Девушка собирала тысячелистник и ромашку, когда Анастасия отошла от нее вглубь леса за другими травами. Они разделились. У Есении было прекрасное настроение впервые за эту неделю, она даже начала тихонько напевать себе под нос.
Неожиданно она услышала, как кусты недалеко от нее зашевелились. Есения, помня историю с волком, уж подумала, что снова какой-то зверь пришел из чащи. Однако через секунду она смогла различить тихие шепотки. Поднявшись на ноги, девушка пошла в сторону кустов, но тут из них выскочили несколько мальчишек, все примерно от семи до десяти лет. Они с опаской глядели на Есению.
Привет, дружелюбно произнесла девушка. Что вы делаете в этом лесу? Здесь могут быть дикие звери.
Мы знаем, кто ты! зло произнес самый старший мальчик, выйдя чуть вперед. Ты водишь дружбу с Чернобогом! Ты проклятая!
Не успела Есения отреагировать на это, как первый небольшой камень полетел в нее. Мальчики не просто пришли погулять по лесу и случайно встретили там девушку. Они специально выследили ее.
Получай, проклятая! кричали мальчишки, бросая камни.
Они стояли достаточно далеко от Есении, видимо, побаивались подходить ближе. Однако все же один камень попал в нее, больно ударив по руке, а другой оставил царапину на лице. Девушке нечем было защититься. Нападение было столь внезапным и жестоким, что она даже не подумала убежать, да и это было не в ее характере. Зная, что скорее всего они напали на нее из-за истории с волком, она закричала:
Ах вы, мерзкие мальчишки! Вот сейчас я призову огромного медведя из леса, и он всех вас съест!
Угроза сработала, и дети, испуганно крича, бросились врассыпную.
На крик прибежала Анастасия. Быстро догадавшись, что к чему, она подошла к Есении и взяла ее за руку.
Мне жаль, что так случилось, дорогая. Они действительно верят, что ты можешь призывать животных, а это для нихпризнак темных сил.
Похоже, все в этой деревне верят в мою способность. Все, кроме тебя, с горечью произнесла Есения.
Вырвав руку из хватки матери, девушка пошла к дому.
***
Царапина на лице и синяк на руке быстро зажили, но душевные раны залечить было не так просто. Есения всегда чувствовала, что отличается от других, тем более мать не поощряла ее дружбу с деревенскими ребятами и у нее совсем не было друзей. Однако она первый раз столкнулась с такой ненавистью и не понимала, чем заслужила ее. Злость на мать, что она не верила ей, росла с каждым днем. Каждый раз, когда Есения пыталась завести с Анастасией разговор о волке, та ее прерывала.
Через несколько дней после того, как Есения и Анастасия ходили в лес, ночью разразилась сильная гроза.
Громкий треск прервал сон девушки и заставил ее подпрыгнуть на постели. Сердце ее громко стучало, и первой мыслью было позвать мать, но тут она поняла, что это всего лишь гром. На улице вовсю буйствовала гроза.
«Я и правда как маленькая, чуть что, сразу маму звать», отругала себя Есения. Подумав о матери, девушка по привычке посмотрела вниз, где обычно она спала, но, к ее удивлению, постель была пуста.
«Как странно, подумала она. Видимо, мать пошла к больному, хотя в такой поздний час и в такую погоду» Есению охватило тревожное предчувствие.
Она спустилась по лестнице и посмотрела в окно. На улице, с левой стороны избы, девушка увидела две фигуры. В одной из них она сразу узнала свою мать, но вторая была ей незнакома. Есенией овладело любопытство: с кем мать разговаривает так поздно, почему она не приглашает гостя в дом в такой жуткий ливень. «Нет, здесь явно что-то происходит», подумала девушка. Она накинула на себя плащ, что висел у входа, и потихоньку выскользнула из дома.
Очень осторожно, чтобы вдруг мать ее не услышала, Есения кралась вдоль передней стены избы, пытаясь услышать хоть что-то. Тихо выглянув из-за угла, она увидела, что мать разговаривает с мужчиной, высоким и стройным. Больше ничего разглядеть было невозможно, дождь заливал глаза. Есения прислушалась, и то, о чем они говорили, заставило ее окаменеть.
Ты не имела права утаивать ее от короля, Анастасия. Есения принадлежит ему, как и все рожденные с даром балий, голос мужчины был низок и суров.
Я не отдам ее королю. Ты знаешь, что произошло с другими, Оборотень! еще никогда Есения не слышала, чтобы мать говорила так отчаянно.
Ты ведь знала, что как только ее дар проявится, я найду вас. О чем ты думала? Сила Есении растет, как ты собиралась скрывать это от всех? Ее нужно учить, и это была твоя обязанность.
Я не смогла, Оборотень. Мать сказала это так тихо, что Есения едва услышала. Я полюбила это дитя, она не заслуживает участи, уготованной ей.
Это не тебе решать. Оборотень вздохнул. Ты ей не мать, Анастасия, ты всего лишь варити, защитница. Твоей обязанностью было беречь Есению и до шестнадцати лет объяснить ей ее предназначение. Ты хотя бы рассказала ей про дар?
Она слишком хорошо ладит с животными и понимает, что отличается от остальных людей. Но я пыталась защитить ее от правды.
Это было глупо, ведь теперь она окажется в мире совсем незащищенной. Ей почти семнадцать, а она ничего не знает ни о своем даре, ни как им управлять. Ты не защитила ее, Анастасия, ты не оставила ей ни малейшего шанса выжить.
Есения будто онемела изнутри. После слов о том, что Анастасия ей не мать, в ушах появился гул. Ее словно захлестнула огромная волна, и она тонула в ней, не могла сделать ни вдоха. Как будто во сне, девушка вышла из своего укрытия и подошла к говорившим. Она не видела, как спокойно посмотрел на нее Оборотень, будто все время знал, что она прячется за углом и подслушивает. Есения же смотрела только на мать.
«Ах да, она мне не мать, так сказал этот человек», подумала она. Мысли приходили к ней словно через густой туман.
Это правда? спросила Есения.
Есения, вернись в дом сейчас же, ты вся промокла, сказала Анастасия.
Но девушка будто и не слышала.
Это правда? Не лги мне. Ты мне не мать, ты Ты украла меня?
Анастасия виновато смотрела на нее, по ее лицу текли слезы, а может, это был просто дождь.
Есения, милая, ты не понимаешь! Ты была приговорена с рождения! Король использует таких, как ты, в своих интересах, я пыталась лишь защитить тебя.
Но Есения не слышала оправданий матери, в ее голове словно ударами билось слово: «Ложь, ложь, ложь». Она испытала такую ярость, будто все ее тело охватил пылающий огнь.
Вся моя жизньэто ложь. Ты почти никуда не отпускала меня, не хотела, чтобы я общалась с деревенскими ребятами, ходила куда-то помимо леса. Даже после того, что произошло на Празднике урожая, ты отрицала любое мое слово о том, что волк меня понимал. У тебя было полно времени, чтобы сказать мне правду. Но ты только лгала и лгалатеперь Есения уже не сомневалась, что мать плачет, но в этот момент ей было все равно. Она чувствовала себя как осенний листок, который ветер несет далеко-далеко, оторванный от всего, что ему дорого.
Есения повернулась к мужчине, что спокойно стоял, прислонившись к стене дома, который еще минуту назад она считала своим.
Что вы хотите от меня? спросила Есения. Вы заберете меня и будете обучать? Расскажете о моем даре?
Именно так, маленькая Есения, насмешливо протянул он.
Встретившись глазами с незнакомцем, Есения с удивлением поняла, что, несмотря на грозный и низкий голос, он был совсем молод, ненамного старше ее. Но этой мысли она не придала значения.
Что ж, значит, я пойду собирать вещи, сказала она.
Вдруг раздался отчаянный крик ее матери:
Нет, Есения, подожди, послушай меня! Тебя нельзя идти с ним, ему до тебя нет дела, он тебя погубит!
Не успела девушка сделать даже вздох, мужчина уже оказался рядом с ее матерью. Он схватил ее за горло и прошептал очень тихо, но Есения все равно услышала каждое его слово:
Ты уже достаточно натворила, Анастасия. Предупреждаю, не стой у меня на пути. Я ищейка короля, ты же знаешь, он еще немного сжал руку на горле, и Есении показалось, что вместо кончиков пальцев у него появились когти. Она сразу же отбросила эту мысль, потому что это было невозможно.
Мать с ужасом смотрела на незнакомца, и, какой бы гнев Есения сейчас ни испытывала, она не могла на это смотреть.
Стойте! вскрикнула девушка. Не надо делать ей больно. Я же сказала, что пойду с вами.