А ты не думал, бенгардиец, что вы меня и выдумали?
Может быть, и мы. Меня это волнует меньше всего. Говори, чего тебе от нас надо?
Лей словно ждал этого вопроса и спросил вкрадчиво, обращаясь к Умбриэлю:
Умбра, а что у тебя там в баночке?
Ничего, пугливо, одновременно пытаясь побороть страх и отвращение, ответил Умбра и вынул из-за пазухи пол-литровую банку из-под ежевичного варенья: за стеклом барахтался тот самый блуждающий огонёк, который повстречался искателям в начале болот.
Подойди ко мне, поманил его корявым деревянным пальцем водяной.
Агния, стоя позади Умбры, положила ему руки на грудь клином, прижала к себе, к животу, и хриплым голосом сказала:
Ты моего Умбриэля не получишь. Я придушу тебя за него и, поверь, не побрезгую, даже если мне придётся кувыркаться в твоём протухшем болоте.
А я ей в этом помогу! поддержал Агнию Репрев, шагнув вперёд.
Водяной засмеялся противным чавкающим смехом.
Агния, мне не нужен твой фамильяр Умбриэль. Во всяком случае, он нужен мне меньше вас всех.
Что бы ты ни говорил, одного его я к тебе не подпущу. Или он идёт со мной, или не идёт вообще, зло крутила ушами, согбенно стоя и сверкая ровными рядками острых, как заточка, зубов, Агния.
Вы можете подойти вместе. Будешь первой.
Первой для чего?
На лице Агнии подло проступил дикий страх.
Довольно болтовни, Агния! разозлился Лей. Иди ко мне, и всё узнаешь. Если не ты сама, то твоя гордыня подтолкнёт тебя ко мне. Не один Репрев уже помышляет заступиться за тебя. Ты же не позволишь этому случиться?
Алатар, приосанившись, уверенно говорила Агния, если почувствуешь опасностьразрешаю тебе нападать. Тебе до него добратьсяодин прыжок. А Репрев с Астрой тебе помогут.
Не дождавшись ответа, она взяла Умбру за руку и твёрдой поступью направилась к водяномулишь кончик её горделивого подбородка незаметно от всех подрагивал. Агния обернулась лишь затем, чтобы обменяться взглядом с Репревом: она знала, как он нуждается в этом взгляде. Кинокефалка попросила Алатара, потому что боялась за Репрева так же, как и за Умбру.
Открой баночку, фамильяр Умбриэль.
Умбра неуверенно, неестественно изламывая пальцы и не кладя ладони на крышкутак паук стоит над попавшей в силки паутины мухой, сдёрнул крышку: блуждающий огонь, вдохнув свежую затхлость болотного воздуха, вырвался на волю. Но водяной тут же поймал его, насадив на палец-древко, из огненного шара вылилось свечное пламя. Лей сломал палец с пламенем и передал Агнии, сказав:
Перед вамиогниво. Каждому я дам его личное предупреждение. Вы должны донести огниво до конца болота, если же оно погаснет, ваши предупреждения сбудутся и станут вашим наказанием.
Хорошо, что с нами наш фамильяр Умбриэль, огнедышащий дракон! облегчённо воскликнул Репрев.
Нет, Репрев, ты не до конца понял. Если огниво погаснет, то снова вы его, увы, не зажжёте, а все предупреждения сбудутся.
Да что же такоевезде подвох, вздохнул Репрев.
Не везде. Если вы в присутствии всех озвучите своё предупреждение, испытание закончится досрочно, и я отпущу вас.
История повторяетсяпроизнёс с усмешкой Репрев и вздохнул. У того, кто придумал этот Зелёный коридор, совсем с воображением туго?
Наклонись ко мне, Агния, я нашепчу тебе на ушко твоё предупреждение, ласково произнёс Лей.
Агния, перебарывая тошноту, встала на колени, крепче сжав руку Умбры, и повернулась к водяному острым ухом. Дыша на неё тухлым рыбьим духом, он прошептал ей предупреждение. После чего она вернулась к остальным, обременённая, с тревожно сдвинутыми бровями, и передала огниво путеводителюАстре. Фамильяр водяного не интересовал, и ему предупреждения не досталось.
Дальше все подходили по очереди: сначала Репрев, потом Алатар и последнимАстра. Каждый возвращался от водяного с одинаковыми выражениями лиц и морд, угрюмыми и отягощёнными.
Может быть, нам стоит поделиться друг с другом своими предупреждениями? нерешительно предложил Астра.
Тогда с тебя и начнём, взбудоражился Репрев. Или что, Астра, духу не хватит? Или ты только предлагать первый, а когда доходит до дела, то сразув кусты?
Астра сложил уши; на его лице читалось неловкое смущение. История и правда повторилась: никто не был готов озвучить своё предупреждение, как некогда в Бенгардии никто не поделился со всеми своим постыдным воспоминанием.
В какую сторону нам идти? спросил Алатар у водяного.
Назад, куда же ещё, ответил тот и скрылся в болоте.
Зачем мы слушаем эту болотную жабу! вскричал Репрев. Давайте возьмём и потушим этот блудный
Блуждающий, поправила его Агния.
Да пусть и блуждающий! он пнул лапой здоровенный расписной мухомор, снеся ему шляпку. Потушим этот блуждающий огонь! призывно кричал Репрев и окинул полным ненависти взглядом горящее в руках у Астры огниво. Что нам за это будет?
Что нам за это будет?! рассердилась Агния. Тебе на ухо нашептали, что тебе за это будет! Не знаю, какое у тебя там предупреждениеи, откровенно говоря, оно мне нисколечко неинтересно, но моё предупреждение ни при каких обстоятельствах не должно воплотиться.
А кто тебе сказал, что оно обязательно должно воплотиться? плутовато зашевелил своими курчавыми усами Репрев. Что может эта болотная гусеница? Ты не думала, что нас водят за нос? Сидит она сейчас в своей трясине и смеётся над нами, а мы носимся здесь с этой головешкой как с писаной торбой!
Как я узнал от тех, кто успел побывать в Зелёном коридоре, расплылся бархатный бас Алатара, все существа, что здесь обитают, берут свою силу от прииска, поэтому их сила безгранична, но лишь в пределах Зелёного коридора.
Ты когда-нибудь ходил за малахитовой травой? вдумчиво спросил у Алатара Астра, не сводя глаз с огнива, выверенно делая каждый свой шаг по болотным кочкам. Астру под руку вела Агния, и её прикосновения придавали ему удалую верность, а сердце колотилось лишь из-за близкого присутствия дорогого ему кинокефала.
Нет, я, как и вы, впервые иду к прииску. Добывать малахитовую траву отправляют только достигших совершеннолетия бенгардийцев. А мне девятнадцать лет исполнилось ровно в тот день, когда случилась бенгардийская бойня. Но я слышал достаточно историй, чтобы иметь малейшее представление о том, что нам приготовил Зелёный коридор.
А правда, спросила Агния, улыбаясь и хлопая ресницами, правда, что у вас, у бенгардийских тигров, своя, отличная от других живых существ, физиология?
Какая такая «своя физиология»? разминая затвердевшую от суровости морду тугой, но доброй улыбкой, спросил Алатар.
Ну, ходят слухи, хитро улыбалась она в ответ, что вы, бенгардийцы, растёте не по дням, а по часам.
А ты сама-то в них веришь, Агния? спрашивал Алатар, проглатывая подбирающиеся к горлу смешки.
Ты мне скажи, где правда, а где ложь.
Скажу тебе поменьше верить слухам.
А я и не верю. Но, как говорится, нет дыма без огня. А тебе я скажу: не прятались бы вы в своей Бенгардии, глядишь, и слухи бы о вас не ходили.
А тебе палец в рот не клади, усмехнулся Алатар, покачав головой. У бенгардийцев есть свои секреты, которые мы не имеем права раскрывать чужакам.
«Мы» это громко сказано, со злой иронией отозвался Репрев, о чём отчего-то тут же пожалел про себя.
Знаешь, Алатар, независимо и гордо, будто бы ей совсем и не были интересны ответы на вопросы, которые она задавала, сказала Агния, кто так говорит, обычно и выворачивает свой секрет правдой наизнанку.
Ну точноне клади! зашёлся щедрым смехом бенгардиец.
И чего это ты называешь нас чужаками? предъявила ему Агния. В Бенгардии мы, значит, истинные бенгардийцы, а сейчас наша истинность куда делась?
Не я вас чужаками назвал, а мой народ. Какие вы мне чужаки. Но в тайны Бенгардии я вас посвятить никак не могуя дал слово.
Всё с тобой ясно, мы не чужаки, но делиться не собираешься, презрительно выдал Репрев.
Вы должны меня понять, жалостливо заговорил Алатар. У меня от родного дома немногое осталось, а быть клятвопреступником я не желаю. Что я после себя оставлю? Через меня сейчас говорит весь мой народ. Я образ бенгардийца, сложенный из тысячи ликов моих братьев и сестёр. Я и король, и слуга, и вор. Не вынуждайте меня переступать через мои убеждения в угоду вашему любопытству.