И тут в воздухе рядом с призраком засветилась еще и госпожа Никкола.
Она окинула всех изумленным взглядом и воскликнула:
Да вы, друзья, еще более отчаянные, чем мы! Неужели и впрямь решитесь туда войти, вот так, как естьбез оружия, без защиты?
Сердитый Юргенс открыл было рот, но Катти его опередила.
Простите, мы не нуждаемся в ваших предостережениях и советах, сказала она твердо, но при этом самым вежливым тоном.
Злить бесовку, по ее мнению, не стоило в любом случае.
Ну-ну протянула Никкола. Я бы на вашем месте хорошенько подумала!
После этих ее слов что-то громко плеснуло в темноте, словно очень большая рыба шлепнула по воде очень большим хвостом и тут же снова сделалось тихо, но с реки потянуло леденящей, промозглой сыростью.
Уйди, холодно сказал бесовке призрак Дуду и свободною рукою сделал отстраняющий жест.
Другой рукой он все это время цепко удерживал Пиви, словно опасаясь, что во второй раз установить физический контакт не удастся.
И вы доверитесь этому с презрительным видом начала Никкола.
Готово, перебил ее Юргенс, завязав последний узел.
Пиви, закрой глаза, велел Дуду. И остальные могут сделать то же самоебудет легче.
Умирать! добавила Никкола.
Катти сжала зубы. Зажмурилась.
Пошли! скомандовал Дуду.
Страховочный трос натянулся, она шагнула вперед.
Сделала второй шаг и третий.
До встречи в аду! насмешливо попрощалась Никкола.
Впереди тихонько ойкнула Пиви, и на следующем шагу Катти чуть не упалаземля вдруг оказалась гораздо ниже, чем ожидала ее встретить нога. Да и не земля это уже была, а илистое дно реки. Вода в которой производила впечатление самой настоящей и как-то сразу ее сделалось по колено, промокли джинсы, не говоря уж о ботинках, а еще через шаг она дошла Катти до пояса.
Позади сквозь зубы выругался Юргенс, в свою очередь вступивший в реку.
Спокойно! сказал Дуду впереди.
Еще через несколько шагов Катти поняла, что вот-вот окажется в воде с головой. Но страха не испытала.
Что-то произошло с ней после встречи с поддельным Имаром. В тот самый миг, когда она поняла, что страшней всегоперестать верить своим друзьям. Словно новый человек, которым она ощутила себя когда-то, еще в Байеме, только учился до последнего времени, подобно младенцу, ходить и теперь наконец-то твердо встал на ноги.
Терять этому человеку было нечего. Страхи кончились.
Веритьтак верить
И, набрав в грудь воздуху, она сделала следующий шаг.
Плавать выросшая возле моря Катти умела, поэтому готовилась приложить все усилия к тому, чтобы не всплыть, когда вода начнет выталкивать ее на поверхность и дно уйдет из-под ног. Но ничего подобного не случилось.
Увлекаемая страховочным тросом, она прошла, вполне уверенно, по дну несколько метров, чувствуя, как слабеет почему-то сопротивление воды. И точно в тот момент, когда сил задерживать дыхание уже не осталось, услышала спокойный голос Дуду:
Выдохни, дурочка. Не бойся!
Сказал он это не ей, конечно, а Пиви, но Катти так и сделалавыдохнула, и вдохнула и невольно ахнула, одновременно с подругой, когда в легкие вместо воды хлынул воздух. Немного затхлый, пожалуй, и остро пахнущий речной тиной, но воздух.
И одежда на ней вдруг оказалась сухой
Открыв глаза, Катти увидела все ту же тьму, в которой, где-то далеко впереди, светился крохотный, одинокийне считая призрачного Дудусиневатый огонек. Услышала за спиной судорожный вздох Юргенса, который ростом был повыше их обеих, поэтому и под водой оказался и отсутствие ее обнаружил чуть позже.
Пиви оглянулась было, собираясь что-то сказать, но Дуду скомандовал:
За мной! и, не дав никому дух перевести, потянул их в сторону огонька.
Долго ли, коротко ли шлисказать было трудно. Рассвет, во всяком случае, так и не наступил, хотя при той быстроте, с какой сменялись в этом мире времена суток, ночь давным-давно должна была кончиться.
Больше их не пугали. Никакие чудища вокруг не бродили, не рыкали и не выскакивали из тьмы, словно здешние обитатели поняли наконец, что остановить эту «отчаянную» компанию не удастся Только ромбы-ориентиры сменялись через некоторое расстояние один другим, и каждый пройденный тут же уносился вперед, спеша, видимо, занять новое место, чтобы в цепочке не образовалось пробела. И все было бы ничего, если бы царившие и здесь неестественные темнота и тишина не ложились на сердце тяжестью, и в голову не лезли скверные мысли о полнейшей безнадежности этого походапамятуя, куда в конечном итоге и с какою целью они идут.
Думала об этом Катти по-прежнему без страха, но и воодушевления, понятное дело, тоже не испытывала. Поскольку до сих пор и представить-то себе была не в силах ни самого демона, ни встречи с ним, ни хоть каких-то действий по вызволению из его лап Клементины. Ни совместных, ни тем более личных. Планы строить можно было только после подробного и откровенного разговора с братьями Хиббитами, узнав, как собираются действовать они.
И, пожалуй, только реакции старшего из них на попытку завести этот разговор Катти и побаивалась. Слегка. Черный маг, пусть и бывший, мог оказаться в гневе опасен а в том, что их с Пиви появление его, как и Кароля, совершенно не обрадует, сомневаться не приходилось.
Ладно как бы там ни было, а уж от брата своего Кароль защитит. И, рассудив так, Катти постаралась отогнать на время все мысли.
Дуду торопился. Тянул их за собой с такой скоростью, что они едва поспевали, поэтому шли молчаберегли дыхание. Хорошо, хоть идти было легко. Земля под ногами оставалась ровной, дорогапрямой, и если даже ради выпрямления ее Дуду и проводил их время от времени сквозь какие-то псевдоматериальные предметы, вроде деревьев и кустов, они этого не замечали.
Пока деревья вдруг не встали стенойчерной, зубчатойна фоне внезапно посветлевшего неба.
Ну, не то чтобы очень посветлевшего скорее, сделавшегося антрацитовым, с легким серым отливом. Однако и этого хватило, чтобы разглядеть очертания обширного лесного массива, перегородившего путь.
Дуду остановился.
Пришли, сказал, поворачиваясь к ним. То есть не совсем, еще немного лесом пройти осталось, но здесь уже безопасно. Можно отвязаться друг от друга.
Юргенс молча освободил себя и девушек от страховочного троса, сунул его в кофр. Хмуро глянул на Дуду, который так все и держал Пиви за руку, и сказал:
Веди.
Рассыпавшись, уже не гуськом, они вступили в лес, и тут пришлось поневоле сбавить скорость, поскольку дорога перестала быть ровной. Кочки, кусты, выпирающие из земли корни, сырые низинки, где ноги утопали по щиколотку, деревья, встававшие на пути так неожиданно, словно их в последнее мгновение порождала из самой себя тьма, и все этовполне материальное, насквозь не пройдешь
Хорошо хоть непролазных зарослей не было, к тому же впереди почти сразу замаячил новый ориентирпроблески между корявыми стволами живого, золотисто-оранжевого огня.
Дуду уверенно двигался именно к нему, из чего следовало, что огонь этот опасности собою не представляет. И Катти, преисполнившись надежды, прибавила, насколько могла, шагу.
Вскоре ей удалось разглядеть, что это костер, разведенный на прогалине.
Потомчто возле костра сидят какие-то люди.
Под ногами то трещало что-то, то чавкало, и когда Катти, обогнув очередное вставшее на пути дерево, увидела этих людей снова, один из них уже не сидел, а стоялвсматриваясь, надо думать, в сторону доносившегося из лесу шума.
Кто это, пока еще было не понять, и обойти пришлось еще немало деревьев, прежде чем удалось приблизиться на такое расстояние, с которого можно было бы разглядеть лица. Дуду к тому времени исчезто ли снова улетел куда-то по своим делам, то ли тусклое мерцание его полностью затмил свет костра, который отчего-то разгорался все ярче, мешая видеть.
И точно в то мгновение, когда Катти шагнула наконец на прогалину, этот свет ударил ей в лицо с такой силой, что она зажмурилась, ослепленная, и поневоле остановилась.
Пиви с Юргенсом тоже всталисудя по тому, что треск, сопровождавший их движение, прекратился.
Несколько мгновений стояла мертвая тишина.