Она не стала прощаться со старухой и сразу пошла направо.
Увидимся, Кассандра, прошелестела ей вслед Лемери, как будто знала, что Кассандра собирается вернуться.
Она чуть не пропустила выход из пещеры, потому что всё время ожидала увидеть солнце. Однако наверху была ночь, и свет молодого месяца едва проглядывал сквозь кроны деревьев. Зато воздух сразу же изменилсяэто он подсказал Кассандре, в какую сторону нужно двигаться. Выбравшись на поверхность, она задышала так часто и глубоко, что даже голова закружилась. Кассандра сделала несколько шагов и упала на землю, обнимая мягкие влажные листья.
Всю ночь она провела в забытьи. Голод терзал желудок, а на краю сознания пульсировала мысль о старухесловно молотом били по черепу, равномерно и безжалостно, и Кассандра не могла выкинуть Лемери из головы. Когда взошло солнце и в лесу посветлело, она заставила себя встать. Попыталась протереть ссадины влажными листьями, но бросила эту затеюраны щипало, и листья только размазывали грязь. После нескольких минут поисков, Кассандра нашла крошечный ручей, умылась и вдоволь напилась, отплёвываясь песком. Теперь необходимо было хоть что-нибудь съесть, но ни ягод, ни грибов она не обнаружила, и пришлось снова жевать листья. Кассандра нарвала их целую кучу, чтобы бросать по одному на пол пещеры, обозначая путь.
Однако, сколько она ни искала и ни высчитывала шаги, вход в пещеру пропал, будто его и не было. Кассандра несколько часов бродила вокруг ручейка и наконец просто пошла вперёд, куда глаза глядят. Она заблудилась.
Вопреки всем прогнозам, было жарко, а значит, Алишер снова проиграл. Невероятноон уже не раз зарекался спорить с Кенжелом, но брату всё равно удавалось его подловить. Когда Кенжел вчера предложил ему поехать на озеро, Алишер сказал, что метеорологи обещают дождь. Кенжел заявил, что прогнозам верить нельзяпогода будет отличная. Ну вот откуда он мог знать?! И откуда такая жара в их широтах? Словно лето пришло на месяц раньше. Нет, Алишер, конечно, был счастлив провести выходной с хорошей книгой в тени сосен на берегу озера. Но почему он не мог выиграть у брата в споре, хотя бы раз? Где справедливость?
Ты должен мне мороженое, не преминул заметить Кенжел, вытирая длинные, почти до плеч, волосы.
Алишер без энтузиазма промычал что-то в ответ и захлопнул книгу. Настроение вконец испортилось. Они давно никуда не выбирались вдвоём, и Алишер надеялся, что сегодня им удастся посидеть и поговорить, как раньше. Но вместо этого Кенжел весь день развлекал хихикающих девчонок в откровенных купальниках Они и Алишера звали, но он не пошёлсделал вид, что ему неинтересно.
Что читаешь? спросил Кенжел.
«Совсем некстати», подумал Алишер. Ладно бы утром спросил, когда они только приехали, или дома, когда собирали вещи для «пикника». Кенжел, кажется, уловил настрой брата.
Слушай, ну что ты киснешь, в самом деле? Я думал, переходный возраст и всё такоеэто в прошлом.
Переходный возраст в прошлом. Да ладно, Алишер примирительно махнул рукой. Просто завтра опять понедельник. Не хочу в колледж.
Кенжел понимающе кивнул, но Алишер знал, что понимание это наигранное. Брат обожал свою службу, каждое утро вставал как на праздник Блестяще окончив школу, а потом дорогие и при этом не слишком обременительные курсы, Кенжел стал пилотом на госслужбе. Алишер же не мечтал ни о небе, ни о государственной пенсии. У него было много идей, но куда их приложить, он пока так и не понял. Возможно, в успехе брата его раздражало именно это. Когда знаешь, чего хочешь, добиться этого несложнотак ему казалось.
Ты против колледжа или против системы? усмехнулся Кенжел.
Алишер по натуре был исследователем. Прежде чем во что-то поверить, он выдвигал гипотезу и осторожно её проверял. Если она оправдывалась, переубедить его было невозможно. Гипотеза Алишера о том, что школа, колледж и иже с ними не сообщают знаний, а только отнимают время, забивают голову и усугубляют стресс, была успешно подтверждена им ещё в начальных классах. Но избежать многолетней пытки он не сумел: родители игнорировали все доводы, ни за что не соглашались забрать Алишера из школы и ставили в пример Кенжела. «В конце концов, Кенжелэто же другой человек», думал юный Алишер. А к каждому человеку свой подход. Неужели они этого не понимали? Лишь через несколько лет он вздохнул с облегчением, когда в колледже ввели курсы по выбору. Алишер тут же собрал коллекцию несовместимых друг с другом предметов, благо родителей не слишком интересовало, чем именно заняты их дети.
Знаешь, мы опять проходим Реформацию, сказал Алишер, поднимаясь с земли и отряхивая брюки. Он принципиально не носил шорты даже на пляже. По истории мира, в третий или четвёртый раз уже. Я спрашиваю: сколько можно? Они говорят: повторениемать учения!
Кенжел пожал плечами. Он привязал плед к своему велосипеду и теперь дёргал за ткань со всех сторон, проверяя конструкцию на прочность. Дорога домой занимала два часа, не хотелось бы растерять багаж в пути. Алишер внимательно всмотрелся в лицо братаон готов был поспорить, что Кенжел не помнит, что такое Реформация.
Ты же взрослый человек, пойди в библиотеку и читай что нравится, спокойно ответил Кенжел.
Алишер хмыкнул.
Спасибо, капитан, я умею пользоваться библиотекой. Но дело же не в этом! Мы сидим в душном классе и теряем время, понимаешь? Столько можно было бы обсудить А, ладно, он натянул лямки рюкзака и поднял свой велосипед, проехали. Погнали домой, навстречу неизбежному.
Мороженое не забудь мне купить, нахально напомнил Кенжел.
В отличие от Кенжела, его младший брат не мог похвастаться атлетическим телосложением. Пока Кенжел проходил суровую спортивную подготовку и сдавал все тридцать девять нормативов Соединённой Федерации, Алишер читал заумные журналы и размышлял об устройстве Вселенной. Он плавал, конечно, когда заставляли, иногда играл в бейсбол, в детстве, когда они ещё жили за городом, гонял мяч, но в общем-то, спорт был ему не слишком интересен. Поэтому прогулка на велосипеде давалась Алишеру с трудом, хотя дорога была ровная, а на обратном пути даже шла немного под гору.
Кенжел задумчиво крутил педали, ничего вокруг себя не замечая. Он вспоминал, как няня отвозила их на озеро в детстве: Кенжел и Алишер катались на лодке, закапывались в песок и играли в войнушку с настоящими отцовскими пистолетами. Хоть Алишер и был на пять лет младше, Кенжел никогда его не стеснялся. Под звонкий голос брата детская площадка легко превращалась в космический корабль, а озеров Тихий океан. Чаще всего мальчишки играли «в Землю» дом, который Кенжел потерял, когда их родители перебрались в Новый мир. Алишер тогда был ещё младенцем.
Но потом Алишер вырос, закопался в своих многочисленных талантах и больше не заговаривал с Кенжелом о далёких мегаполисах и звёздах Земли. Это задевало Кенжела, и чем больше Алишер отдалялся, тем сильнее Кенжелу хотелось коснуться того, другого мира
Хе-ей! донёсся до него возмущённый вопль.
Кенжел ухмыльнулся и стал притормаживать.
Давай перерыв, попросил запыхавшийся Алишер, нагнав брата. Смотри, магазин на заправке. Воды купим
Мороженое, подсказал Кенжел.
Слушай, ну сколько можно?!
Ладно-ладно, Кенжел прислонил велосипед к стене маленького супермаркета и хлопнул Алишера по плечу. Давай по-братски поделим: ты мне мороженку купишь, а я тебеводы! Хочешьс газом, хочешьдаже сладкую. Только это вредно, ты учти.
Она смотрела на них во все глаза, неловко высовываясь из-за угла. Ей не хотелось, чтобы кто-то её заметилспутанные волосы, серое мятое одеяние до пят и грязные голые ноги. Вероника уже больше часа скрывалась за магазином, к которому она выбралась из леса. Сознание путалось, и у неё не получалось составить внятную картину из обрывков ночных событий. Она помнила Мари, но как они встретились? Потом Мари осталась А Вероника бежала. Её не нашли. Может, и не искали? Ничто теперь не имело значения. Дома больше не было, не было ни цели, ни желаний Просто девочка, которая бредёт через лес.
Но когда она вышла к магазину, страх вернулся. Тюрьму Вероника помнила и обратно не хотелаэто она знала точно. Поэтому девочка села в тень, сжалась в комок и принялась считать про себя.