Сколько ты на этот раз пробудешь на Ренессансе, Расчет?
Дезма провела гостей в просторную клиновидную гостиную и набрала на подносе коды прохладительных напитков. Жестом она пригласила Зельду сесть.
Думаю, дней пять-шесть. Достаточно долго, чтобы набрать несколько выгодных посылок в поселкипервопроходцев, куда я отправлюсь потом. Пожав плечами, он взял себе кружку холодного эля «Роза Ренессанса». Может, мне повезет, и я получу отправления на ЧТД. Мы улетим с Ренессанса через пару недель.
Хочешь пожить у меня, пока Расчет рыскает по джунглям, Зельда?
Дезма откинулась на спинку кресла, удобно скрестив ноги, и отпила глоток фруктового сока со льдом.
Нет-нет, поспешно ответила Зельда. Когда Расчет отправится в поселки первопроходцев, я с ним. Я стала членом его экипажа потому, что хочу попасть в как можно большее количество разных поселений.
Просидев столько лет на Клеменции, решила увидеть всю систему Девятой Строфы? со смехом спросила Дезма.
Не совсем, невыразительным голосом заметил Расчет, не дав Зельде ответить самой. Она кое-что ищет. И считает, что сможет вернуться с этой штукой на Клеменцию уже оперившейся голубкой. Потеря времени, но по пути она немало узнает. Зельда полна решимости пополнить свое образование.
Почти неприкрытая насмешка заставила Зельду вспыхнуть. Она привыкла к уколам Расчета по поводу
Ее поиска, но ее смутило то, что он позволил себе сделать это в присутствии посторонних.
Прошу вас его простить, отанна Кэди. Временами он становится совершенно невыносимым.
Знаю, согласилась Дезма, не обращая внимания на то, что Расчет нахмурился. Я к этому привыкла. Не смущайся из-за него.
Расчет встал.
Ну, не буду вам мешать перемывать мне косточки. У меня масса дел. Мне надо отыскать местного представителя «Экселэкса»и избавиться от его датчиков. Зельда, ты останешься у Дезмы, пока нам не придет время улетать из Попытайся Опять.
Хорошо, Расчет.
Покорность Зельды заставила его подозрительно взглянуть на нее:
И не впутывайся в неприятности.
Да, Расчет.
Ее голос звучал еще более мягко и послушно.
Казалось, Расчет никак не может придумать, что еще ей сказать. В конце концов он повернулся к хозяйке дома, которая наблюдала за происходящим, почти не скрывая смеха:
Спасибо, Дезма. Я у тебя в долгу.
Всегда рада, Расчет. То есть всегда, когда ты сумеешь отыскать умную и вежливую гостью. Жаль, что такое случается нечасто.
Голуби небесные! И почему это меня сегодня все женщины клюют?
Может, потому, что выпревосходная мишень? чересчур услужливо подсказала ему Зельда.
Когда Расчет возмущенно повернулся к ней, она одарила его своей самой ослепительной улыбкой. Желаю хорошо провести время, Расчет. Когда вы будете готовы лететь, вы найдете меня здесь.
Угу, вот именно этого я и боюсь.
Он возмущенно прошествовал к двери и вышел в ' жаркий день. Когда он проходил между экранами, они чуть слышно зашипели.
В прохладной комнате воцарилось молчание. В окно Зельда видела только ряд восьмиугольных зданий по другую сторону пыльной улочки. На улице не должно было бы быть пыли: ведь она затянута непроницаемой мембраной, почти такой же прочной, как диазит и триатон, которые шли на строительство местных зданий. И тем не менее пыли было полно.
Дезма Кэди сделала большой глоток сока.
Ну что ж, объявила она наконец, это все крайне интересно, знаете ли. В маленьких городках вроде порта Попытайся Опять всегда полно сплетен. И о тебе тоже обязательно будут сплетничать. Надеюсь, ты не станешь переживать?
Я быстро привыкаю к волчьему образу жизни, ответила Зельда. Она пригубила свой фруктовый сок. Вкус оказался незнакомым, но удивительно приятным. Местный продукт? спросила она, указывая на стакан.
О да. Нравится?
Очень.
Зельда сделала еще глоток.
Я очень рада, что ты будешь у меня гостить, Зельда. Мой муж уехал на несколько днейведет
Полевые исследования токсинов. Будет очень приятно поговорить с кем-нибудь. Но, должна признаться, меня немного мучит любопытство: почему ты не осталась на корабле? Расчет обычно живет там, а если тычлен его э-э экипажа
Дезма тактично не договорила.
Зельда расправила складку на своем одеянии.
Кажется, Расчет хочет несколько дней побыть один. В каюте почтового корабля двоим тесновато. Он решил, что после двухнедельного полета нам следует отдохнуть друг от друга.
А!
Зельда подняла голову, надеясь, что за маской вежливости не видно ее огорчения.
По-моему, ему хотелось избавиться от меня еще по одной причине. Дело заключается в получении некоего э-з специального ухода. Волки очень интересуются сексом, знаете ли.
Знаю, уверила ее Дезма, чуть улыбаясь. Я довольно давно замужем. У меня четверо детейвсе уже взрослые.
Зельда чуть не поперхнулась соком.
Значит, вам понятна ситуация.
Так ты действительно подписала контракт члена экипажа? Не контракт обслуживания?
Совершенно верно.
С каждой минутой все интереснее. Знаешь, Расчет ведь один раз заключал контракт обслуживания. Никто толком так и не узнал, что случилось, но по взаимному согласию контракт был расторгнут, как
Только «Окончательный Расчет» совершил посадку на Ренессансе. Мне было почти жаль эту молодую особу. Говорят, она была буквально в ярости. Но ее мало кто видел. Она даже из здания порта не вышла. Расчет купил ей обратный билет, и она улетела ближайшим рейсом на Возлюбленную. Я слышала, что они с Рас-четом едва не прикончили друг друга во время полета от Возлюбленной до Ренессанса.
Он мне об этом рассказал.
Да неужели? изумилась Дезма.
Кажется, в качестве предостережения. Я сообщила ему, что контракт обслуживания меня не интересует.
И он взял тебя просто членом экипажа? Вы зарегистрировали соответствующее соглашение?
Ну, пока это устная договоренность, но мы с Расчетом относимся к ней серьезно.
Еще интереснее! Дезма поставила на столик свой стакан и поинтересовалась:
А ты действительно прочла ту скучищу, которую я написала про биолюминесценцию?
Зельда кивнула.
В этом одно из преимуществ работы архивариуса. Получаешь возможность исследовать самые разные области! К сожалению, я ни в одной не являюсь специалистомесли не считать художественной литературы о первопоселенцах, что никак нельзя назвать передовой областью науки. Но могу вас уверить, что ваша статья вовсе не была скучной. Ее очень часто запрашивают те голуби, которые ведут исследования в смежных областях.
Дезма довольно улыбнулась:
Хочешь посмотреть мою лабораторию?
Мне это будет чрезвычайно приятно.
В длинном помещении лаборатории атмосфера оказалась именно такой, какую обещала Дезма: горячая и влажная, как на улице. Помимо духоты тут ощущался довольно сильный и неприятный запах, заставивший Зельду невольно поморщиться.
Жучки, жизнерадостно прокомментировала Дезма. Если их собрать в одном месте, они обязательно начинают вонять. Мы стараемся по возможности наводить тут чистоту, но полностью от запаха избавиться невозможно. Понемногу привыкаешь.
То же самое Расчет сказал про влажность.
Зельда осматривалась с огромным интересом. От одного конца лаборатории до другого тянулись длинные ряды клеток-садков, составленных из прозрачных граней. В некоторых случаях в качестве материала использовался закаленный диазит, как и на окнах лаборатории. Зельда задумалась над тем, как это характеризует их обитателей. Даже сквозь обычный диазит пробиться достаточно сложно.
Кислота, объяснила Дезма, приостанавливаясь у желтоватого диазитового куба и заглядывая внутрь. Поэтому и приходится закаливать стенки. Некоторые из этих чудиков вырабатывают такую кислоту, которая растворяет обычный диазит и чистый силитрон.
Расчет говорил, что на Ренессансе масса едких веществ. Он сказал, что это плохо для техники. Зельда тоже заглянула в клетку. А я тут ничего не вижу.
Присмотрись повнимательнее. Вон на той ветке. Видишь глаза?
Да, Зельда действительно увидела глаза. Ахнув, она невольно сделала шаг назад и только потом вспомнила, что злобный взгляд заключен внутри прочной прозрачной клетки.
Я никогда ничего похожего не видела! выдохнула она, не в силах отвести взгляда. Глазки оказались жесткими блестящими ячеистыми конструкциями густо-янтарного цвета. Они смотрели на нее так, словно насекомое, которому они принадлежали, больше всего на свете хотело бы высосать из нее всю кровь. Огромные крылья, сложенные у него за спиной, были с виду нежнее кристалломховой ткани ее платья и испускали какое-то мрачное сияние. Длинные тонкие ножки были подогнуты для прыжка. Обнаружить это насекомое с первого взгляда было нелегко, так как его окраска сливалась с окружением. Существо оказалось неприятно крупнымпочти с метр ростом.
Славненький такой кровосос, правда? Получила его еще совсем малышом, объявила Дезма. Зельда судорожно сглотнула.
«Кровосос» это его имя или образ жизни?
И то и другое. Когда он голоден, то сосет кровь, начала рассказывать Дезма. А голоден он почти всегда. На Ренессансе никто не отказывается лишний раз пообедать. Ведь не знаешь, как скоро подвернется следующий случай поесть. Я сейчас занимаюсь эффектом фосфорисцирования крыльев. А мой муж работает над ядом, с помощью которого эта тварь убивает добычу. В его состав входит кислота, разъедающая все материалы, которые обычно используют для садков. Она выпрямилась. А вон там каменки. По сравнению с кровососом они довольно скучные, но и у них можно найти кое-что интересное. Я уже целый год регулярно обмениваюсь информацией о них с коллегой-голубем с Клеменции. Вскоре планируем издать совместную работу.
Вы сотрудничаете с кем-то с Клеменции? заинтересовалась Зельда.
С отаном Зеленолюбом. Ты его знаешь? Зельда кивнула:
Да. Он очень уважаемый преподаватель. Я слушала его курс по теории биоэкологии.
А еще Зельда была очень не по-голубиному в него влюблена. Оставалось только надеяться, что тогда ей удалось это скрыть. В шестнадцать лет такие вещи прятать было очень нелегко. Но к тому времени Зельда уже успела приобрести некоторый опыт в том, как сдерживать свои чувства: ведь ей приходилось это делать с самого детства. Она чуть ли не с пеленок усвоила, что сильные эмоции рассматривались голубями как нечто неестественное.
Он мне очень помогает в моих исследованиях. В его распоряжении такие средства компьютерного моделирования, каких в Попытайся Опять просто нет. Дезма наклонилась над садком, с любовью рассматривая насекомых с тонюсенькими талиями. А до чего он хорош собойпросто неприлично! Я тут с ним как-то встречалась. Жаль. Такой темноволосый красавеци голубь! А, ну я все равно женщина замужняя. Она улыбнулась, своей гостье. Продолжим экскурсию?
Полная любопытства, Зельда шла за Дезмой Кэди вдоль длинных рядов клетками, зачарованно рассматривая все новых и новых страшилищ. Некоторых насекомых она смутно помнила по учебникам, но большинство были незнакомымии удивительными. Одни ползали на безногих брюхах, другие висели в воздухе, терпеливо поджидая добычу, третьи прыгали на хрупких ножках, которые, если их оторвать, отрастали заново. Зельду рассматривали голодные блестящие глазки всех форм и оттенков, холодно оценивая ее статус в качестве возможного обеда. Ей было крайне непривычно находиться в фокусе такого количества недружелюбно изучающих взглядов.
Дезма и ее муж часто вели совместные исследования и пользовались одной и той же лабораторией. Их нанимателем была крупная исследовательская фирма, которая финансировала теоретические исследования, получая взамен права на все достижения, которые могли иметь практическое применение.
Нашим последним результатом был очень интересный новый пестицид. Его сейчас испытывают на Возлюбленной. Не имеет отрицательного воздействия на окружающую среду и сельскохозяйственные продукты, но поразительно справляется со сверкач-ками.
Я часто читала о них в романах и мемуарах первопоселенцев. В первые годы это был настоящий бич. Они полностью уничтожали посевы. С ними никак не могли справиться, да? Кажется, они все время мутируют, и приходится регулярно искать все новые и новые пестициды.
Дезма одобрительно улыбнулась тому, как Зельда прекрасно ориентируется в этом вопросе.
Если все будет хорошо, то наша компания станет производителем нового действенного средства. Мы все заработаем на этом кругленькие суммы. Дезма двинулась дальше. А вот моя гордость. Вот на этих двух красавцах основывалась та моя монография о биолюминесценции.
Зельда посмотрела на двух существ за закаленным диазитом. Окраска у них была бледно-зеленая. По сравнению со своими колоритными соседями эти насекомые показались ей необычно скромными. Она перешла к садку под жадным взглядом огромных фасетчатых глаз. Длинное тело насекомого было прикрыто крыльями. Две задние пары ножек, видимо, должны были обеспечивать дальние прыжки.
Они меньше, чем я ожидала, заметила Зельда. Особенно если учесть, какой вред они могут нанести. Насекомовидные существа были примерно полметра высотой. Но они же не светятся! В вашей монографии написано, что у них светится всеи тело, и крылья.
Люминесценция работает избирательно. Они могут включать ее, когда захотят, и делают это только
Тогда, когда находят добычу. А охотятся они в темноте. Свечение используется для того, чтобы мгновенно парализовать жертву.
О, действительно! сказала Зельда. Теперь я вспомнила. Они охотятся ночью. И глаза у них регистрируют не только движение, но и тепло?
Совершенно верно. Смотри, устрою тебе бесплатную демонстрацию. Пройдя по лаборатории, Дезма дотронулась до каких-то пластин на настенном пульте. Свет померк, окна были моментально закрыты автоматическими ставнями. При наступлении внезапной тишины громче зазвучали щелчки, звон и стрекотание различных обитателей садков.
Зельда ждала, чтобы глаза привыкли к темноте.
Они все равно не светятся!
Сделай еще шаг к клетке и веди себя как добыча.
Засмеявшись, Зельда приблизилась к садку:
А как ведет себя добыча?
Просто дыши. Надо подойти довольно близко: из-за диазита диапазон различия тепла у них уменьшается. Если дотронешься до клетки, то получишь настоящую реакцию.
Зельда немного подождала, глубоко дыша. Потом, так ничего и не увидев, она приложила палец к диази-товому садку. И совершенно неожиданно получила ответ. Оба богомола Ригор Мортис загорелись жестким сильным светом, их тела буквально засияли голубовато-белым, мертвенным огнем, ошеломляющим и пугающим. В ту же секунду она встретилась взглядом
Со сверкающими глазами, источавшими такую нечеловеческую ярость, что у Зельды замерло сердце. Она увидела, как с жестких жвал страшилищ закапал светящийся яд, как поднялись членистые передние лапы, нацеленные ей прямо в горло, и тут богомолы прыгнули. Ужас приковал Зельду к месту. Каждая клеточка ее тела взывала к ней, умоляя бежать, но она не могла пошевелиться. Из судорожно открывшегося рта не вырвалось ни звука. Зельда совершенно точно знала, что сейчас станет пищей.