Не бросай меня, Игер, прошелестели губы Иварта перед тем, как ведьма, запрокинув голову, отвела шею назад, зарядившись на удар. Длинный острый клюв ударил в сердце Чёрного древа. Голубые глаза старика устремились в серое небо. Тёмно-красное пятно, впитываясь в грубую ткань рубахи, расползалось по его груди. Обессиленный Игер упал на колени. Ведьма повернулась к нему. Острые когти на лапах грызли сырую землю. Чудовище стремительно приближалось, раскрыв крылья и наклонив заросшую коростами голову вперёд. Руки скользили по поясу, тщетно отыскивая кинжал с рукоятью в форме ветви дерева. Болото с урчанием засасывало покойного Иварта Чёрное древо. Игер хотел закричать, но его голос сорвался в кашель. Чудовище остановилось перед ним и пронзительно завизжало, увеличиваясь в размере. Когтистые лапы обернулись человеческими ногами в крепких кожаных сапогах, в которые заправлены тёмно-зелёные бриджи. Крылья распахнулись, превратившись в широкие плечи с крепкими мускулистыми руками. Грудь разрослась до массивных размеров, а обтекаемые перья заменила тёмно-коричневая кожаная куртка поверх чёрной рубахи. Коросты отвалились от черепа, который покрылся короткими волосами, словно множеством тонких иголок. Клюв отпал, обнажив человеческое лицо с высоким лбом, массивной челюстью, прямым носом и острым подбородком. Красные глаза чудовища пожелтели. Янирган, старший сын Энургана Волчий страх, сжимал в руке длинный широкий кинжал. Бардовая кровь стекала по лезвию и капала в воду. Звериный оскал, в котором выделялись острые выдвинутые вперёд клыки, отражался в мутной болотной воде. Янирган занёс кинжал над головой и опустил на голову Игера. Чёрное древо успел закрыться левой рукой, которая тупой болью взорвалась на половине предплечья. Нож зацепил лицо и шею. Жидкая кровь, хлынувшая из раны, стекала на глаза, смешивалась со слезами и тонкими струйками разбивала поверхность воды. Янирган Волчий страх ударил снова, но мутная тень врезалась в него, повалив в ближайшую лужу. Игер с ужасом смотрел на обрубок левой руки, пока тот не расплылся бардовым пятном
Ресницы с напряжением разорвали оковы на глазах. Закостеневшее тело слабо пошевелилось, породив волну ноющей боли. Чёрное древо поднёс к лицу левую руку, вызвав звонкий всплеск. Он полулежал, привалившись к стене, холодная вода доходила ему до груди. Игер крикнул в темноту помещения, но сжатое колючими цепями горло породило лишь хрип. Чёрное древо полз вдоль стены, пока не наткнулся на спутника. Игер вцепился в его плечи и тряс изо всех сил, пока тот не очнулся.
Кто? Игер, это ты? Чернисар забарахтался в воде, пытаясь встать, темно, факел на стене потух. Мне нечем зажечь. Нужно найти Квендара и подниматься наверх.
Утопший лежал в углу, опираясь на мешок, поверх которого над водой покоился огнемёт и лук Чернисара. Квендар мгновенно проснулся. Поручив Игеру держать оружие в руках, он забрался по лестнице наверх и отворил металлический люк.
Бледные лучи Солнца с трудом пронзали густые тучи. Дождь стучал по сырой земле, ветер гнул деревья и кусты. Вода поглотила мелкие участки суши, словно отрезав путников от остального мира.
Не переживай, Игер, я хорошо знаю эти места, Квендар Утопший хлопнул Чёрное древо по плечу, поправляя огнемёт за спиной, неопытный человек сгинет в болотах, но не я.
Белисар, мой брат, наверное, уже узнал о побеге, Чернисар вручил им по одному бледно-жёлтому плоду, на его левой руке блестел свежий шрам от укуса человеческих зубов, он может отправить погоню.
Никто не сунется на болота после грозы, Квендар вцепился зубами в сочную мякоть, брызнув соком, разве что Берторг, этот безумец на многое способен. Никогда не питал к нему особо уважения. Ещё отряд Гостара охотится где-то в этих местах.
Когда металлическая фляга с водой прошлась по рукам, отряд двинулся в путь, продолжая постепенно поворачивать к южным холмам.
В полдень путники увидели вдали человека в широком зелёном плаще с коротким копьём в руках и плетёной корзиной за спиной. «Всего лишь рыбак с Нижнего острова, заверил Чернисар, поглаживая сатанитовую рукоять лука, он не опасен». Тем не менее они обошли его на приличном расстоянии. Через три часа отряд сделал привал на возвышенности.
Квендар, а кто такой Берторг? спросил Игер, попутно пережёвывая сушеное мясо скороплава со свежей луковицей.
Теперь он вождь воинов Ведьминой клетки, Утопший слабо улыбнулся, Белисар лишил меня этого титула. Да и сам я бы не стал служить ему правой рукой. У Огненной руки есть сыновья и получше.
Глаза Игера застыли на Чернисаре. «Удачи, Огненная рука», сказал стражник при их побеге. Чёрное древо проглотил крупный кусок, который ножом прошёлся по больному горлу, вызвав новый приступ кашля. Квендар подал ему флягу с водой.
Теперь я никто, Игер, кем и был пятнадцать лет назад, Утопший вздохнул, проверяя небольшой продолговатый бак, установленный на огнемёте, может мне повезёт снова увидеть место, где я родился и вырос. А может и нет.
Ночь настигла их ещё на болотах. Когда Квендар попробовал пройти по известной лишь ему тропе и провалился в зелёную жижу по грудь, было принято решение вновь повернуть на запад, но спустя пару часов новый путь было невозможно обнаружить из-за темноты, потому скромно поужинав, команда устроилась на ночлег под двумя кривыми деревьями с изодранной когтями корой.
Игер свернулся калачиком на мокрой земле, но не почувствовал исходящий от неё запах разлагающихся растений и застоявшейся воды. Его нос не дышал, а кашель разрывал лёгкие каждые пять минут. Чёрное древо быстро уснул, предоставив спутникам ночной караул.
Завизжала ведьма. Земля дрогнула, а затем зашипел огнемёт, и визг превратился в вопль. Свистнула стрела, за ней другая, и что-то грохнулось в воду. Глаза Игера сдались после нескольких попыток открыться, потому он попробовал растереть их руками, а когда присел на колени, виски застучали от боли. Первые лучи Солнца освещали обгоревший труп ведьмы в десятке метров от Игера, гораздо дальше на поверхности зловонной жижи парили останки другого чудовища.
Ночью дождь ослабел, а к рассвету полностью иссяк, Квендар пнул бездыханное тело ногой, сегодня день будет тёплым, нужно идти.
Игер болен, тихо проговорил Чернисар, сильный жар не отпускает его
Знаю, забери у него мешок, Квендар указал пальцем на юг, к полудню мы выйдем к южным холмам, где сможем устроить привал. Осталось немного, мой друг.
Чёрное древо прилагал все усилия ради каждого шага. Боль в ступне стала настолько привычной, что он не обращал на неё внимания. Кашель ужасно его донимал, а лоб покрылся липким потом. К счастью, одежда полностью высохла на солнце и больше не сковывала движений, а болото на юго-западе стало более проходимым.
За этой поляной болото закончится, Чернисар указал Чёрному древу на небольшую возвышенность, густо заросшую жёлто-коричневыми кустарниками, мы почти дошли до южных холмов.
Однако на подходе к поляне Квендар поднял вверх руку. «Назад, быстро отходим», успел прошептать Утопший перед тем, как до Игера донёсся хруст ломающихся веток. Пятеро воинов Ведьминой клетки вышли к ним навстречу, стремительно спускаясь вниз.
Поздно, Чернисар приготовил стрелу, я не подпущу их ближе огнемётного залпа.
Огненная рука, прозвенел резкий голос одного из бойцов, и Квендар Утопший. Вы случайно не заблудились?
Стволы огнемётов воины Ведьминой клетки держали направленными чуть в сторону от спутников Игера, но их глаза под открытыми забралами пристально следили за Чернисаром, который скинул мешок с плеча на землю. Квендар снял оружие с предохранительного рычага. «Сразу падай на землю, ты не боец», прошептал он Чёрному древу.
Нет, Гостар, мы просто охотимся, лязгнув зубами, дружелюбно пропел Чернисар, тут полно ведьм.
Рядом с домом их тоже достаточно, парировал вождь отряда с резкими чертами лица и более ярким изображением огненной руки на шлеме, твой брат, наверное, соскучился по тебе. Позволь, я отведу тебя в Ведьмину клетку.
Благодарю, но не стоит, таинственный огонёк заметался в глазах Чернисара, разойдёмся мирно, Гостар. Никто не пострадает.