Ну-ну, этим тварям мало убить жертву, им ещё и поиграть с нею хочется.
Выбирай, с кем из нас пойдёшь, говорит ей один из оборотней, смуглый, с выпирающими изо рта длинными зубами. Девушка вначале не понимает, почему так робко, почти жалобно звучит его голос.
Потом она ловит его голодный взгляд. И такие же взгляды других оборотней.
Теперь девушка понимает, что должна выбрать волка, который съест её. В этом смысл этой жуткой игры.
«Подыграй, подыграй им, мысленно приказывает она себе. Побеждает не тот, кто сопротивляется, а тот, кто умеет перехитрить врага».
Девушка в красной накидке не торопится, внимательно присматривается к каждому из оборотней, а рука её тем временем осторожно скользит в корзину, нащупывая нож. До чего же они худые, эти оборотни! Все рёбра наружу торчат, пересчитать можно. Неужели целый год голодали в ожидании этой минуты? Впрочем, есть среди них один оборотень, который отличается от всех остальных. Это, несомненно, вожак стаи. Сейчас он держится в тени, стоит с откровенно скучающим видом чуть в сторонке, сложив на груди руки. У него светлая, гладкая кожа, тёмные волнистые локоны до плеч, красивые черты лица. Да, он знает, что жертва выберет именно его. Так всегда случалось раньше, так будет и на этот раз. Во взгляде красавца-оборотня читается, что не будет очень уж желанной для него эта победа, слишком он привык быть первым. Под маской красоты он видит спрятанного внутри девушки гадкого утёнка, и это, несомненно, сделает не такой вкусной его очередную жертву. «Выбери кого-нибудь другого, словно говорит он ей. А я уже сыт по горло».
Впрочем, что толку так говорить? Это бесполезно. Оборотень знает, что он идеал красоты и девушка всё равно выберет именно его, и никак иначе быть не может.
И она это делает. Выбирает его.
Ступайте прочь, говорит он остальным волкам своей стаи.
Они скулят, но не пытаются возражать и уходят, медленно тащатся прочь.
Ничего, им достанутся объедки, успокаивает вожак девушку.
Теперь они остались наедине. Волк оглядывает свою жертву, в его холодных жёлтых глазах начинает разгораться золотистый янтарный огонёк. Появляется румянец на бледных матовых щеках. Он снова и снова рассматривает девушку, и с его губ медленно стекает вязкая слюна.
Потом волк замечает руку девушки в корзинке.
И сжатый в её кулаке нож.
Либо оборотень совсем этого не видит, либо это совершенно его не беспокоит.
Чувствуй себя как дома, говорит он девушке. Подкрепись тем, что у тебя в корзинке. Потолстей немножко, от этого только ещё вкуснее станешь.
Не могу, отвечает девушка. Это для моей сестры. Она у меня за рекой живёт. У бабушки.
Волк моментально настораживает уши.
Река протекает за пределами нашей территории, признаётся он. Честно говоря, ничего не знаю о девушках, которые там живут. Да и зачем? Наверное, твоя сестра только кожа да кости, и больше посмотреть не на что.
Неправда, возражает девушка и добавляет со вздохом: На самом деле моя сестра красивее, чем я. И полнее.
Розовые пятна на щеках волка становятся ярче.
Моложе тебя или старше? поспешно спрашивает он.
Моложе.
За рекой, говоришь? А где именно за рекой?
Так я тебе и сказала! хихикает в ответ девушка.
Оборотень бросается вперёд, хватает девушку за горло.
Дом твоей бабушки. Где он? Скажи! Немедленно! Глаза его теперь налиты кровью, с губ слетает пена.
Или что? насмешливо спрашивает девушка. Съешь меня, да? Но ты и так собирался это сделать, так в чём проблема?
Оборотень приподнимает девушку, подносит к своему рту (или пасти?), словно собирается прокусить ей горло, но затем вновь ставит на землю и хрипло обещает:
Скажи, где твоя бабушка живёт, и я отпущу тебя.
А как же твои друзья? подумав немного, спрашивает девушка.
Как только я уйду, они тоже уйдут вслед за мной. А ты побежишь домой, свою маму обрадуешь. И папу тоже. А теперь давай говори скорее, пока я не передумал.
Волки лгут. Им нельзя верить, продолжает свою игру девушка.
Как и девицам, которые слишком много о себе воображают, рычит оборотень, впиваясь своими когтями в шею девушки. Придумала эту сказку про сестру, чтобы я освободил тебя!
По горлу девушки стекает струйка крови. Теперь волк не остановится, он любые пытки придумает, чтобы заставить девушку рассказать ему о том, где искать домик, в котором живёт её проклятая бабушка!
Ладно, сдавленным шёпотом говорит девушка, делая вид, что сдаётся на милость победителя. Иди вдоль реки на восток. Увидишь ивовую рощу. Там есть мост. Перейди по нему на другую сторону реки и возвращайся назад, откуда пришёл. Вскоре увидишь домик в низине
Оборотень швыряет девушку на землю, опускается над нею на четвереньки и начинает стремительно покрываться шерстью, снова превращаясь в волка.
Запомни, невнятно, с подвыванием, хрипит он. Если твоей сестры там нет, я найду-у тебя. Все кости твои выр-рву-у-у. И матери твоей, и отцу-у тоже!
Волк бьёт девушку по лицу, чтобы оставить на нём отметину от своих когтей, и убегает прочь.
Вскоре девушка слышит топот волчьих лапзастигнутая врасплох стая несётся догонять своего вожака.
Девушка облегчённо переводит дух.
Затем она торопливо уходит, испытывая радость, но не от того, что вновь оказалась на свободе, а от того, что благодаря рассечённой щеке утратила свою ненужную, опасную красоту. Девушка уже представляет себе лица матери и отца. Сначала они будут сиять от радости, но потом
Потом радость сменится жалостью и разочарованием, ибо кому, скажите на милость, нужна такая девушкаслишком своенравная, чтобы покорно принести себя в жертву ради спасения всего городка. Её поступок может стать дурным примером для других девушек, может заронить в их головы всякие нехорошие мысли, и что тогда? А то, что добрые жители городка решат, скорее всего, избавиться от неё. Сожгут, например, на площади или утопят в реке. Нет уж, нет! Лучше съеденной волками быть! С этим и отец с матерью согласились бы, да только вот не увидит она их больше. Никогда не увидит.
Бабушкин дом? А он неподалёку здесь, на запад только пройти немного, и всё. Волки, конечно, бегут быстрее, чем она, но ведь им сначала до ивовой рощи добраться нужно, а потом назад, в обход. Всё это займёт у них немало времени.
В сгустившихся сумерках девушка пробирается среди деревьев. Страх её уже прошёл, и следа от него не осталось. Она даже не слишком спешит, находя время полюбоваться резным узором ветвей, прислушаться к шороху ветра в подлеске, помахать рукой змейкам, поднимающим точёные головки, чтобы проводить своими горящими, словно рубины, глазками скользящую мимо них девушку в кроваво-алой накидке.
«Волкам недостаточно владеть территорией, доставшейся им при рождении, размышляет она. Они хотят большего. Им нужны страдания невинных жертв. Волки хотят упиваться своей властью. Желают разорять и грабить то, что им не принадлежит».
Девушка замечает, что слишком сильно замедлила шаги, и идёт быстрее. Кстати, когда волк голоден, он тоже бежит быстрее, чем обычно, об этом нельзя забывать.
Вскоре до неё доносится журчание воды. Девушка переходит реку вброд по мелководьютечение мягко толкает её под колени, глупая рыбка залетает, высоко подпрыгнув, в откинутый за спину красный капюшонприходится доставать её, чтобы отпустить назад, в воду. За зарослями орешника открывается поросшая папоротником поляна, посреди которой стоит старый деревянный домик. Два его маленьких окна блестят в лунном свете, словно два глаза, а с их карнизов свисают длинные, напоминающие седые усы плети мха. Сюда девушка приходила всего лишь несколько раз, причём довольно давно, однако шагает легко и увереннотак находят дорогу к своему дому потерявшиеся, казалось бы, в лесу кошки.
Тук-тук.
Девушка стучит тихоэто на тот случай, если у волков вдруг окажутся шпионы.
Тук-тук.
Дверь открывается.
На пороге стоит бабушка. Лицо у неё сморщенное, как чернослив, седые волосы коротко подстрижены. Под глазом виден толстый шрам, уголки губ сердито опущены вниз. Она бросает на внучку внимательный взгляд, обнюхивает свежую рану на её щеке.