уже не способных плодиться, и женщин, которые уйдут в другие рода, утратив право причислять себя к изначальным семьям. Разумеется, я могу, например, жениться на четвероюродной кузинезаконом это не запрещено, да и наши семьи роднились последний раз почти полтора столетия назад, так что кровосмешения не будет, и дети родятся здоровыми.
Но мое семя в сложившейся ситуации становится даже не золотымесли есть выбор между умирающими Шварцами и правящими Равенами, расклад очевиден. Возможно, будь я настоящим Киррэлом, я бы еще подумал, стоит ли соглашаться на союз с чужим кланом, но мне это старичьеникто, и потому никаких чувств я к ним вообще не испытываю.
Немного посидев над альманахом, пялясь в собственное генеалогическое древо, я вздохнул и, потерев лицо ладонями, зашуршал страницами.
Баронесса права, если аудиенция уже завтра, мне нужно готовиться. Сейчас единственное мое оружиеинформация.
Претендентки шли одна за другой. Не полагаясь на зрительную память, я выписывал родственные линии, листал карту Крэланда и сверялся с уже известными мне раскладками по фракциям.
Нейтралы были богаты и могли спустить на тормозах любое начинание как роялистов, так и оппозиции вместе взятых. Но от них мне ничего не получить, там всем плевать на мою семью. Торговаться с ними нет смысладревность крови у нейтралов решит сумма на счету. А раз я нищий в понимании аристократов, возиться со мной не станут, иначе я бы сейчас не сидел в доме королевской тетки.
Вооружившись политической картой королевства, я делал пометки прямо на листах, прочерчивая линии родственных связей и отмечая известные мне союзы. Кое-какие рода расширились за счет новорожденных наследников, другие сократились. Но в целом ситуация оставалась неизменной, и это облегчало задачу.
От работы меня оторвал вежливый стук в двери библиотеки.
Войдите,подняв голову от стола, заваленного бумагами, пригласил я.
Дверь открылась, впуская давешнюю служанку. Девушка сделала три шага в помещение и низко поклонилась.
Ваша милость, ужин подан. Вы спуститесь к ее милости или вам подать сюда?
Отложив ручку, я окинул взглядом документы и потратил несколько долгих секунд, чтобы решить столь сложную задачу. За окном действительно потемнелодень клонился к концу, а я и не заметил.
Алые лучи заката вторгались в библиотеку через широкие окна, прикрытые тяжелыми шторами винного оттенка. Немудрено, что я не обратил внимания на измененияискусственный свет все это время царил в помещении.
Спущусь,кивнул я, поднимаясь на ноги.
Служанка не пошевелилась, однако не спешила распрямляться.
Что-то не так?спросил я ее, поняв, что девушка хочет что-то сказать.
Ваша милость, вы не хотите переодеться?не скрывая удивления, произнесла она.
Я окинул себя внимательным взглядом, но одежда на мне была в полном порядке. Да и, чего греха таить, мои собственные вещи выглядели куда хуже. Чувствовать себя бедным родственником не хотелось, а потому я отмахнулся от предложения служанки и пошел к выходу.
Ее милость распорядилась накрыть ужин на веранде,догнав меня, сообщила девушка, семеня следом.Позвольте вас проводить, ваша милость.
Отказываться я не сталя в доме-то не ориентировался, что говорить о внутреннем дворе поместья. Нет, когда приехали, я видел и сад, и какие-то беседки там, но вот веранды не наблюдал.
Веди,разрешил я, и служанка тут же заторопилась, обгоняя меня.
* * *
После ужина я пришлю к тебе своих девочек,безапелляционно заявила Тамина.Костюм для приема нужно будет подготовить за одну ночь. Кольцо при тебе?
Вместо ответа я приподнял руку с перстнем. Уже не бастарда, а барона Чернотопья. Если бы Фриц Конрой не посоветовал, я бы его в кабинете оставил, чтобы не потерять. Кольца-артефакты на моих пальцах явно баронессе не понравились своим внешним видом, но Тамина ничего не сказала.
Я благодарен за ваше участие, ваша милость. Однако полагаю, могу обойтись и своей одеждой,сказал я негромко, взяв стеклянный бокал с морсом.
Женщина, а назвать хозяйку старой язык не поворачивался, хмыкнула, глядя на меня с прежней холодной улыбкой.
Вот как, значит?произнесла она.Решил сразу показать, что беден?
Я покачал головой, сделав глоток.
Не совсем, госпожа Тамина,сказал я и продолжил после короткой паузы:Как человек далекий от двора и интриг, я имею право на некоторые нарушения этикета. Если бы я пытался играть по здешним правилам, это бы выглядело жалко. А я не могу себе позволить подобного. Поэтомуприличная, но не дорогая одежда, украшениеродовой перстень.
Мальчик древнего рода, который придерживается древних традиций,кивнула Тамина.Что ж, если ты хочешь так разыгрывать свою партию
Я пожал плечами.
У каждого, кто будет видеть меня завтра, есть свои ожидания. Но я не собираюсь никому подыгрывать, госпожа Тамина. Оставаться в столице дольше необходимого мне просто не по карману. И невеста, кто бы там ей не стал, должна понимать, что ей придется пережить.
Заберешь девочку со двора,со смешком покачала головой она.Мне даже жаль этих соплюшек. У вас же даже толкового лекаря в захолустье не найти. А рожать посреди лесато еще испытание. Ты сказал, кем бы она ни была, значит, нашей поддержки не хочешь. Уверен в своем решении, Киррэл?
Я развел руками.
Кем я буду здесь, госпожа Тамина? Просителем и приживалой. Это непозволительно для носителя древней крови.
А рожать детей в хлеву это как, позволительно?усмехнулась она, но тут же махнула рукой.Ты еще слишком молод, чтобы всерьез понимать, что делаешь. Тебе не хватает жизненного опыта, Киррэл. Но и неволить я тебя не могу.
Да уж, знала бы ты мой настоящий возраст, и разговор приобрел бы совершенно иной окрас. Но просвещать тебя я не собираюсь.
От меня просто не ждут взвешенных и разумных решений, видят перед собой молодого гордеца, который ослеп от собственной значимости и пытается задирать нос выше неба.
Я благодарен за ваше гостеприимство, заботу и помощь,поклонился я с улыбкой.
Первое правило подобных переговоров: задрать цену. Это Равены нуждаются во мне, а не я в них. Поступить в академию несложноза меня может заплатить Аркейн, достаточно встретиться с их представителем при дворе, который занимается вопросами темного факультета. Орден тоже нуждается во мне, и небольшой для него взнос за обучение магистры одобрят через минуту после того, как узнают о моей просьбеспасибо Кацперу, клерк не единожды со мной все обговаривал.
А раз я обладаю эксклюзивным товаромон должен стоить соответственно. Что бы мне ни планировал предложить его величество Равен Второй, но я не собираюсь бросаться ему в ноги и лизать сапоги, визжа от радости и благодаря за оказанную честь.
Поле, конечно, чужое, но сейчас козыри на руках именно у меня.
Я не могу всерьез рассчитывать на королевскую волю. Пока что местный правитель ничем не доказал свою преданность мне и моим интересам, наоборот, делает все, чтобы выжать барона до капли и выбросить, как опостылевшую игрушку. Но я-то знаю жизнь, а потому понимаю, когда можно качать права, а когда остается только покорно склонить голову и идти на бойню, как баран.
Сама того не зная, вручив мне альманах, Тамина Равендорф дала мне главное оружие для торга. Древность рода действительно многое значит, и соседние страны уже сделали все, чтобы на их троне сидел самый старый род королевства. Равены таким похвастать не могут, и единственный шанс заполучить мою кровь законным и признанным высшим светом путемэто женить меня на своей девушке.
Но их только в списке одобренных почти полсотни. И все примерно равны в смысле приданого. Во всяком случае, их отцы обладают примерно одинаковым богатствомрасхождение, возможно, в несколько процентов.
А потому торопиться нельзя. Чернотопье должно прочно стоять на ногах, а это требует огромных денег. И соглашаться раньше, чем король действительно озвучит свое реальное предложениепросто глупо. У меня есть альтернативные варианты, а у Равена Второго их нет.
Что ж, в таком случае надеюсь, ты проведешь эту ночь с пользой, Киррэл,выдавив из себя улыбку, кивнула хозяйка, стараясь скрыть недовольство.Но как бы там ни было, тебе всегда будут рады в моем доме. Запомните это, барон Чернотопья.