Нам придется выполнить волю Совета вместо Лиреа, сказал старший охотник. Он и другие сиру нависли над водой, махая крыльями. Старший охотник развернул ткань и широко открыл клюв от удивления. Вместо девочки-туату в свертке лежал мертвый младенец-птенец. Его оперение было покрыто желтой слизью.
Это больной мальчик Актании, сказал старший охотник. Куда подевалась туату?
Далеко от них по направлению к Варнахским островам плыл под парусом старый Раки. У него не было детей, и старуха давно предлагала усыновить сироту. Когда Лиреа принес странную девочку, умеющую превращаться в птицу, Раки не сомневался ни мгновения.
Сколько жемчужин я должен за ребенка? спросил он у человека-птицы.
Ничего не надо, ответил тот. Просто позаботься о ней.
Отдал плачущую малышку и взмыл в воздух. В руках у него был еще один сверток. Другой ребенок? Почему молчит, интересно? Что у них сегодня, день избавления от младенцев? Ладно, это не его дело. Раки установил парус и поплыл домой.
Девочка лежала на дне лодки и хныкала. Темно-зеленые волны плескались о борта. В красном-красном небе потухали светила.
Волчица и ворон
Ворон летел над болотом. Блестящие черные перья на макушке колыхались под напором воздуха.
Он повернул голову, оглядел зеленые топи с островками черных низкорослых деревьев и густой травы. Спустился чуть ниже, пролетел сквозь тучу звенящего гнуса, успев приоткрыть клюв и поймать несколько комаров. С кочек поднялась гигантская стрекоза, намного больше ворона. Он каркнул и отлетел подальше.
На болоте квакали лягушки.
Ворон долетел до края болота. Здесь начинался небольшой лесок. На деревьях трепетали листья, в отличие от чахлых кустиков на болоте. Ворон взмыл над лесом. Осмотрелся.
Сразу за лесом, там, где деревья снова мельчали, шла степь. Сопки, покрытые синими травами, простирались до самого горизонта. А между лесом и степью стояли кибитки. Клубился дым, овцебыки мирно щипали траву.
Ворон направился к человеческому поселению. Долетел, обогнул в полете сизые столбы дыма над кибитками. В аиле кричали люди, мычали зуброны, лаяли собаки. Пахло жареным мясом.
Черная птица пролетела в центр поселения и уселась на крыше самой большой кибитки. Там как раз были удобные жердочки в дымовом отверстии.
Ворон почистил перышки. Одно черное перо упало вниз, в кибитку. Плавно опустилось рядом с женщиной, лежавшей на кошме.
Женщина кричала. Причем так давно, что голос ее охрип. Круглый живот женщины прошлым вечером опустился к бедрам. У нее отошли воды и начались родовые схватки. Она рожала всю ночь и утро, а ребенок никак не хотел выходить. Женщина несколько раз теряла сознание от усталости.
Рядом с женщиной стояли две повитухи. Одна заметила упавшее перышко, подняла голову. Наверху сидел ворон и с любопытством разглядывал кибитку.
На ваше жилище опустился ворон, госпожа Инкаим, сказала повитуха роженице. Шаманы говорят, что ворон посланец небес. Это хороший знак. Скоро вы родите здорового малыша, на радость Муга-шаду.
Женщина снова закричала, сильнее, чем прежде.
Ворон переступил по жердочке. Каркнул.
Повитухи внизу засуетились. Ребенок начал выходить из лона матери. Женщина кричала, а между криками тяжело и часто дышала. Повитухи просили ее напрячься.
Наконец младенец появился на свет. Одна из повитух, постарше, перевязала ему пуповину и подняла младенца на руки. Весь измазанный и уставший, он широко разевал рот, но не издавал ни звука.
Почему молчишь, маленький господин? спросила повитуха. Перевернула младенца на живот, легонько стукнула по спине. Младенец продолжал молчать.
Дайпрошептала мать. Дай его сюда.
Повитуха передала младенца женщине. Та взяла его на руки и положила на грудь. Мокрые от пота волосы прилипли ко лбу матери, и она откинула их.
Одна из повитух, помладше, тихонько ткнула другую в бок. Указала на руки младенца. Старшая повитуха вгляделась в кулачки ребенка и ахнула, тут же зажав рот.
Сжатые ручонки были испачканы кровью. Пытаясь найти материнскую грудь, младенец как раз раскрыл кулачки. Кровь липким ручейком потекла из его ладоней на тело матери. Старшая повитуха подошла и осмотрела ручки. Никаких ран. Младенец родился с кулаками, полными крови.
Это плохой знак, сказала старшая повитуха. По поверьям, когда он вырастет, то утопит весь мир в крови.
Инкаим гневно вскинула голову.
О чем мелет твой длинный язык? Уж не хочешь ли ты сказать
Где-то снаружи взревел зуброний рог. Сначала аил притих, а затем раздались крики.
Ворон поглядел по сторонам. Со степи на поселение, поднимая тучи пыли, надвигалась лавина всадников на гаурах. Они улюлюкали и махали клинками над головой. И когда только успели наскакать, ведь не было же их?
Из аила навстречу выбежали вооруженные люди. Мужчин мало, ушли с Магу-шадом в ставку каана. Остались в основном старики и подростки. Женщины с заряженными луками притаились на окраине аила.
Всадники с разбегу, не останавливаясь, набросились на защитников. Отбрасывали грудью антилоп, рубили головы. Упавших топтали копытами гауров. Отдельные умельцы накинули арканы и со смехом тащили жертву по земле вслед за своим бегущим гауром.
Несмотря на тяжкие потери, поселенцы не отступали. Они упрямо совали копья всадникам в грудь. Выбивали атакующих из седел и кололи уже лежащих на земле. Женщины и дети стреляли в чужаков из луков.
Опустил ворон голову, глухо каркнул, передернул крыльями. Словно удивлялся человеческой жестокости.
Враги меж тем одолели яростное сопротивление поселенцев. Растеклись потоком по аилу, рубя уцелевших. Врывались в кибитки, убивали стариков и детей. Рыдающих женщин тащили за волосы. Поджигали кибитки и повозки. Скот сгоняли в стадо, готовя к угону.
Добрались и до большой кибитки в центре. В нее вошли сразу трое. Увидели лежащую на кошме роженицу, повитух и младенца. Тот, что стоял впереди, высокий смуглый воин с длинными усами, сказал:
Вот ублюдок Муга-шада. Успел-таки появиться на свет, змеиное отродье. А это его жена, Инкаим.
Гвардия каана? Бори? Что вы здесь делаете? спросила женщина. Почему напали на аил Муга-шада?
Твой мерзкий супруг повинен в измене. Он пытался убить Линх каана и занять престол.
Женщина приподнялась на кошме.
Не может быть. Мой муж никогда не пошел бы против каана. Что вы с ним сделали? Убили? Если каан пострадал, то это дело рук вашего сладкоголосого начальника, Селенга.
Воины подошли и порубили повитух клинками. Смуглый бори-гвардеец схватил Инкаим за мокрые волосы и поднял ее лицо кверху. Инкаим увидела почерневшую крышу кибитки и ворона, сидящего в дымовом отверстии.
Проклинаю, прохрипела женщина и плюнула бори в лицо.
Смуглый воин отрубил ей голову. Новорожденный ребенок весь запачкался кровью матери, но не заплакал.
Датун, а что делать с ублюдком? спросил один из воинов, низкорослый и с желтыми волосами под шапкой. Тоже убьем?
Смуглый воин посмотрел на молчаливого младенца.
Конечно. Или ты хочешь дать ему титьку?
Ворон наверху каркнул. Бори поглядели на птицу.
Кыш, глупая птица, крикнул желтоволосый воин.
Датун занес халади над младенцем. Ворон сложил крылья, нырнул вниз, подлетел к воину и ударил клювом в лицо. Датун отшатнулся, выронил халади, прижал руки к лицу и закричал. Сквозь ладони текла кровь. Ворон с окровавленным клювом летал под крышей кибитки. По полу покатился выбитый глаз с розовыми нитками нервов.
Он выклевал мне глаз! крикнул Датун, присел, наклонив лицо вниз, неосознанно пытаясь избавиться от боли. Убейте долбаного ворона. Отрежьте ему крылья и ноги.
Один из бори нацелился сбить ворона калингой, но желтоволосый воин взял его за руку.
Старики говорят, что ворон это глаза и уши Тэйанга. Он защитил младенца. Может быть, Тэйангпокровитель сына Муга-шада? Не надо трогать ворона.
Датун поднялся и подошел к соратникам. Отнял окровавленные руки от лица. На месте левого глаза зияла темная впадина. Положил руку на плечо желтоволосого воина.
Я приказываю тебе убить младенца, Бузи. Как командир.
Он под защитой богов, командир, ответил Бузи. Я готов умереть в бою и выполнить любой твой приказ, но против воли Тэйанга я не пойду. Как я попаду тогда в Верхний мир после смерти?