Петух продолжал кукарекать.
Кара-Шахин поднял лук, выстрелил. Он был уверен, что попал, но петух закукарекал громче. Внезапно весь хмель исчез, лучник ощутил дикий холод. Руки заледенели. Он послал вторую стрелу. Петух издевательски захлопал крыльями.
Кара-Шахин закрыл глаза и попробовал помолиться Тэйангу. Мысли смешались, он не помнил слов. Тогда Кара-Шахин нащупал в колчане забытую стрелу с тупым наконечником. На наконечнике выгравированы руны с именем Тэйанга. Он прошептал:
Помоги, мне, вечное красное небо! и выстрелил в петуха.
Стрела вонзилась в настырную птицу, сбила с дерева, взметнув облачко перьев.
Лучник подошел к дереву, осмотреть добычу, но ничего не обнаружил. Сзади услышал шорох.
Кара-Шахин обернулся. Перед ним стояла громадная черная собака и скалила клыки. Он поднял лук, но не успел выстрелить. Собака с рычанием прыгнула на него и сбила с ног. Кара-Шахин ударился головой о землю. Последнее, что он увидел прямо перед собой в темноте, это белые клыки и красные глаза. А затем он окунулся во тьму.
Он уже не видел и не чувствовал, как собака обнюхала его лицо. Изо рта и носа лучника выползла белая дымка и втянулась в пасть собаки.
***
Куда он запропастился? спросил Босат в который раз.
Мукра промолчал. Он сидел на седле гаура, потом свалился на пол и крепко уснул. Босат тормошил его за плечо, но мечник не желал просыпаться.
Ладно, я сам его отыщу, пробормотал Босат.
Он взял молот, прислоненный к стене, и собрался выйти из домика. И услышал скрип в соседней комнате. Там никого не было.
Бизон сзади замычал и боднул стену. Дом сотрясся.
Тихо, Малыш, крикнул ему Босат и вошел в соседнюю комнату, неся молот на плече. Эй, Кара-Шахин, ты чего в прятки играешь?
Свет костра сюда почти не проникал. Комнату освещали лучи лунных светил, падающие через разбитые окна. Босат поежился. Холодно.
В центре комнаты он заметил черное отверстие погреба, рядом валялась прямоугольная крышка. Раньше, когда осматривали, они не заметили погреба.
Босат, тяжело топая по полу, подошел ближе.
В отверстии обнаружился незнакомый человек. Он лежал на земле в прямоугольном проеме. Бледный, с космами черных волос, с закрытыми глазами, в синем халате.
Босат наклонился, протянул руку и ткнул незнакомца в плечо, уверенный, что это сон. Но произошло неожиданное.
Человек открыл огненно-красные глаза и схватил Босата за руку. Пальцы у него оказались ледяные. Босат отшатнулся, уперся в лежащего ногой и вырвал руку. С ладони капала кровь, незнакомец успел поцарапать.
Человек приподнялся, протягивая к багатуру руку. Босат схватил рукоять молота обеими руками и обрушил на незнакомца. Удар получился удачный. Он размозжил странному человеку голову. Брызнула кровь, осколки черепа разметало по комнате, кровавые глаза потухли.
Уф, выдохнул Босат и поднял молот. Откуда взялась эта тварь?
Сзади послышалось рычание. Босат обернулся. На пороге сидела огромная черная собака. Косматое тело заполнило проем двери. Красные глаза пылали в темноте.
У вас что, сегодня пирушка? спросил Босат.
Собака прыгнула на него. Он хотел ее ударить молотом, но не успел. Собака так сильно толкнула его, что Босат выронил молот, и отлетел к стене.
От удара он ничего не видел. Собака уселась ему на грудь и зарычала. От ее пасти несло падалью. Босат зарычал в ответ.
Собака схватила его за голову и свернула шею. Затем обнюхала. Изо рта Босата потекло белое облачко. Собака забрала его в себя.
***
Мукра проснулся от холода. Огонь посреди комнаты погас. Он сидел близко к окну и видел, как из окна ярко светил Малас. От светила в фиолетовом небе расходился еле заметный круг, видимый только в ясные морозные ночи.
Мукра встал и огляделся. Он спал один. Товарищи куда-то запропастились.
Босат, Кара-Шахин? позвал Мукра. Где вы?
Голова дико болела. Куда они могли уйти? Спят в соседних комнатах?
В дверь дома тихо постучали.
Брось шутить, Кара-Шахин, сказал Мукра. Не до тебя.
Стук повторился.
Заходи уже, крикнул Мукра. Только не забывай, что дверь выбита. Поставь на место потом.
В дверь снова постучали.
Мукра подошел, не обращая внимания на рев гауров и бизона в соседней комнате, рывком открыл дверь.
На пороге стоял черный силуэт. Не видно ни лица, ни одежды. Мукру окатила волна морозного воздуха.
Ты кто такой? спросил Мукра.
Незнакомец молчал. Затем вошел и снова обдав Мукру холодом, направился в главную комнату.
Спутанные волосы на голове Мукры зашевелились. Он замер, глядя на черную фигуру и пытаясь сосредоточиться. Какая тактика будет подходящей против этого противника?
Расслабься, прошелестел тихий шепот. Ты уже проиграл.
Неплохо, решил Мукра. Враг давит на волю к победе. Мукра и сам проделывал такое много раз.
Ты проиграл, когда возводил хулу на своих богов, сказала фигура. С этого мига вы все во власти Большой Айны.
Про айну Мукра слышал еще у стариков журшеней. По их рассказам, это помощница Ир-Каана, темного повелителя Нижнего мира. Крадет души у грешников.
Ты Большая Айна? спросил Мукра. Пришла за моей душой?
Силуэт тихо рассмеялся.
Я маленькая айна. Нас много. Мы играем с вами. Сегодня мы славно поиграли с твоими друзьями. А теперь пришла пора поиграть с тобой.
Это точно, сказал Мукра, и ударил ногой по ветке, тлеющей в костре. Ветка подпрыгнула вверх, Мукра схватил ее и помахал в воздухе. Ветка разгорелась.
Он ткнул веткой в черный силуэт. Тот отшатнулся, но Мукра не отступал. Нанес еще удар, и силуэт осел черной лужой на пол.
Мукра перевел дух и бросил ветку в костер. Все верно. Старики говорили, что айна боится огня.
Сзади по полу зацокали когти. Мукра кувыркнулся вперед, приземлился за костром, и только потом обернулся. Никого.
Сбоку раздалось насмешливое рычание. Мукра слишком поздно заметил рядом гигантскую черную собаку с красными глазами. Как она успела так быстро переместиться?
Собака толкнула его в бок, опрокинула на пол. Нависла сверху, сдавила весом грудь, не давая дышать.
Кто ты? прохрипел Мукра.
Я Большая Айна, ответила собака. Ир-Каан приказал забрать ваш кут.
Почему? спросил Мукра из последних сил.
Собака надавила на грудь сильнее. Его ребра затрещали. Мукра застонал, изо рта хлынула кровь. Собака подпрыгнула и силой ударила его по груди. Мукра откинулся и затих.
Собака обнюхала его лицо и ответила:
Чтобы вы не помешали Тэнайнуту. Попробуем изменить предначертанное. Если не придет величайший воин, вы встанете на нашу сторону.
И медленно вдохнула белую нить изо рта Мукры.
Одно целое
Срединный слой бытия гиблое место. Поэтому в ночь перед очередным рейдом я занялся любовью с моей подругой Арой. Может быть, это моя последняя ночь с любимой.
Никогда не забуду, как она закрывала золотые глаза на пике страсти и закусывала нижнюю губу. Ее прозрачные крылышки трепетали от наслаждения. Мы уснули, обнимая друг друга.
Утром я вылетел из гигантского бутона голубого тюльпана, где жил. Умылся ледяной водой в ручье Грез. Людские души пили сладкие вина прямо из вод Бирюзовой реки. Другие эфемеры, мои соплеменники, выполняли любое желание людских душ.
Мы позавтракали нектарными лепешками и запили мятным чаем. Ара причесала мои длинные белые волосы, надушила ароматом гиацинта.
Я надел белые льняные штаны и рубаху, поверху шлем и легкую кирасу. Доспехи сделаны из грефана, прочного бежевого материала, способного выдержать укус василиска. Он легко изгибался и подстраивался под форму моего тела.
На пояс я нацепил тонкий меч, за спинудве круто изогнутые сабли. В скрытые ножны на обоих рукавах спрятал кинжалы. Острые дужки на гарде каждого кинжала угрожающе выдавались вперед. Они шли вдоль лезвия, и служили дополнительным оружием.
На ноги я надел наколенники, тоже из грефана. В каждом по неприятному сюрпризу для врагашипы на пружине. Если сильно согнуть ногу, из наколенника выскакивала острая игла. На ноги я натянул высокие шнурованные сапоги из кожи грифона. В подошве тоже клинки на пружинах. Достаточно придавить каблук и из носков высовывались узкие лезвия.