- Кирьян, мальчик мой, - ласково поприветствовал Браенга, которого давно знал как друга своего сына. - Давно тебя не видел. Все дела служебные?
- Ваше величество, - несколько растерянно поклонился Кирьян. - Я был в Славии у родственников.
Он был уверен, что король в курсе его поездки, в конце концов, у него были бумаги за подписью правителя, но по всему выходило, что это не так, и теперь он не знал, что отвечать. Однако монарху его ответ и не требовался, потому что он устремил глаза сквозь своего собеседника.
Кирьян поспешил занять место, указанное ему, и оглянулся. В первый момент он даже не понял, что произошло. Вошедшая королева двигалась странно, будто рывками. Он подумал было, что это следствие болезни - удивительно, что она вообще поднялась с постели, а потом он вдруг разом понял всё, что здесь происходит. Кукла? Кукла в человеческий рост? Нет, это было бы слишком просто. Не кукла. Никто в здравом уме не принял бы "это" за человека, но король бросился на помощь "супруге", любовно помогая ей сесть, нежно улыбаясь.
Бригитта сидела бледная до синевы, уставившись в свою тарелку. Чуть опоздавший Эстебан церемонно извинился перед родителями и склонился перед "куклой", целуя руку. Кирьян сглотнул вязкую слюну. Он теперь знал, откуда седина в волосах девятнадцатилетнего юноши, почему принцесса столь худа и отчего во дворце нет прислуги.
Слуги принесли суп. Лорд Браенг, вспомнив, что только завтракал, решительно подвинул к себе тарелку. В ситуации он разобрался, трупы, пусть даже и движущиеся, его не пугали, тем более, что над "куклой" поработал хороший бальзамировщик, а голодная юность приучила его пользоваться любой оказией. Он отлично поужинал, весело беседовал с королем, отпустил пару комплиментов королеве и ласково улыбался дрожащей Бригитте, которая его поведения испугалась больше, чем самой этой ситуации. Правда, и пил много. Вино было хорошее, но ни принцесса, ни ее брат к нему не прикасались, и поэтому Кирьян в одиночку выпил всю бутылку. И еще одну бутылку, тихо подставленную ему молчаливым слугой, тоже. Он слышал, как Эстебан вполголоса приказал слуге подготовить спальню для лорда Браенга, и был благодарен, понимая, что в таком состоянии домой ему нельзя, но отчего-то не мог перестать пить, только пытался вести себя прилично и не болтать. К его счастью, король поднялся первым, а после его ухода представление закончилось. "Кукла" перестала шевелиться, двое крупных слуг подхватили ее и унесли, а из-за ширмы в темном углу выполз утомленный некромант и допил вино из графина.
- С каждым днем ей управлять всё сложнее, - пожаловался мужчина в черном. - Ткани совершенно потеряли гибкость.
- А что ты мне это говоришь? - раздраженно откликнулся Эстебан. - Скажи королю!
- Ваше Высочество, нужно тщательно следить за телом, на ночь помещать в ванну из специальных отваров...
Бригитта слабо вскрикнула, закрыла лицо руками и выбежала из столовой.
- Пошел вон, - спокойно приказал кронпринц, и в его негромком голосе было столько силы, что даже Кирьян поднялся и вышел, так и не поняв, что обращались не к нему.
Вышел, шатаясь, прошел по галерее, двигаясь скорее по памяти, не соображая, куда и зачем, обнаружил себя стоящим в ночном саду и жадно вдыхающим холодный воздух, покалывающий нос и горло, а потом вдруг сложился пополам, только и успев схватиться за какую-то каменную вазу. Рвало его долго, так долго, что он успел сто раз пожалеть о том, что столько съел. Впрочем, еще больше он сожалел о том, что пища так быстро покидает его, и, возможно, он вовсе не сможет теперь без отвращения смотреть на луковый суп и жаркое. Для мага, тем более, мага работающего, это была катастрофа.
- Добро пожаловать в семью! - раздался ехидный голос Эстебана. - Теперь ты один из нас. Кстати, пить - это не выход. Я пробовал. Привыкаешь быстро.
- А что выход? - Браенг перевел дух, прислушиваясь к организму - всё ли зло он выплеснул из себя?
- Ничего не выход, - вздохнул принц. - Только ждать. Осталось недолго. Сам дойдешь до спальни, или нужна помощь?
- Позови кого-нибудь, - попросил Кир. - Мне дурно.
- Кого? - усмехнулся Эстебан. - У нас теперь самообслуживание. Давай, опирайся на меня. Ты лёгкий как пушинка...
Если бы кто-то мог сейчас увидеть, как наследник королевства Галлии тащит на себе захудалого лордика из отверженного рода, он бы не поверил своим глазам. А может, и поверил бы - связь между Галлингами и Браенгами всегда была на удивление крепкой.
Кирьян проснулся среди ночи от зверского голода, накинул теплый стеганный халат, любезно оставленный кем-то на стуле и отправился на кухню. Магам вообще голодать нельзя, а королевский дворец - это не дом Браенгов, здесь наверняка полно еды.
Из одной из спален послышался отчаянный женский крик, а потом слабые всхлипывания. Не раздумывая, Кир бросился к источнику звука. Тело двигалось быстрее разума. Будни ловчей службы приучили его сначала бежать, потом думать - иначе можно и опоздать, и поэтому он сначала ворвался в комнату Бригитты, а уже потом сообразил, что это непросто неприлично, а еще и оскорбление королевской фамилии.
Девушка лежала ничком на кровати, уткнувшись лицом в подушку, и тоненько выла. Кирьян присел рядом, провел рукой по линии выступающих сквозь тонкий шелк сорочки позвонкам и погладил растрепанные светлые волосы. Девушка обернулась, вглядываясь в лицо мужчины.
- Кир? Ты здесь зачем? - робко спросила она, еще больше задрожав.
- Ты не ужинала, - строго сказал Кирьян, делая вид, что не понимает ее состояния. - Когда ложишься спать голодной, всегда снятся кошмары. Матушка говорила, что к голодным в сон приходят волки.
- Вот оно что, - пробормотала Бригитта, кутаясь в одеяло.
В лунном свете ее волосы казались серебряными, а сама она - словно вылепленной из снега. Фея, а не девушка.
Кирьян мотнул головой, сбрасывая наваждение. От резкого движения возле кровати вспыхнул маг-светильник.
- Мне тоже снились волки, - соврал он. - Я их сожрал, потому что голоден больше, чем они. Покажешь, где у вас кухня?
- Кухня?
- Кухня, Бри. Место, где есть еда. Или ты еще хочешь спать?
- Пожалуй, нет, - встрепенулась девушка. - Отвернись, я встану.
Кирьян послушно отвернулся, наблюдая, как отчетливая тень на светлой стене надевает чулки, накидывает халат и шаль.
Потом они как дети, взявшись за руки, крались по длинным коридорам, словно кто-то их мог увидеть, словно кто-то имел право принцессу остановить или осудить, словно кому-то вообще было дело до того, кто шатается по спящему дворцу.
Кирьян ориентировался на кухне куда лучше Бригитты, да и нож держал в руках не первый раз. Поэтому он усадил девушку на стул, налил ей чашку молока, а сам отрезал ломоть хлеба, плюхнул на него толстый кусок копченого окорока и положил веточку укропа сверху - для красоты.
- Ешь, - велел он принцессе.
- Я не голодна, - запротестовала она. - И к тому же ночью есть просто неприлично!
- Ну конечно, - хмыкнул мужчина. - Поэтому званые ужины и балы обычно длятся до рассвета.
Принцесса слабо улыбнулась и подхватила тонкими белыми пальчиками предложенное блюдо. Подобного она никогда не пробовала. И только вонзив зубы в сочное мясо, девушка вдруг ощутила острый, сводящий с ума голод, кружащий голову.
Кирьян хлебом с мясом не ограничился. Он достал еще головку сыра, нашел в духовке остатки кролика с овощами, налил сладкого взвара из кувшина. Осоловевшая от непривычной сытости Бригитта, опустив подбородок на сложенные руки, с умилением наблюдала за ним.
- Ну да, я голоден. Я маг, - невнятно пояснил Кирьян. - Мы тратим много энергии. Нам нужно хорошо питаться. Я всегда так много ем. Привыкай.
Бригитта удивленно приподняла брови.
- Терпеть не могу изможденных женщин, - продолжал разглагольствовать Браенг, из которого еще не выветрился весь хмель. - Если ты еще не передумала быть моей женой, ты тоже должна хорошо кушать.
Принцесса закусила губу, не понимая, рада ли она его согласию или нет. Всё получалось слишком просто. Хотя даже таким - помятым и откровенным - он нравился ей еще больше.
5
4 года спустя
Его величество Эстебан II с азартом раскладывал в ряд красивые конверты, в которых правители соседних и дальних стран поздравляли его сестру с совершеннолетием и предлагали своих сыновей, племянников и братьев как кандидатов в мужья.