Я случайно. Девушка смущенно отстранилась и подобрала свои клинки.
Тем не менее, наше положение пока еще сложно назвать спасительным. Подозрительное облако рассеялось пока мы падали, но меня не покидает смутное чувство тревоги и беспокойства. Что если нападающие отправились к замку? Какие шансы у наших справится?
Давай заканчивать нашу вылазку за знаниями и возвращаться.
Гиус молча кивнул и они торопливым шагом отправились к тому месту, где оставили своих лошадей. Пока они развлекались, перебирая свитки и прыгая с башен, солнце скрылось за горизонтом, и наступили сумерки. Вскочив в седла, Арса и Гиус пришпорили коней и помчались обратно к замку: они понимали, что даже если не будут прерываться на еду и сон, то едва ли успеют вовремя. Когда два всадника пересекали вброд реку, в окрестностях уже была ночь, но останавливаться друзья не собирались. Спустя еще полчаса безумной скачки Арса начала чувствовать что-то не ладное.
Гиус! Арса на ходу окликнула товарища, тот чуть осадил лошадь, поравнявшись с ней. Пахнет как тогда, на болоте.
Молодой король молча кивнул и натянул поводья, лошадь вздыбилась, но все же встала. Он провел рукой перед собой, очертив не видимый полукруг, и прикрыл глаза: теплая волна потянулась от пальцев вперед, и неожиданно откатила назад колющими ощущениями.
Зараза! Гиус потер пальцы. Я пустил поисковую формулу, и ты не поверишь, впереди засада, причем порядочная!
Отходим? Арса натянула, было поводья, но Гиус жестом остановил ее.
Не успеем, они рядом, вон за теми кустарниками. Мы и до реки сбежать не успеем. Так, что нам предстоит принять бой.
Оба друга молча спешились и отпустили коней, чтобы не мешались под ногами. Гиус широко расставив ноги, взял копье двумя руками и принялся вычерчивать им замысловатые петли и круги, Арса же отойдя за его спину, выхватила мечи и встала наизготовку. Гиус отрывисто засвистел и вонзил копье наконечником вверх, от которого тут же прошла волна света в направлении предполагаемого врага. Из-за кустов раздалось недовольное шипение и стрекотание, похожее на цикад, а мгновение спустя оттуда начали выползать твари. Среднего человеческого роста, без одежд, оперения или шерсти, с пепельно-серой кожей, эти твари с трудом напоминали человеческую форму. Тем не менее, они имели тело с головой, две ноги и две руки, но были тощими, как сбежавшие из концлагеря. Двигались эти существа медленно, сутулясь и тихо поскуливая, руки висели как плети, словно были без костей или переломаны во всевозможных местах.
Я помню, кто это. Арса чуть подалась вперед, вглядываясь в очертания. Точно! В свитках, которые сейчас лежат в нашей лаборатории, было описание похожих тварей. Кажется, их называют «вичии», с ударением на второе «и».
Крайне полезная орфографическая информация!
Подумаешь! Он еще и недоволен! огрызнулась Арса, но поняла, что Гиус вовсе не собирался ее обижать. Просто он был на взводе, предвкушая битву.
Враги тем временем выстроились в плотные ряды и надвигались все быстрее, хотя они и переставляли ноги с явным нежеланием, тем не менее, их скорость увеличивалась.
Да их тут не меньше сотни, Гиус!
Отлично! Я же не зря тут размахивал копьем, или ты думаешь, что мне приспичило размяться перед боем? Смотри!
Гиус чуть наклонил копье вперед, и в сторону вичии полетела алая дуга. Первые несколько рядов вспыхнули, оседая на землю пеплом, остальные притормозили, но все же не остановились.
Мне кажется, или их кто-то ведет? Арса встала плечом к плечу с другом.
Не кажется, но сейчас это не главное! Гиус повторил движение копьем и еще несколько десятков врагов исчезли.
Оставшиеся существа стремительно приближались: с такого расстояния, можно было рассмотреть их лица. Голова была полностью лишена волос, глаза маленькие и глубоко посажены, нос практически отсутствовал, но больше всего поражал их рот. Он был круглым, без челюстей, усеянный множеством мелких острых зубов по всему периметру.
Фу-у. Арса скривилась, откуда они только вылезли.
Потом будем выяснять, сейчас нам нужно подумать, как спасти собственные шкуры.
Гиус рывком выдернул копье и направил наконечник в сторону неприятеля: мощный поток огня прорезал строй, порядком проредив врага. Арса метнула свои мечи, которые описав широкую дугу, врезались в толпу в самом центре и, срубая головы, вернулись обратно. Оставалось еще около трех десятков врагов, которые внезапно рассыпались и стали окружать двух воинов.
Спина к спине! Гиус повернулся, влево выпустив еще один огненный шар, и почувствовал спину Арсы. Прикрываем друг друга и бьем в разные участки!
Вичии сжимали кольцо все плотнее, и Гиус понимал, что ближнего боя не избежать. Он перехватил копье, и стал выбрасывать его короткими рывками, вонзая наконечник в тело и тут же вынимая обратно для следующего удара. Арса уже не выпускала мечи из рук, но управлялась с ними изящно: лезвия танцевали, отсекая руки, плечи, головы. Противники снова перестроились, стекаясь в толпу перед лицом Гиуса, тот молча выставил вверх и чуть за спину правую руку, Арса ухватив ее, оперлась и, ударив ногами последнего врага, перепрыгнула, держась за руку. Гиус повел руку вперед, и Арса пролетев над ним, оказалась сидящей на плечах одной из тварей. Коротким рывком она перерезала существу горло и, спрыгнув, принялась отбиваться еще от трех врагов. Тем временем Гиус выбросил руку с зажатым копьем и пробил двух тварей, после чего сложив пальцы левой руки щепотью, поднес к губам и коротко выдохнул. Сорвавшиеся с пальцев искры ярко-зеленого цвета окутали пятерых врагов, и они мгновенно упали замертво.
Арса, сзади!
Девушка обернулась, рубанув мечами, крест-накрест и рассекла очередного недруга на части, а Гиус выставив копье, держа почти за самое основание, отбил прыгнувшего с раскрытой пастью. Когда упал последний противник, оба молодых воина дышали тяжело.
Я и не думала, что ближний бой израсходует так много сил.
Все из-за того, что мы слишком много применили магии вначале. Гиус опирался на копье и покачивался. Соединять два таких боевых искусства явно не следует, но выбора у нас все равно нет.
Девушка кивнула, и опустилась на землю, Гиус вытащив фляжку, присел рядом. Сделав пару глотков, он протянул вино Арсе, та пригубила и вернула.
Надо бы вернуть лошадей, Арса попыталась подняться, но ноги не слушались.
Сиди, я сам.
Гиус встал и, покрутив головой выбирая направление, отрывисто и высоко свистнул, два скакуна появились из-за ближайшего куста. Он помог Арсе подняться в седло, вскочил сам и еще раз оглядел поле битвы. Тела вичии, которых поразила не магия, а обычная сталь, стремительно разлагались, превращаясь в неаппетитное и прискорбно пахнущее месиво. Гиус махнул рукой, и они сорвались рысью, стремясь поскорее добраться до замка.
Глава 6.
После возвращения Арсы и Гиуса из Цитадели, замок походил на оживленный улей: все пятнадцать человек бегали по замку, укрепляя стены, выставляя новое оборонительное оружие и накладывая сотни защитных заклятий на все подряд. Нападение отряда вичии, посреди Долины могло свидетельствовать только о том, что враг, более чем реален и вознамерился доставить максимум хлопот колонизаторам. Страж обучал четверых королей все новым и новым приемам: боевым, защитным, усиливающим и исцеляющим формулам. Наутро, после возвращения, Гиус вместе с Энтони установил защитный контур вокруг замка, и предупреждающий контур перед ним. Все понимали угрозу, а потому всячески старались сделать максимум, что было в их силах. Оборона замка возрастала на глазах.
Гиус стоял в своих покоях, у окна, глядя на скрывающееся за горизонтом солнце. Он курил трубку, пил только что сваренный кофе и задумчиво перебирал в памяти события последних дней. По всему выходило, что визит в Сумеречные Земли неизбежен: то, что источник всех их бед находится там, Гиус больше не сомневался, да и остальные разделяли его мнение. Молодой король выбил трубку, допил кофе и, сбросив халат, лег в постель. Едва только его глаза сомкнулись, как он тут же открыл их, и огляделся. Вокруг уже не было замка и даже привычных полей Долины: он сидел посреди песчаных дюн, а на горизонте маячил оазис. Поднявшись, Гиус побрел к зеленеющему островку, ноги проваливались в горячий песок, но спустя пару минут он уже стоял в траве, доходившей ему до колен. Оазис представлял собой небольшой участок тропической растительности собравшейся вокруг крохотного озера с чистой и прохладной водой. На краю озера, опустив ноги по колено в воду, сидела его старая знакомая, извечная спутница его снов.