В город вошёл отряд из десяти человек, вокруг которых тут же собралась толпа. Пришедшие с нетерпением расставались с тяжёлыми огнемётами, стаскивали с лысых голов толстые шлема с забралами, сбрасывали с плеч обгоревшие тела убитых ведьм, связанных размокшей верёвкой, пуская по кругу железную флягу с водой.
Игер Чёрное древо покинул палатку голубоглазого старика и подошёл поближе к образовавшейся толпе. Один из десяти пришедших бойцов так и не снял шлем. Свесив голову вниз, он опирался на плечи товарищей и что-то бессвязно мычал. Стражник по имени Улишарт, что ночью впустил Торка и Игера, присел напротив раненого и приподнял его голову. Толпа одновременно ахнула и расступилась, подавшись назад и поглотив Чёрное древо. Забрало шлема и лицо бойца слились в одну металлически-красную массу. Человек со стоном замотал головой из стороны в сторону, забрызгав окружающих кровью, которая стекала с его лица, попадая на броню с нарисованной на ней рукой, окутанной языками пламени.
Лучше потерять лицо, нежели жизнь, с правой стороны от Игера возник коренастый человек. Подойдя ближе, он поправил чёрную накидку из бычьей шкуры на плечах, Орисгер имел красивое лицо и звонкий голос.
Раненый боец неожиданно дёрнулся и согнулся пополам. Сквозь измятую решётку забрала хлынула кровь вперемешку с рвотой, после чего Орисгер обмяк и чуть не повалился на землю, но Улишарт и ближайший стражник поддержали его и тут же понесли к лекарю.
Однако, своё истинное лицо он потерял задолго до этого дня, продолжил незнакомец, погладив морщинистой рукой жидкую рыжую бороду, и болотная ведьма здесь ни при чём.
Игер покосился на незваного собеседника, у которого не доставало половины левого уха, а на лысом виске сиял широкий розовый шрам. Коренастый человек хмурился, вглядываясь в толпу, отчего морщины на лбу становились гораздо заметнее.
Ворота захлопнулись после того, как в Ведьмину клетку вошло ещё три человека. Один из них выделялся шлемом в виде головы ведьмы, но с менее громоздким клювом. Его широкие плечи казались больше из-за двух черепов хищной птицы, что украшали чёрнокрасный плащ с вышитой по центру рукой, объятой языками пламени. Он шагал уверенно, не взирая на хромую ногу и тяжёлый огнемёт за спиной. Люди и стражники, торопясь, расходились перед ним.
Белисар Огненная рука, презрительно бросил коренастый незнакомец, почесав лысую голову, скажи Чернисару, что клетка откроется сегодня ночью около пятой башни, и Солнце взойдёт до рассвета. Ты понял меня?
Игер судорожно кивнул, приоткрыл рот, но не успел задать ни одного вопроса. Когда Белисар, вождь прибывшего отряда, двинулся через толпу, в него врезался бородатый человек в потёртом плаще, едва не повалив на землю. Наследник Огненной руки взревел, толкнув беднягу в грудь, отчего тот отшатнулся в сторону, но стражники подхватили его под руки. Толпа стремительно растаяла. В бледных глазах с жёлтыми прожилками, в косматой седой бороде, пожелтевшей от дым-травы и в уродливом шраме Игер признал своего проводника. Торк раскрыл наполовину беззубый рот, из которого исходило бессвязное мычание. Он попытался вырваться, но его ноги подкосились, а стражники завернули руки за спину.
Болотная падаль! Прогнившая тварь! скрежетал голос Белисара, что в одно мгновение перекинул свой огнемёт со спины на грудь, пьяная сволочь, ты знаешь кто я? Знаешь, кто я?
Торк прищурил глаза, тщетно пытаясь сфокусировать зрение, пока его голова моталась из стороны в сторону. Коренастый человек в накидке из бычьей шкуры исчез, оставив Игера в одиночестве. Чёрное древо подошёл к ближайшей лавке, сделав вид, что рассматривает товар. Тем временем Белисар Огненная рука занёс огнемёт над своей головой:
Я проучу тебя, никто не смеет прикасаться к вождю Ведьминой клетки, послышался резкий хлопок и ужасный хруст, когда ствол огнемёта врезался в лицо проводника. Торк замычал и повис на руках стражи, увести эту пьяную падаль в тюрьму. Быстро!
Игер со свистом вдохнул воняющий болотом воздух. Старые сапоги проводника тащились по земле, собирая слои вязкой грязи, а с лица капала тёмная кровь. Вскоре стражники, волочившие стонущего Торка, вместе с Белисаром и его отрядом скрылись за одной из казарм, а Игер, подавив дрожь, направился к Первой башне.
Чернисар отсутствовал. В ожидании Чёрное древо то беспокойно метался по комнате, то сидел, забившись в угол и обхватив плечи руками. За дверью периодически прохаживались стражники, а за небольшим окном стучали прутья небесной клетки, и скрипели при поворотах огромные огнемёты на башнях. Хозяин комнаты явился с наступлением темноты.
Квендар, человек со шрамом на виске, Чернисар тяжело дышал, пытаясь трясущимися руками зажечь свечу, что он тебе сказал?
Он сказал, чтоИгер закрыл глаза, на долю мгновения пред ним явился Иварт Чёрное древо, его дед, с бардовым пятном на серой рубахе в области сердца, и Эгирта, дочь убитого старейшины Древней станции, что улыбалась Игеру, обнажив идеально белые и немного кривоватые зубы, что Солнце взойдёт раньше рассвета, а клетка откроется около пятой башни.
Пятая башня, прошептал Чернисар, и свеча осветила комнату, нужно не упустить момент, Игер.
За его спиной покоилось легендарное для жителя Древней станции оружие, что приковало взгляд Чёрного древа и лишило дара речи.
Огромный лук, что длинною доходил до плеча взрослого человека. Чёрные вставки и укрепления на плечах поверх тёмного дерева самой ценной и тяжело обрабатываемой породы и гладкая рукоять были выполнены из сатанита, самого редкого металла, который использовался только для изготовления брони и оружия Ордена Надёжной руки.
Он достался мне от дяди, когда тот вернулся после восстания Велгера Чернозубого, улыбнулся Чернисар, заметив удивлённый взгляд Игера, он вытащил из-под койки объёмный мешок и проверил лямки, брат хотел забрать его, но Квендар заступился за меня.
Чернисар снял лук с плеча и протянул его Игеру, а сам скрылся за дверью. Оружие оказалось не таким тяжёлым, как показалось с первого взгляда. Чёрное древо немного натянул довольно упругую тетиву, погладил отполированную сатанитовую рукоять, повертел лук в руках, наблюдая за необычными переливами света на поверхности чёрного металла. Чернисар вернулся с двумя мисками мяса скороплава, но уже без трав и дикого лука.
Нам нужно поесть, дорога будет тяжёлой, он присел за стол и принялся жадно опустошать тарелку, Игер аккуратно положил лук на койку и присоединился к нему.
Глава 3. Дорога будет тяжёлой
Грохот. Металлические прутья задрожали. Затем сработал огнемёт. По винтовой лестнице за дверью метались стражники. «Топливо на Кривую башню, уроды», басистый голос стражника пытался перекричать вопль попавшей под струю пламени ведьмы. Небесная клеть дрожала от ударов костяных черепов. За окном бритоголовые патрульные бранились на чудовищ. Дверь задребезжала от стука. Когда Чернисар отворил её, в комнату проник коренастый человек в тяжёлой броне, шлеме и огнемётом в руках:
Пора, скоро ведьмы нащупают брешь, Квендар вновь скрылся за дверью. Чернисар накинул чёрный плащ, зафиксировал колчан за спиной и проверил тетиву лука, пока Игер подгонял лямки на тяжёлом мешке.
У выхода они пропустили двух парней младше Игера, что тащили канистры со слезами чёрного дерева. Тем временем небо заливалось ярким пламенем. Девять самых крупных огнемётов на башнях и дюжина небольших, стоящих по периметру стены и на подвесных мостиках Ведьминой клетки, поливали огнём чёрные тени, которые набирая высоту обрушивались всем весом на железные прутья, от чего по округе разносился противный звон. Ведьмы кружили над домами стаями по пять-семь особей, укрываясь от пламенных стрел и пытаясь нащупать в клетке слабое место. Прямо над головой Игера огнемёт Кривой башни выплюнул длинную струйку огня, зацепив несколько чудовищ. Нос заложило от запаха палёных перьев и мяса, а предсмертные крики ведьм наряду с треском железных прутьев звенели в ушах.
Чернисар быстрым шагом двинулся вдоль стены ко Второй башне. Боль в ноге от укуса ведьмы вновь проснулась и обжигала ступню. Из Второй башни, сцепив жёлтые зубы, выскочил стражник и с рычанием поднялся по висящей на креплениях лестнице на стену, откуда перепрыгнул на подвешенный на прутьях клетки мостик, завладев уставленным там огнемётом, но едва он успел сделать пару залпов, как прутья около его позиции прогнулись под ударом ведьмы. Часть мостика оторвалась от небесной клетки, и защитник, закричав, полетел головой вниз, а ударившись о землю, умолк. Чернисар не обратил на это внимания. Они дошли до Третьей башни, когда одной из стай болотных ведьм удалось проломить небесную клетку. Металлические прутья с грохотом обрушились вниз, сбив небольшую огнемётную установку и похоронив под собой трёх человек. Огнемёт на Пятой башне замолк. С той стороны послышался дикий человеческий вопль. Чернисар перехватил лук поудобнее и вынул из колчана стрелу. Игер оглянулся назад. Где-то за рядами каменных домов около Восьмой башни поднимались вверх огромные языки пламени и облизывали прутья небесной клетки. «Всем на пятую башню», визжал худощавый стражник без шлема неподалёку от беглецов. За ним последовал отряд из пяти человек, но никто не обратил внимания на Чернисара и Игера. Ближе к Четвёртой башне они наткнулись на ведьму, которая с утробным урчанием рвала одежду на стражнике, пытаясь добраться до плоти. Чернисар в одно мгновение натянул тетиву, прицелился и выпустил стрелу, что вошла в длинную шею чудовища, пригвоздив его к собственной жертве. Голова покойного стражника была неестественно вывернута от удара костяного черепа ведьмы. Игер замер около тела. Его трясло так, что он грозился упасть. Грудь резко вздымалась, но воздуха не хватало, а от яркого пламени огнемётов и пожара в ночи помутилось зрение. Чернисар резко схватил его за плечо и с силой дёрнул на себя, отчего Чёрному древу пришлось перепрыгнуть через труп. Стражник, стоящий у входа в Четвёртую башню, махнул им рукой: