Вам не кажется, заговорил Берт так внезапно, что заставил остальных вздрогнуть, мы должны были уже выйти к дороге. Ведь не могли же мы так далеко в лес зайти?
Да, я тоже об этом думал. Либо этот тракт находится дальше, чем мы предполагаем, либо
Мы заблудились.
Невозможно. Ведь мы никуда не сворачивали. Шли прямо, сначала на север, потом на восток. Да? Никакой уверенности в голосе Берта не было.
Странно. Смотрите, Нова указала себе под ноги, и парни присели, чтобы получше разглядеть. Следы лошадей и людей. Скольконе понятно, читать следы в гимназии не учили, а зря. Они тянулись широкой цепочкой как раз по направлению их движения.
Смотрите, вон там!
Чуть дальше впереди показались прогоревшие угли.
Что за
Это ведь наш костер!
И наши следы.
Какого хрена? Мы не могли сделать круг, в этом я точно уверен.
Все трое в недоумении замолчали. Уставились друг на друга, на остатки костра, оглянули лес вокруг. В эту минуту страх, семена которого давно поселились в сердце, начал разрастаться, увеличиваться. Он заполнил сознание и распространился до самых кончиков пальцев. На коже путников выступил холодный пот несмотря на теплоту вечера.
В лесу сложно следить за направлением таким неподготовленным людям, как мы, осторожно попытался успокоить друзейи себя самогоКеллгар. Наверно, сделали круг, и не заметили этого.
Близнецы согласились с ним, потому что любое объяснение было лучше того, о чем думал каждый из них, но никто не хотел произносить вслух.
На этот раз возьмем немного левее.
Спутники снова переглянулись в попытках обрести уверенность друг в друге. И в этот миг тишины из чащи вылетел звук ломающейся ветки. Снова тишина, все замерли, напряженно вслушиваясь, готовые в любой момент вскочить в седла.
Ничего. Несколько минут друзья почти не дышали, с замиранием сердца слушали тишину, но лес безмолвствовал. И даже ветер, казалось, затих в листве.
А потом раздался крик. Топотбешеный хруст веток где-то далеко, но этот звук приближался. Друзья оцепенело вглядывались во тьму. В нескольких десятках шагов от них пронеслась мимо лошадь без всадника. Напуганное животное скрылось в объятиях чащи быстрее, чем кто-либо успел его разглядеть.
И снова крики, полные боли и ужаса. Следом несся не разбирая дороги человек с дико выпученными глазами. Келл узнал в нем одного из наемников. Он натыкался на кусты, низкие ветки хлестали его по лицу. Он заметил путников, которые все еще не двинулись с места, и ринулся к ним. К Нове.
Отдай свою лошадь! выкрикнул на ходу, намереваясь отпихнуть девушку с дороги.
На его пути встал Берт с обнаженным мечом. Наемнику пришлось резко затормозитьедва не напоролся на выставленное вперед острие. Он отступил на шаг и тут же потянулся к своему клинку. Келл опередил его, врезав с размаху кулаком по лицу. Наемник не устоял на ногах, свалился на влажный мох, а из носа потекла черная кровь.
Все, уходим!
Келл запрыгнул в седло, а позади него Берт с несвойственной для него злобой свалил мужчину наземь ударом меча в ножнах. Тот простонал им вслед:
Нет! Не бросайте меня! Вы не понимаете! Оно
За спинами всадников чувствовалось какое-то движение. Не слышно ни топота ног, ни треска веток, но каждый точно знал: кто-то их преследует. Пока его не было видно, если украдкой бросить взгляд за плечо, но страх перед неведомым подгонял людей и лошадей.
Сзади раздался крик наемника. Хриплый, протяжный, пока в один миг не оборвался, будто перерубленный топором. От этого крика волосы на затылке встали дыбом, по коже прошелся холод. Они мчались напролом сквозь ветки и бурьян, кровь стыла от ужаса, и уже не было времени замечать, куда несут их животные. Только бы оторваться от преследователя, убежать как можно дальше.
Беззвучно, неумолимо, что-то догоняло. На краю поля зрения Келл заметил какую-то тень, темный силуэт, что перескакивал от дерева к дереву и вдруг оказался прямо перед ними. Темное создание оказалось настолько велико, что перекрыло путь сразу двум лошадям. Животные в страхе встали на дыбы, забили передними копытами по воздуху. Келл оказался на земле в куче листьев, налетел спиной на толстый корень.
В глазах заплясали звезды, а когда немного прояснилось, он смог увидеть двух лошадей, удаляющихся вглубь чащи, и Нову недалеко от себя. Девушка была без сознанияударилась головой о вездесущие корни. Мужчина мельком взглянул дальше, там, уже почти невидимый за деревьями Берт пытался развернуть своего коня, а тот брыкался и упрямился изо всех сил.
И только потом Келл, цепенея, обернулся к темному созданию. Существо притаилось в тени огромного дуба, и скудный свет закатного солнца окрашивал кровью его почти человеческую морду. Его конечности, подобные паучьим лапкам, торчали из рваных тряпок, накинутых на маленькое тело. Эти конечности чем-то напоминали человеческие руки с обрубками вместо кистей, вытянутые, изогнутые в двух местах, с туго натянутой гладкой кожей цвета свежего трупа. Из тела книзу торчала неестественно длинная тонкая шея и голова с копной грязных жидких волос.
Существо бесшумно переступило своими длинными ногами, заляпанными до середины кровью наемников, вытянуло шею в сторону девушки. Несколько ужасающе длинных мгновений рассматривало ее.
Плоская морда без носа резко обернулась в сторону Келла, вперилась в него всеми четырьмя глазами. И Келл, едва живой от ужаса, заглянул в каждый из них. Круглые и черные от края до края, два побольше и два поменьше над ними. Тонкий разрез рта начал расходиться в перевернутой улыбке.
Келл не мог пошевелить и пальцем. Ледяное оцепенение сковало его, дыхание перехватило. Он мог лишь наблюдать расширенными от ужаса глазами, в уголках которых собралась влага, за приближением плоской почти человеческой морды все ближе и ближе к собственному лицу.
Внезапно светлое сияние заставило шею существа втянуться обратно. Келл с трудом повернул головуи предательская слезинка выкатилась на грязную поцарапанную щеку.
Селестия-Инмори, Бессмертная, появилась посреди лесного мрака и встала между ним и чудовищем. Келл ничего не понимал и не старался понять, а его сердце наполнялось радостью и надеждой, пока он смотрел на профиль Инмори. Женщина что-то тихо сказала темной сущности на незнакомом языке, должно быть, древнем, умершем тысячелетия назад. Существо медленно склонило голову на бок под невероятным углом и попятилось во тьму.
Берт наконец смог совладать со своим конем, спрыгнул с него, или, скорее, свалился, и подбежал к сестре. Ее волосы были в крови, но от прикосновений брата она пришла в себя. Келл тоже смог сбросить оцепенение. Он быстро растер глаза и приподнялся.
Как ты здесь оказалась?
Инмори отвернулась от чащи, где недавно скрылось существо. Ее просторное белое платье источало слабое сияние, пышные волосы спадали почти до колен. Келл в очередной раз подумал, что онасамое прекрасное создание во всем мире.
Меня здесь нет, глупый мальчик. Это проекция. Мысленный образ, воплощенный в жизнь. Она обернулась к Нове. Все будет хорошо, это лишь царапина. Промойте водой, заживет через пару дней.
Берт помог сестре подняться. Растерянные, но счастливые, вместе они двинулись в сторону единственной оставшейся лошади. В глазах читалось облегчение.
Как ты нас нашла?
Я всегда знаю, где вы.
Женщина снова обернулась к чаще лицом, и скоро оттуда, словно послушные собачки на зов хозяйки, вышли сбежавшие лошади. Улыбка Келла сделалась шире.
Идем, я выведу вас из леса.
Не оборачиваясь, Бессмертная двинулась в другую сторону, а остальные поспешили следом. Ее босые ноги не оставляли следов, она бесшумно ступала по сырой листве, веткам и корням, проходила сквозь стволы деревьев.
Что это была за тварь?
Это Безрукий, темная сущность здешнего леса. Это его сила заставляет любого, кто зайдет в лес, блуждать без направления, пока не наткнется на Безрукого. Особенно сейчас, при свете Слез Земли, его сила во много раз возрастает.
А почему он ушел? Что ты сказала ему?
Все темные создания подчиняются Бессмертным.
Он как будто похож на человека, тихо заметила Нова.
Темные сущности раньше были людьми. Так или иначе, ответила Инмори, что бы это ни значило.