Это сложно объяснить, так же сухо сказал тигр.
Ну ты уж постарайся! съязвил Репрев.
Я постараюсь, ответил Алатар. Постараюсь как можно скорее провести вас к выходу, но сперва вы должны признать во мне своего путеводителя.
Да признаём, признаёмопавшим голосом проговорил Репрев.
Нет, каждый по отдельности, настоял тигр.
И каждый признал в Алатаре своего путеводителя. Алатар вёл, а искатели следовали за ним. Пройдя огромный зал, они вошли в туннель, самый узкий из трёх.
Пещеры таят в себе опасность, как и всё в Зелёном коридоре, поэтому слушайте главное правило: не разбредаться, говорил Алатар, не оборачиваясь. Даже если вы услышите, что чей-то голос, быть может, даже знакомый вам, зовёт на помощь, не обращайте внимания. Продолжайте идти за путеводителем. Ни при каких обстоятельствах не отставайте: отстанетеи больше никогда не увидите своих друзей.
А какую опасность таят пещеры? спросила Агния, пригибаясь в туннеле, как самая высокая. Должна предупредить, что у Умбры гемофилия, для него любая опасность вредна.
И кто же додумался взять его в Зелёный коридор? спросил Алатар.
Вот пойдёшь с нами, подхватил Репрев, мы тебе с удовольствием покажем виновника, ну, как управимся, естественно. Ох, всё бы отдал, чтобы посмотреть на рожу этого Цингулона, когда он увидит бенгардийского тигра во плоти и крови!
Умбра, отстранившись от Агнии, нагнал Алатара, встав под его вздёрнутым подбородком, и просящим голосом сказал:
Покатай меня на спине.
К Умбре тут же кинулась Агния, обняла его сзади и, глядя в изумлённые изумрудно-янтарные глаза тигра, растерянно заговорила:
Прости его, Алатар, он ещё маленький, несмышлёный! и, развернув к себе Умбриэля, строго заглянула в большие глаза дракончика. Я же тебе говорила: бенгардийских тигров нельзя трогать, а тем более кататься на них!
Да знаю я, знаюрасстроился Умбра и с милой взрослой серьёзностью закончил: Попытка не пытка.
Алатар поизучал с минуту дракончика, сдержанно засмеялся, и Агния, всё ещё извиняясь, увела его.
Вы спрашивали меня об опасности пещер, сказал Алатар. В них живут плакс-драконы.
Слышь-ка, Умбра, твои собратья! ухмыльнулся Репрев и поинтересовался у Алатара несколько боязливо: А почему «плакс»?
Как увидите, сами поймёте. Проведя два года в заточении, я нашёл к ним подход.
И какой же такой подход, может, поделишься? Показать когти? съехидничал Репрев.
Нет, к ним нужен более деликатный подход.
Деликатный, как же! фыркнул Репрев.
В узком туннеле искатели наткнулись на скелет с саблезубым черепом. Широко разбросав ноги, скелет сидел, прислонившись спиной к стене пещеры, а стена, как жадная змеиная пасть, не спеша заглатывала его. На смотревшем пустыми глазницами в далёкие дали черепе саблевидные клыки уткнулись в рёбра между грудиной, отчего скелет словно присел отдохнуть и прикорнул, обнимая полусгнивший почерневший рюкзак.
Смилланянин, с почтительным шёпотом определил Астра.
Уже качается в колыбели Вселенной, скорбно склонил голову Алатар.
Ну, начинается, закатил глаза Репрев. Схватив зубами лямку рюкзака, он принялся вырывать его из цепкой хватки скелета.
Что ты делаешь?! завопил Астра.
А сам не видишь? Граблю могилу! выплюнув лямку, прорычал Репрев. Мы все делимся на две категории: живые и не очень. И между двумя вот этими категориями ну ничего нет, пустота, и никакой прослойки. Мертвяку сумка всё равно уже ни к чему, и снова потянул.
Алатар, глядя на всё это свысока, с упрёком бросил:
Даже на том свете ты не даёшь этому феликефалу покоя.
Не зря я тебя прозвала мусорщиком, вечно тащишь всякий хлам! презрительно процедила Агния, брезгливо поморщившись.
Как здесь вообще оказался смилланянин? оторопело спросил Астра. Неужели в этих пещерах ещё кто-то был?
Нет, никого здесь не было, и быть не могло, твёрдо ответил Алатар. А удивляться тут нечему: в Зелёный коридор редко, да метко попадают предметы из самых непредсказуемых мест. Предметы и живые существа. И, разумеется, они находят здесь свой конец.
И мы в один прекрасный день можем так же попасть в какой-нибудь Зелёный коридор? обомлел Астра.
Ну, это маловероятно, усмехнулся Алатар.
Ну-ка, Умбра, открой для меня! сказал Репрев и придвинул носом к фамильяру отвоёванный рюкзак. Умбра послушно расстегнул молнию.
Даже если прогнать последний лучик света из этих пещер, наступившая тьма не сравнится с той тьмой, что глядела сейчас со дна рюкзака: она, облизывая каждый шовчик и стежок изнутри рюкзака, была настолько густой, что, казалось, её можно было снять пальцем.
Все молчали, лишь переглядываясь между собой с приоткрытыми ртами, и только Алатар сидел с мордой, полной скучающего безразличия.
Ты можешь хотя бы раз для разнообразия найти вещи, которые не переворачивают сознание или не подвергают нас смертельной опасности? недовольно-озадаченным тоном спросила кинокефалка.
Умбра потянулся ручонками к рюкзаку, но Агния вовремя отдёрнула его за капюшон комбинезона.
Ну-ка, вглядимся во тьму тьмущуюс чем её едят! у Репрева загорелись глаза, он уже чуть не сунул морду в рюкзак, но Агния и его оттащила за хвост, другой рукой всё ещё не отпуская Умбру, и вскипела:
Тебя что, совсем жизнь ничему не учит? Ладно Умбра, но ты куда лезешь? Хочешь, чтобы тебе голову отсекло? Ну, вперёд!
В Зелёном коридоре всегда следует быть начеку и не совать свой нос куда попало, поддержал её Алатар. Никогда ничего не трогайте, особенно предметы, которые кажутся вам подозрительными или неуместными. Бросьте сначала в рюкзак какую-нибудь пустышку и посмотрите, что с ней будет.
Астра подобрал первый попавшийся камешек и скормил его рюкзаку. Все разом склонились над рюкзаком и увидели, как камушек, сжавшись до размера игольного ушка и причудливо переливаясь, всё падал и падал, словно в глубокий колодец, медленно-медленно, и всё уменьшался и уменьшался, пока не застыл, подмигнув звездой.
Я попробую достать его оттуда, сказал Астра и занёс руку над тьмой тьмущей. «На всё пойду, лишь бы предстать перед Агнией храбрецом, даже если мне очень страшно!» подумал он.
Давай-ка лучше я, помешал ему погеройствовать Алатар. Мой хвост будет ловчее твоих пальцев. Я туда весь не сунусь, не волнуйся, Астра, потому что, если сунусь, обратно уже не высунусь: дно сумки вымазано кракелюровой краской. Вы используете её для путешествий в пространстве. Куда ведёт эта сумка, у меня желания выяснять нет.
«Кракелюровая краска! Как я сразу не догадался!» мысленно ударил себя по лбу Астра.
Алатар сел к рюкзаку спиной, повернув к нему морду, и сначала опустил во тьму тьмущую чёрный кончик хвоста. Тот растекался, будто на акварельный рисунок попала капля воды. Но боли тигр не чувствовал, он не чувствовал ничего, кроме укутывающих в себя дрожаний и лёгких покалываний. Алатар поддался неведомой силе, затягивающей его хвост в недра странного рюкзака. Упираясь лапами в пол, он не сводил взгляда с мерцающей отливом точки. Прищурив глаз и прикусив нижнюю губу, тигр поймал точку, обвившись вокруг неё тонкой ниточкой своего хвостика, и вытащил камешек. Хвостик приобрёл свой истинный размер хвоста. Алатар молча посмотрел на всех с видом победителя.
Репрева захватили одновременно два чувствачёрная зависть к тигриному успеху и непреодолимое любопытство. Под сердитый крик Агнии он подбежал к сумке, встал на задние лапы и, набрав побольше воздуха в лёгкие, бросился вниз мордой в тьмущую тьму.
Алатар, проверь, не застрял ли он там, равнодушно сказала Агния, но в её равнодушии сквозила живая тревога.
Алатар кивнул, подошёл к Репреву, потрепал его за плечи, и спустя мгновение тот вытащил морду с выпученными глазами и отвисшей челюстью.
Ну и что ты там увидел? спросила Агния, со скрытой заботой осматривая сидящего вразвалку Репрева.
Как бы так сказатьстихшим, невыразительным голосом ответил Репрев, потерянным взглядом уставившись на рюкзак. Как будто стою в поле, а вокругбескрайний ночной простор и ни одной звёздочки. Усы дрожат на ветру, но это не ветер. Точно не ветер. И тишинадавящая тишина и кладбищенский покой. Шерсть дыбом встаёт, но не со страху, а будто там всё наэлектризовано, что ли. Я пробовал там закричать, кто-нибудь меня слышал?