А потом он вдруг стал королем, сказал сэр АлександрА эта девушкаего женастала королевой Аннет.
Юлька нахмурилась. Саша уже знал, что она сейчас скажет.
А разве это правильно, что воровка становится королевой? Папа говорит, что те, кто были в тюрьме, не должны править страной.
Кукушка попыталась спрятать улыбку, но ей это не удалось. Прежде, чем она ответила, вмешался Саша:
Так ведь она не была в тюрьме! И ей было очень стыдно за то, что она сделала! Есть же разница!
Юлька задумалась, потом хмуро сказала:
Может, и есть. Но все равно
Как бы то ни было, быстро вмешалась КукушкаОна была очень хорошей королевой. Люди ее любили.
И тут они услышали, как совсем рядом фыркнула лошадь. Кукушка вздрогнула и быстро взяла обоих детей за руки, а сэр Александр стал совсем прозрачным. Всадник приблизился. Он ехал шагом, и лошадь почти бесшумно ступала по мягкой после дождя земле. Это был крупный мужчина с волнистыми рыжими волосами. Его голову покрывал темно-зеленый берет, а сам он был закутан в такой же темно-зеленый длинный плащ, из-под которого выглядывали высокие сапоги со шпорами. Проезжая мимо, всадник взглянул на Кукушку, и та вежливо поклонилась. Он чуть кивнул в ответ. Его взгляд скользнул по детям и задержался на Саше. Губы едва заметно дрогнули, на мгновение показалось, что он сейчас засмеется, однако вместо этого всадник просто отвернулся и поехал дальше, так и не произнеся ни слова.
Когда он оказался достаточно далеко, Юлька дернула Кукушку за руку.
Кто это?
Барон Николас, ответила Кукушка полушепотом.
Он хороший или плохой?
Если бы знать наверняка
После этого они шли молча. Кукушка несколько раз принималась ирать на флейте, но мелодия больше не клеилась, и она прекратила. Сэр Александр тоже больше не пел и казался задумчивым. Когда они подошли к загонам, он извинился и поспешил исчезнуть. Дети даже не успели ничего спросить. А потом им стало уже не до того.
Овцы так плотно заполняли загон, что казались сплошным грязновато-белым ковром, и этот ковер блеял. Возле самой ограды почему-то лежало пугало. Чуть дальше за загоном стоял низкий и длинный сарай с соломенной крышей. Сарай был очень старым, его стены посерели от времени и непогоды, кое-где на них виднелись зеленые пятна мха. Двери были открыты настежь, но внутри никого не было видно.
Когда Кукушка и дети приблизились, лежащее у ограды пугало вдруг зашевелилось и оказалось тощим мальчишкой в куртке не по размеру, таких же штанах и помятой соломенной шляпе.
ЗдорОво! бодро крикнул мальчишка, пытаясь скрыть, что только что проснулся.
Ага, и тебе привет, отозвалась КукушкаС добрым утречком.
Она кивнула на загон:
Откуда их так много-то взялось?
Мальчишка развел руками:
Так Эльдар вечером своих пригнал. На его пастбищах сейчас волки лютуют, он сюда и подался. Говорит, если останется, стричь будет некого.
Какие волки на равнинах? Летом-то? О чем ты, дурашка?
Он неловко поерзал, потом объяснил, отводя глаза:
Много их там сейчас. Податься им некуда. Дракон леса пожег.
Кукушка нахмурилась и молча отвернулась. Ее взгляд уткнулся в детей, которые слушали, открыв рот. Она кое-как улыбнулась им. Потом махнула рукой:
Ладно, управимся, вместе веселей. А девчонки нам помогут. ЗнакомьсяУля и Ашамои племяшки. А это Фитч. Помощник мой.
Парень кивнул детям, но без особенного энтузиазма. Перспектива возиться не только с овцами, но и с двумя сопливыми девчонками его совершенно не радовала. Он поднял с земли сумку, которою использовал вместо подушки, и спросил:
Стригли хоть раз?
Дети замотали головами. Фитч тихонько вздохнул. Юлька обожгла его яростным взглядом, уперла руки в бока и заявила:
Научимся! Ну, с какой начнем?
Губы Фитча вытянулись в ехидную улыбочку. Он повернулся к загону и указал на огромную и очень мрачную овцу, которая печально терлась лбом об ограждение.
Вот с этой!
Юлька пожала плечами:
Ладно!
И нырнула в загон.
Стой! крикнули все в один голос.
Но было поздно. Овцы, почуяв незнакомый запах, шарахнулись в стороны. Шарахаться было некуда, кроме как на других овец, которые, не понимая в чем дело, полезли на следующих. В загоне началась свалка. Юльку боднули, она потеряла равновесие, перекувырнулась через овцу и непременно упала бы прямо под острые копыта, если бы было, куда падать. Вместо этого она вдруг оказалась на соседней овце. Которая перебросила ее дальше.
Держись!
Это Кукушка протиснулась в загон и плыла через овечье море на выручку. Но Юлька уже взяла себя в руки. Она перевернулась, оседлала овцу и накрепко вцепилась в ее шерсть. И осмотрелась. Кукушка почти добралась до нее и теперь тянула руку, чтобы девочка могла ухватиться. А прямо перед Юлькой, всего в двух овцах, у ограды стоял толстый мужчина и курил трубку. Он был удивительно спокоен.
Их взгляды встретились. Мужчина вынул трубку изо рта и сказал, громко, перекрывая блеяние:
Сюда ее давай!
Не особенно размышляя, сработает ли это, Юлька пихнула овцу пятками и потянула за шерсть, как за поводья. Овца, к ее собственному удивлению, повернула. Мужчина засунул трубку в карман и лениво шагнул в загон. Овца потянулась к нему, а он потянулся к овце. В следующую секунду Юлька уже сидела на ограждении, а мужчина без видимых усилий выносил из загона ее ездовую овечку.
К девочке протиснулась запыхавшаяся Кукушка.
Ну, непоседа! Ведь чуть не затоптали!
Простисконфужено пробормотала Юлька. Только теперь она смогла по-настоящему понять, что случилось, и даже испугаться.
Кукушка вытерла ладонью вспотевший лоб. Взгляд у нее был серьезный и внимательный.
Ты храбрая, и это хорошо. Но то, что ты чего-то не боишься, еще не значит, что это не опасно. Понимаешь?
Юлька кивнула. К ним подбежали Саша и Фитч, и тут же из сарая раздался громкий мужской голос:
Ну, что? Стричь-то будем?
Фитч побежал в сарай, Кукушка пошла за ним, а детиза ней. Саша тихонько тронул притихшую сестру за плечо.
Вот интересно, с одного барана правда будет три мешка шерсти?
Почему три? удивилась Юлька.
Ну, помнишьты скажи, барашек наш
Юлька захихикала:
Да ну, это же просто стишок!
А вот сейчас и посмотрим!
Следующие несколько часов были переполнены овцами. Взрослые таскали их из загона, а дети помогали стреноживать и собирали шерсть в мешки. Работа была не тяжелая, но очень однообразная, а от колючей шерсти горели ладони. Дети, не привычные к такому труду, совсем бы скисли, если бы не байки и смешные истории, которыми так и сыпали Кукушка и Фитч. Они припоминали то и это, подтрунивали друг над другом, в шутку или всерьез соревновались, кто быстрее подстрижет овцу. Третий стригаль, Эльдар, почти все время молчал и только улыбался, когда остальные готовы были покатиться со смеху. Он работал очень быстро и был невероятно силен. Кукушка обращалась к нему с осторожной почтительностью, и дети следовали ее примеру. Они молча наблюдали, подбирали шерсть и привязывали овечьи ноги, не пытаясь вступить с ним в разговор.
Вот Эльдар отпустил очередную овцу, но не пошел за следующей, а потянулся к своей сумке. Для остальных это послужило знаком. Все вместе они вышли из ангара и расположились на траве. Из сумок и котомок появились хлеб, сыр, мясо и даже немного лесных орехов в меду. Разговоры и шутки смолкли: рты были заняты заслуженным обедом.
Саша с удовольствием вытянулся на траве. Он очень устал, и глаза у него закрывались. Сюда бы плед и моего динозавра, подумал мальчик. И кошку в ноги Налетевший ветер тихонько погладил его по щеке
Эй! Не спи!
Юлькин локоть быстро вернул его в реальность. Он обиженно посмотрел на сестру:
Ты чего?
А ничего! Сейчас уснешь, к ночи проснешься, а потом опять так! Надо привыкать ко времени. Расскажи лучше что-нибудь.
Отстань, буркнул Саша и повернулся к ней спиной.
Юлька не отстала. Она взяла травинку и принялась его щекотать.
Уйди, вредилка! сказал Саша и перекатился подальше.
Но сон уже отступил. Недалеко, руки, ноги и голова по-прежнему были налиты тяжестью, но мальчик чувствовал, что не уснет. Он вздохнул и мрачно посмотрел на Юльку.