Не всех, сказал тигр. Моё имя Алатар. Я единственный из своего рода. После недолгого молчания Алатар снова заговорил: В эти пещеры невозможно попасть, не зная законов Зелёного коридора. Поэтому скорее не я ваша галлюцинация, а вымоя. Ну так как вы добрались до пещер?
Пешкодралом, гнусаво ответил Репрев. От границы до твоей пещеры путь недалёкийчего тут идти?
В Зелёном коридоре каждый шаг стоит тысячи шагов, сделанных за его пределами, сказал Алатар.
Как раз сброшу пару лишних килограммов, съехидничал Репрев.
Нет, ты не понял, ответил тигр. Я говорю не о расстоянии, я говорю о сложности выбора.
Всё он понимаетиздевается над тобой, да и только, махнула рукой Агния, беспокойно смеясь. Не обращай внимания!
Так ты издеваться надо мной вздумал?
Да это я по-дружески, смекаешь? неловко засмеялся Репрев. Не очень? Ладненько Я в последнее время как-то легко нахожу новых друзей, будто мне их кто-то без спроса подсовывает, карты тасуются, а мне всегда лишняя сдаётся. Мы, кстати, не представились: вот этого, Репрев мотнул мордой на оторопевшего Астру, с умильной, вечно витающей в облаках мордашкой зовут Астра. Рыжую звать Агния, Агния на «рыжую» презрительно поморщилась. Головастика, а по совместительству моего фамильяра и названного сына, Умбриэль, или Умбра, дракончик весь просиял. Хотя до Умбриэля он ещё не дорос, да и уже не дорастёт. А меня попрошу называть Репревом, погладил себя по груди Репрев.
Алатар почему-то закрыл глаза, но при оглашении каждого имени точно поворачивал морду на того, кому имя принадлежит.
Я буду с превеликой осторожностью обращаться с вашими именами, так же, как и со своим собственным, напыщенно произнёс тигр, открывая глаза. И от вас я требую того же.
Ладненько, благожелательно улыбнулся Репрев, а сам подумал: «Не хватало нам ещё одного Астры».
Но вы так и не ответили на мой вопрос: как вы, не зная законов, попали сюда? спросил Алатар и сел, обогнув хвостом лапы в доспехах. Вы не похожи на тех, кто уже проходил Зелёный коридор. Потому что только тот, кто прошёл Зелёный коридор раз, может без опаски разгуливать в нём.
Мы сами не понимаем как, вступил в разговор Астра. Должно быть, это случайность.
Кроткая светозарная улыбка легла на тигриные губы. Он посмотрел на тёмную лужицу воды у себя под лапами и сказал с едва различимой усмешкой:
Случайность Воля случая. Если у случая есть воля, как же он велик, этот случай, и кто он? Ладно, не буду вас томить. Раз попали, значит Короче, кто из вас назвался путеводителем?
Тут в голове у Агнии щёлкнуло, и она на радостях вскрикнула:
Репрев это был, это Репрев сказал, Репревушка! Астра предложил идти вдоль стены, к побережью, ну мы и пошли, а пришли туда же, откуда и вышли! Ну вот Репрев и решил нас повести, сказал: «Я буду путеводителем!». А я ему: «Каким ты будешь путеводителем? Наверно, ты оговорилсяне путеводителем, а предводителем?». А он упёрся, настырный, и твердит мне, дурашка такой: «Нет, путеводителем буду, делайте со мной, что хотите!». И потом мы набрели на пещеру, и Вот как же бываетиз-за одного глупого словечка так судьба повернулась!
«Путеводитель» не глупое слово, возразил Алатар, пристыдив Агнию. Оноключ к замку, где «путеводитель» ключ, а замок«Зелёный коридор». Наш Зелёный коридор не единственный во Вселенной. Есть и другие. И у каждого Зелёного коридора свой хранитель ключей. Испокон веков мы, бенгардийские тигры, были хранителями, пока нас всех не истребил безликий враг. Хранитель не имеет права передавать свой ключ другим хранителям, иначе его Зелёный коридор захлопнется раз и навсегда, безвозвратно. А вы каким-то образом подобрали ключ к замку, тигриный зрачок сточился тоще сгоревшей спички, и Алатар обвёл искателей недоверчивым взглядом, пригибая морду. Но Зелёный коридор нельзя пройти в одиночку. Вас всегда должно быть двое или больше. Один ведёт, другие беспрекословно следуют за ним, но прежде ведомый или ведомые дают своё согласие, что ведущий был избран ими по доброй воле, без принуждения. А не то навеки им, несчастным, плутать в Малахитовом лесу Зелёный коридормыслящая природа, и, как всякое разумное существо, он прощает ошибки, но советую не злоупотреблять его милостью.
Прости, но если должен быть ведущий, путеводитель, как ты ещё не потерялся, ведь тыодин, осторожно спросил Астра. Ты ведь один, верно?
Есть способ. Но я не могу поделиться им с вами, потому что онодна из бенгардийских тайн.
Да этот тигр почти такой же умный, как я! визжал от восторга Репрев. Вы хоть понимаете, как нам повезло? С бенгардийским тигром мы зараз добудем малахитовую траву!
Малахитовую траву? нахмурился Алатар. Так вы пришли в Зелёный коридор за малахитовой травой?
А зачем ещё туда идут? усмехнулся Репрев.
Мы здесь не по своей воле, уважительно произнесла Агния. Нас заставили.
Слышал когда-нибудь про одного доктора, Цингулоном звать? встрял Репрев. Он ещё всем в городе заправляет, и у него даже свой отряд есть, Алатар молчал. Он обвинил нас в том, чего мы не совершали, и в наказание бросил сюда, вот и вся история!
А в чём Цингулон обвинил вас? голос тигра прозвучал строго.
Астра выступил вперёд, преклонив голову, и тихо сказал:
Доктор Цингулон обвинил нас в краже малахитовой травы.
И вы, конечно же, ничего не крали? спросил Алатар с тайной усмешкой. Астра кивнул. И как я должен вам поверить?
На слово, подумав, ответил Астра.
Алатар сильно удивился, с его морды сошла суровость, он помягчел и сказал, бархатно смеясь:
А кто ты такой, чтобы я верил тебе на слово? Может быть, тыбенгардийский тигр?
Астра, поразмыслив, ответил:
Да. Ябенгардийский тигр.
Все странно посмотрели на Астру, а Репрев покрутил лапой у виска.
Думаешь шутки со мной шутить? тигриная мягкость ловко переменилась, и прорезался гнев.
Собравшись с духом, Астра продолжил свою мысль:
Нет, Алатар, я бы никогда не посмел. Ябенгардийский тигр. А ещё якинокефал, да много кто ещё Но сначала я всё же кинокефал. И я нисколько не горжусь этим, хотя кинокефалы мудрее меня говорят, что гордиться как раз есть чем, и гордиться бы следовало Мы оба с тобой сначала живые существа, а потом всё остальное, нас обоих создал артифекс, не значит ли это, что словотвоё и моёравноценно, равновесно? Ты не должен принимать моё слово на веру, но послушай его и дай нам доказать делом свою невиновность.
Мягкой беззвучной походкой, словно по воздуху шагая, так, что не двинулся ни единый камешек, Алатар приблизился к Астре, заглянул в его глаза своими изумрудно-янтарными глазами, в которых застыла, как в смоле, древняя печаль, ласково рассмеялся, и пучки его усов закачались, как весенние травы. Астра вдруг захотел коснуться тигра, но такое прикосновение было бы не то что грубостью, оно было бы преступно: он хорошо помнил, что бенгардийские тигрысвященные создания, избранные артифексом для какой-то известной только ему великой цели.
Я выведу вас из пещер раньше, чем вы успеете оправдаться, произнёс Алатар. Но дальшебез меня.
Ты не можешь нас бросить! Ты наша единственная надежда найти малахитовую траву! взмолился Астра, едва не падая на колени перед тигром.
Ты сам это определил, кинокефал, что без меня вам не отыскать малахитовую траву? Но ведь до того, как я вам повстречался, вы и не думали, что кто-то в Зелёном коридоре может помочь вам? Вы полагались сами на себя, и всё у вас было хорошо, сладкой, как пентагонирисовый нектар, улыбкой улыбнулся Алатар. Представьте, что наша встреча никогда не состоялась. Но, пожалуйста, не подумайте, что ячудовище, которое не отзовётся на крик о помощи, гром тигриного голоса смолк, светлая гладь тигриных глаз разверзлась, и на её месте открылся провал, потаённая глубина, которая есть у каждого из нас. И Алатар продолжил уже другим, полынным голосом: Но мой уделбыть заточённым в этих пещерах. И так тому и быть.
Вот же уделвсем уделам удел! громыхнул Репрев. Какой толк гнить в этих сырых катакомбах? Кто вообще тебя тут заточил?
Я сам, сухо ответил Алатар.
Но зачем? спросил Астра. Если бы ты явил себя миру, сколько пользы ты бы смог ему принести.