Гневается эльтебер.
Это что же такое, говорит. Если каждому бедняку за чашу молока золотую монету давать, скоро нищих не останется, все богатыми станут. Приказов ослушаются, власть с ног на голову перевернут. Не бывать в Белом городе двум правителям, змеиному и людскому!
И велит родителей мальчика казнить, а богатство их в казну забирает. Рубят родителям голову, а мальчика из дома выгоняют. А на следующее утро, когда Уббе, ничего не подозревая, выползает на берег, слуги эльтебера накидывают на него сеть. И обливают змеиного царя кипящим маслом. Погибает змей в страшных муках.
Глупо, однако, с темными силами такие шутки проделывать. Злятся все ползучие твари, подданные змеиного царя, что их владыку так жестоко умертвили. Собирается их великое множество со всех сторон, выползают из реки. Весь берег, всю землю городскую сплошным ковром покрывают. Жалят всех людей без разбора, и стар, и млад. Бегут куда попало, но нигде скрыться не могут. Тысячами умирают жители Белого города от яда змеиного.
Не остается в городе человека живого. Все лежат мертвые друг на друге, раздутые от яда. Даже эльтебера настигает гнев подданных Уббе. Когда захватывают его дворец ползучие гады, скрывается эльтебер из города по подземному ходу. Уплывает по реке далеко-далеко, за зеленое море. Живет тихо, прячется от людей. Но узнают подданные Уббе, где живет эльтебер. Заползает змея в его кибитку и прячется в бизоньем роге. А затем, когда эльтебер желает пить, кусает его и убивает ядом.
А что же мальчик, с которого все началось?
Не кусают его злобные змеи поначалу. Помнят, что Уббе мальчику монеты давал. Стоит мальчик посреди Белого города, а вокруг змеи ползают. Везде, куда только глаз падает. Люди мертвые вповалку лежат, нестерпимый смрад от них идет.
И змея огромная, дочь Уббе, перед мальчиком из пыли поднимается, глядит на него с презрением.
Этот человеческий детеныш повинен в смерти моего отца, шипит и высовывает раздвоенное жало. Если бы не он, остался бы жив наш царь Уббе.
Мальчик дрожит. А змея кидается на него и кусает. В последний миг прикрывается мальчик рукой, и змея кусает его запястье. Мальчик падает без сознания. Змея и остальные гады уползают.
Лежит мальчик посреди мертвого Белого города и видит странный сон. Приходит к нему во сне старец в белых одеждах и с белым посохом в руке. И говорит: "Мальчик, ты совсем измучился от жажды. Выпей напиток". И протягивает чашу с белым напитком. Выпивает мальчик напиток, а тот сладкий и ледяной оказывается. Просыпается мальчик от испуга. Яд змеиный на него не действует. На запястье только две точки остаются от укуса. Внутри все горит у мальчика. Кричит он от боли и поет разные песни. И от этого боль исчезает. Встает мальчик с земли, бредет по Белому городу среди мертвецов и поет, что есть силы. Выбирается из Белого города и идет, куда глаза глядят.
А Белый город с тех пор называют Проклятым городом. Не живут там люди, звери нор не роют и птицы гнезда не вьют. Заносит ветер песком стены города, а река Сырд топит дома. Не остается даже название города в памяти людской.
А мальчик тот
***
А мальчик тот с тех пор бродит по свету и песни поет, завершил сказ Шашу. Вот только кут его очень тяжелый. Потому что из-за него целый город сгинул.
Хотел салисэр отпить из рога, а там пусто.
Даркуты рода сеоков сидели, молчали и смотрели, как пляшет огонь.
Я бывал на реке Сырд, сказал, наконец, Ахпас. Там и вправду много змей по берегам.
А я бы зарубил Уббе, сказал пятилетний мальчик, что сидел рядом с салисэром. Даже если бы погиб в бою.
Ты храбрый воин, сказал Шашу и потрепал мальчика по голове.
Вот так враги спят и видят, как бы страну даркутов уничтожить, добавил один из стариков.
Да, верно, кивнул Акзур. После смерти Линха каана роды режут друг друга, как бешеные звери. Брат идет на брата, сын на отца. А враги стоят в сторонке и потирают руки.
Вижу, что посеял печаль в умах грустной сказкой, заметил Шашу. Обещаю утром исправиться и славно повеселить ваш аил. А сейчас
Салисэр зевнул и потянулся. Рукава халата сползли вниз. Мальчик с удивлением заметил на правом запястье певца две круглые отметины. Как будто от укуса.
А сейчас, с вашего позволения, я иду отдыхать. Пусть Санжу и Малас пошлют вам радостные сны, пожелал Шашу и пошел в кибитку Акзура.
Веселые у него песни, сказал о салисэре старик.
Это верно, улыбнулся Акзур. Сразу видно счастливого человека. Радуется всему и живет без забот.
Мальчик сидел у костра и глядел на обгорелую шкурку змеи.
По зеленым волнам, на большой черепахе
Корабль "Золотая нить" скользил по Изумрудному морю. Ветер надувал паруса. Матросы бегали по палубе, выполняя команды старшего помощника. Капитан лежал больной в каюте, поскольку вчера за ужином отравился рыбой.
Большой голубой Тэос плыл по красному небу. Белая Ами пряталась за облаками. Зеленое море заполнило все пространство до горизонта. Волны плескались о борта корабля.
На корме, недалеко от рулевого, стояли пассажиры. Лунарх Аларих, командующий войсками королевства Калант, ехал на переговоры с вождями племен Варнахских островов. В опасную поездку с ним увязалась молодая жена, графиня Феонелла. Супруги стояли у бортика и глядели на море. Четверо помощников лунарха чуть позади спорили, кто сильнее: мегалодон или дандан.
Эй, послушай, дандан хоть и меньше, но проворнее и умнее. Пока твой мегалодон еле поворачивается, он его уже всего искусает, сказал Сигер, невысокий и плотный помощник с короткой стрижкой и редкой бородой. Все помощники в черной военной форме калантских офицеров: шерстяная куртка с длинными рукавами, полностью прикрывающими кисти, облегающие штаны, подбитые мехом, на голове шапочка со складкой посередине и двумя острыми концами.
Ну и что? Стоит дандану зазеваться, и мегалодон перекусит его пополам, отмахнулся Данпар, мощный воин с широкими плечами. Сила и размеры всегда побеждают.
А еще я слышал, что дандан никогда не ест упавших в воду людей, влез в разговор Сувук, самый юный из помощников, только-только усики пробились. Потому что человеческое мясо для него смертельный яд.
Рулевой рассмеялся.
Сигер и Данпар разом поглядели на юнца. Парень потупил взгляд и отошел.
У тебя весьма забавные помощники, заметила Феонелла, прикрыв зеленые глаза от брызг. Морской ветер трепал ее тяжелые черные волосы. Они смешно ругаются меж собой, я каждый раз еле сдерживаюсь, чтобы не рассмеяться.
Лучше бы они предложили стратегию ведения переговоров с Варнахами, проворчал Аларих. Лунарх был высокий и сильный мужчина с густой бородой, в физической мощи он уступал только Данпару. По калантским обычаям отращивал черные волосы до плеч. Одет в черную униформу генерала калантских войск, на плечах белый плащ, на поясе меч.
Эй, глядите, там люди в воде! вдруг закричал Сувук. Все подбежали к бортам, даже матросы.
В воде, по левому борту, неподалеку от корабля, и впрямь находились люди. Четыре девушки. Причем они явно наслаждались морской стихией. Ныряли в воду, звонко смеялись, откидывали назад длинные волнистые волосы.
Они что, обнаженные? спросила Феонелла и одернула на плечах парчовое платье вишневого цвета. Как они там очутились?
Девушки как раз распластались на поверхности воды лицом к небу, выставив напоказ нагие груди.
Вы что, не будете их спасать? спросил Сувук.
Матросы кричали непристойные шутки. Рулевой кинул взгляд на девушек, усмехнулся.
Зачем? Это русалки. Сейчас нырнут, увидите хвосты. Море для них мать родная. Хорошо еще, что у нас высокие палубы, а то завлекли бы нас своим пением.
Девушки переворачивались и ныряли в воде, и пассажиры видели, что у них вместо ног серебристые рыбьи хвосты.
Рулевой покачал головой.
Встретить русалкунедобрая примета. Что-то ветер крепчает. Надеюсь, шторм пройдет мимо.
На корму взошел заместитель капитана. Подошел к лунарху, отвлек от созерцания русалок.
Скоро подадут ужин. Пожалуйте в каюту. Сегодня будет тушеный хобот мамонта со специями.
Аталар, четвертый воин, высокий и тощий, застонал.
Не могу слышать о еде. У меня только перестало крутить желудок.