Звучит бредово, если подумать. Всего восемь месяцев назад он знать не знал о существовании анимоксов. Они с дядей Дэррилом жили в Нью-Йорке, в районе Верхнего Вест-Сайда, в самой обычной квартире на самой обычной улице, а из животных Саймон сталкивался разве что с голубями на подоконнике. Маму он практически не виделона якобы путешествовала по работе, но сейчас он знал правду. Она искала Осколки Хищника. После того как много столетий назад Пять Царств объединились ради победы над Звериным королём, они разбили оружие на пять частей, по одной на Царство. И с того дня Осколки были под защитой правителей. А потом появилась его мама.
Она не собиралась их использовать, разумеется. Она планировала полностью уничтожить оружие, а сделать это можно было, лишь собрав Осколки вместе. Но не только Саймон знал, что затевает его мама. Орион, повелитель Царства Птиц и его родной дедушка, тоже обо всём знал. В сентябре он похитил маму, чтобы использовать её знания для поиска Осколков. По крайней мере, таков был его план.
Но благодаря открыткам, которые присылала мама, и неожиданно пробудившимся силам Звериного короля Саймон умудрился дважды помешать его планам. Но если он хотел закончить дело матери и уничтожить оружие, ему нужно было собрать все пять частей. А значит, пора было браться за следующий: Осколок, охраняемый Королевой Чёрной Вдовой, правительницей Царства Насекомых и Арахнидов.
И матерью Арианы.
С моим Царством шанс будет только один, Саймон, сказала Ариана, и её грубоватый тон напомнил, что не он один работает на износ ради спасения анимоксов. Если не справишься, нового шанса не будет и все усилия пойдут насмарку. Итак, ты выпутаешься и попробуешь ещё раз или придётся бросить тебя тут до утра?
Кое-как Саймон выбрался из паутины и очистился от нитей, налипших на осиное тельце.
Попробую ещё раз, сказал он неохотно, но решительно. Ариана была права. Нужно подготовиться, а жалобы ничем не помогут. Но пикировать буду медленно, пока не начнёт получаться.
Как тебе угодно, отозвалась она, слабо дёрнув плечом. Просто не останавливайся, пока не справишься.
Именно так Саймон и поступил. Он пролетел полосу препятствий снова, и снова, и снова, и снова, пока не выучил её так же хорошо, как собственную спальню. Прошёл почти час, пока Ариану не удовлетворила скорость пике, и тогда, окончательно вымотавшись, Саймон помог ей распутать паутину и ветки. Когда не осталось следов ночной тренировки, они вернулись во внешнее кольцо пятиугольного здания ПРИЮТа, где располагались их комнаты.
Спасибо за помощь, сказал он Ариане перед тем, как они разошлись. Знаю, со мной бывает непросто
Я была такой же, когда только начинала тренироваться, пожав плечами, ответила она.
Сколько тебе было лет? Пять? спросил он полушутливо.
Три. Их взгляды пересеклись. Она тоже не шутила. К тому же тебе нужна помощь. Всё равно я особо ничего не делаю.
Но ты могла бы спать, заметил Саймон, слегка улыбаясь. В ответ она ему не улыбнулась.
Я с января не спала дольше пары часов за раз.
Саймон помедлил.
Твоя мама ничего не говорила о новых покушениях? осторожно спросил он.
Она перестала о них рассказывать. Не хочет меня волновать, буркнула Ариана, рассматривая накрашенные тёмные ногти. Но лорд Энтони говорил, что на прошлой неделе кто-то снова напал. Пришлось её перевозить.
Внутри всё похолодело.
С ней всё в порядке?
Ариана кивнула:
Да, насколько это возможно. Они до неё не добрались. В этот раз подослали сколопендру, добавила она, хмурясь. Но я не понимаю, почему столько разных общин желают ей смерти. С некоторыми мы столетиями поддерживали мир. Так почему они так стараются? Ей всё равно она закусила губу, ей всё равно недолго осталось.
Саймон коротко стиснул её ладонь. Неудивительно, что Ариана не спала. Её мама болелаи болела неизлечимо, а напряжение в Царстве всё нарастало и нарастало. И после смерти матери разбираться с ним предстояло Ариане.
Скорее всего потому же, почему совет Рептилий противостоял друг другу и почему сестра Джема предала собственную семью, мрачно сказал Саймон.
Ариана широко распахнула глаза:
Думаешь, тут замешан Орион?
А в чём он не замешан? Перед входом в корпус насекомых Саймон остановился. Заходить внутрь он побаивалсякоридоры перекрывала паутина, которой ему на сегодня и так хватило с головой. Прости. За всё.
Не извиняйся, ответила она. Даже если Орион и приложил руку, ты не виноват.
Но совесть всё равно грызла. В конце концов, именно он отдал собственную мать прямо Ориону в руки.
Увидимся утром, сказал он. Я принесу твой завтрак на урок, так что поспи подольше.
Она кивнула, но по глазам её было видно, что на завтрак она заявится с рассветом. В последнее время Ариана была сама не своя. Она становилась прежней только на тренировках, но впавшие щёки и осунувшееся лицо понемногу начинали пугать.
Коротко попрощавшись, Саймон пробрался в свой корпускорпус Альфы. Альфой Царства Зверей был его дядя Малкольм, а значит, их корпус находился под неусыпным наблюдением волчьей стаи. Саймон уже привык пробираться мимо них тайком; в облике насекомого его не замечали, хотя ему всегда становилось совестно.
Сегодняшняя ночь не стала исключением. У подножия винтовой лестницы, ведущей в спальни, стоял крупный серый волк. Малкольм. У него была куча куда более важных дел, однако он охранял их. По крайней мере, пытался. Саймон не сильно помогалпосле того, как начался новый семестр, он сбегал практически каждую ночь.
Немо извинившись, Саймон долетел до третьего этажа, скользнул в щель под дверью спальни и превратился в человека. Тяжело вздохнув, он нащупал стену, радуясь темноте. Иногда он сомневался, что справитсячто найдёт Осколки, спасёт маму и не даст кошмарам, которых он так боялся, стать реальностью, и сегодня был именно такой день.
Он включил свет и решил дойти до ванной, которую делил с братом, чтобы переодеться в пижаму. Но не успел шевельнуться, как заметил на подушке бежевый конверт, на котором витиеватым почерком было написано его имя.
По спине побежала мелкая дрожь. Рядом с конвертом посапывал коричневый мышонок, но Саймон не стал будить его. Он и так знал, что Феликс, как и всегда, ничего не видел.
С аккуратностью восторженного ребёнка, распаковывающего подарок, Саймон разорвал конверт и прочитал вложенную записку.
Мы с тобой, дорогой внук, могли бы спасти мир.
Я жду.
2Бесхребетный
На следующее утро Саймон проснулся с ощущением, будто всё вокруг движется в замедленной съёмке. Мало того что он поздно лёг, так ещё и во снах к нему постоянно приходила волчица с золотыми глазами и угрожающим оскаломи сколько бы он ни твердил, что Селеста не нападёт на них с братом в ПРИЮТе, обмануть себя не получалось.
Раньше Альфой Царства Зверей была Селеста, а ещё она была их с Ноланом приёмной бабушкой. Жестокая и готовая пойти на всё ради собственных целей, она хотела заполучить силы Звериного короля. А под самый Новый год она каким-то образом выяснила, что Саймон пытается найти Осколки Хищника, и теперь постоянно пыталась переманить его на свою сторону.
Нашёл очередную записку, сказал Саймон, плюхнувшись за стол, где завтракали его друзья. Несмотря на то что столовая напоминала скорее шведский стол, чем обычный буфет, и обслуживала все Пять Царствто есть предоставляла широкий выбор из всевозможных блюд, Саймон взял себе один-единственный бутерброд.
Где в этот раз? отбросив за спину тёмные волосы, заплетённые в косу, поинтересовалась миниатюрная девочка, сидящая рядом с Саймоном. Напротив Уинтер зевала Ариана, заявившаяся, как и думал Саймон, раньше всех, а между ними стояла общая тарелка с беконом и клубничными вафлями.
На подушке, буркнул он. Не представляю, как она пробирается в ПРИЮТ.
Может, ей помогают, предположил его лучший друг, Джем, который сидел по другую сторону от Уинтер. Он поправил съехавшие очки. Ты не сопоставлял даты получения записок с волками, которые в те дни стояли в охране?