А приземлившись, резко нагнула голову к передним лапам. Не ожидавшую такого Элион швырнуло на древесный тракт, вышибая дух. Но на расслабление времени не имелось. Она успела откатиться в сторону, когда обозлённая кошка попыталась снова напасть. Девушка пребывала в абсолютной уверенности, что успела увернуться от приземлившейся позади, в футах четырёх пурпурной хищницы, но острая боль пронзившая спину застала её врасплох. Она закричала, извиваясь, не двигаясь с места, словно бы там её удерживали пришпиленные к дереву канаты из нервов. И затуманенный шоком мозг не понимал, что происходит.
Чужой рёв, более глубокий и внушительный, заставил кошку отскочить. И боль хоть и осталась, но стала не такой острой и свежей. Подчиняясь инстинкту самосохранения, Элион торопливо поднялась на ноги, лишь мельком увидев какие-то окровавленные лоскутья за спиной. Но новая атака хищницы отодвинуло всё на второй план. Мечущиеся по поясу руки натолкнулись на меч. И боль ушла окончательно, взгляд прояснился, а туман, окутавший мысли, исчез.
Словно почувствовав эту перемену в своей жертве, кошка зарычала.
И не думай! Ты не сожрёшь меня, пурпурный переросток! Я тебе не по зубам.
Несколько мгновений они стояли друг напротив друга. Хищник, внезапно потерявший свои преимущества, и человек из жертвы превратившийся в опасного противника. Но кошка уже не могла остановиться. Когда она прыгнула, Элион вскинула меч, намереваясь в полёте разрубить кошке голову. Но вряд ли бы у неё хватило на это сил. С отдачей едва не вывихнувшей руки из суставов украшенный драгоценными камнями меч врубился в корону рогов расположенную прямо за ушами хищницы. И там застрял!
Хищница взбесилась. Чудом ускользая от слепо мечущихся лап, Элион начала отступать, и остановилась лишь почувствовав пустоту под ногой. Оглянувшись, увидела позади ещё одну пропасть меж деревьев. Настоящее лесное ущелье, залитое солнечным светом. Но прежде чем девушка придумала, как не упасть в это море солнца, кошка резко сунула голову меж передних лап. И то, что меч подался и начал медленно выползать из трещины в роговой короне, ощутилось сразу. Гравитация потянула девушку в пропасть.
Потом остались лишь мерзко-влажный поток воздуха, обдувавший во время падения, и смеющаяся морда хищницы, почти сразу исчезнувшая за ярусными древесными навесами.
Её спасло гнездо. Устланное толстенным слоем пуха и перьев, такое огромное, что птица, жившая в нём, вероятно, была величиной с лошадь! Пробив мягкую подстилку, погасив чудовищную скорость, Элион следом проломила дно птичьего жилища, скатилась с ветки, на которой оно разместилось, и снова полетела вниз.
Чёрт возьми!
Крикнул воздух рядом с ней, и легко выхватив её из воздуха, кинул лицом на настоящий деревянный настил, рассмотрев который девушка по-прежнему не отпуская рукоять меча, всё-таки потеряла сознание.
Очнувшись, она сначала увидела над собой огромные медленно вращавшиеся звёзды, и лишь потом в скопление мерцающих огней гигантской планетой вплыло чьё-то лицо. И девушка с трудом сумела сфокусировать на нём взгляд. Выступающие скулы, горбатый нос, упрямый рот с обветренными губами, и тёплые тёмно-карие глаза, смотревшие на неё с искренним сочувствием. Она не знала этого человека, но не удержалась от шутки.
Папа, это? Дурачась, спросила она, но сумела выдавить из себя лишь страшный непохожий на человеческую речь хрип.
Попей, предложил спаситель, и в поле зрения ещё одной планетой вплыла округлая чаша. И пусть после безумного дня девушка больше не помышляла о воде, рот сам раскрылся навстречу живительной влаге позволяя оросить засохшие язык и гортань, и провалится по ссохшемуся пищеводу в пустой желудок. От боли в котором Элион едва не закричала, почти поперхнувшись, но, выдохнув воздух из сжавшихся лёгких начала торопливо глотать воду, оживая и всё больше приходя в себя.
Ты кто? Спросила она чуть позже, проводив опустевшую чашу тоскливым взглядом, и по-настоящему рассмотрев спасительницу.
А мне можно спросить тоже самое? Усмехнулась смуглая девушка, убрав с глаз прядь цвета жареных каштанов.
Ты не поверишь! Честно отозвалась Элион, наслаждаясь свободой лежать, никуда не падая, и не беспокоясь, за что держаться во время сна.
А ты попробуй. Предложила спасительница, ни на мгновение не утратив спокойствия.
Я из другого мира.
В ответ смуглянка рассмеялась:
Этим ты меня не удивишь, здесь таких пруд пруди. Ну, может не прямо здесь, а чуть дальше, но точно куча.
Что? Элион почувствовала, как у неё самой от удивления округляются глаза, а спасительница снова рассмеялась.
Я и сама из другого мира. Я с Равнин. Равнин Ёвотов. А ты откуда?
С Земли
Откуда? я не помню такого мира. Смуглянка с Равнин нахмурилась, и пару минут молча изучала Элион. А потом в её глазах мелькнуло вроде внезапного озарения. А кто хранит тебя? Кто хранит твой мир? Сделай охранительный знак!
Ошарашенная таким напором, девушка пропустила мимо ушей, но, услышав последнюю просьбу неистово перекрестилась, сама себе напомнив экзальтированную старушку из церковного прихода, который они с матерью посещали по воскресеньям. И вздрогнула, когда спасительница поймала её руку, и сама попыталась ею перекрестить Элион. Но даже то, что она сделала его неправильно, не изменило выражение её лица.
Я поняла! Проговорила она, наконец, глядя с сочувствием и жалостью, как смотрят на сбитого и умирающего на обочине пса. Ты пришла из Другого Владения!
Владения?
Да. Существует несколько Владений, в каждом из них множество миров, и у каждого Владения есть охранительный знак. Хранитель моего Владения Алмазный Страж
Страж? Тихо переспросила Элион. Слёзы полились сами, не спрашивая разрешения.
А ты точно родилась на Земле? Медленно, и осторожно спросила вдруг спасительница, внимательно разглядывая лицо Элион, и даже пытаясь заглянуть ей за спину.
Конечно!
А какого уровня достигла ваша хирургия? Микро, макро, нейро трансплантаты?
Господи, даже не представляю о чём ты!
Уверена?
Конечно! С жаром воскликнула Элион, и не ожидала, что, развернув её и дёрнув за нервные канаты, которые вечность назад драла пурпурная кошка, равнинная смуглянка вытащит на свет какие-то цветные полотна.
И я вот уверена, что у вас там не водятся бабочки Цеонги, а значит, трансплантацию её крыльев тебе делали здесь, не будь яМальда!
Крыльев? Ну что может потрясти сильнее? Только слова: И татуировку драгоценными камнями!
Чёрт возьми, о чём ты говоришь?!
Вот интересно, почему этот мир так старательно каждый раз вызывает её злость?
Подожди, Мальда поднялась и, и на пару минут исчезла в дальнем углу небольшой плетённой, словно огромная корзина, комнаты, а, вернувшись, принесла с собой зеркало. Смотри сама!
Куда подевалась восемнадцатилетняя крашенная поджарая блондинка, с чуть тронутой загаром кожей, с веснушками, рассыпанными по плечам и хорошенькому лицу?
Проклятая стекляшка отражала девушку чуть младше, с волосами цвета грозовой тучи, с большими миндалевидными глазами, отливающими золотом, высокую, с приличными формами груди и бёдер, которые обтягивало короткое и даже ставшее маленьким платье. С надбровья на левую щёку сползал серебряный полумесяц, перевитый золотой цепочкой. Предплечье и часть руки ниже плеча украшала вытатуированная надпись. Если можно назвать татуировкой вкрапление под тонкую плёнку кожи крошечных драгоценных камней. Но даже всё это выглядело много привычнее крыльев! Зеркала вполне хватало, чтобы рассмотреть новый облик спереди, но его площади оказалась катастрофически мало, попытаться увидеть что-то за спиной. Элион едва не вывернула шею, прежде чем сумела рассмотреть большие перламутровые полотна, начинавшиеся где-то в районе лопаток и разорванные в кровавые лоскутья прямо в центре.
ЭТО я? Истерично вскрикнула Элион, и в этот момент поняла, что и голос перестал быть её.
С первого момента, как я тебя увидела, ты именно так и выглядела! Ответили ей, и от чужого спокойствия её пробила нервная дрожь.
Но как? Почему я? Почему это произошло со мной?!
Мальда отняла зеркало, и, сунув себе за пояс, обняла девушку за плечи, пытаясь прекратить истерику. А потом совершенно серьёзно указала на меч, лежавший рядом с землянкой. Видимо даже находясь без сознания, Элион так и не смогла выпустить его рукоять из руки, разжав пальцы лишь, когда пришла в себя.