Какая? дрогнувшим голосом спросил Нежата.
Сам ведь догадываешься, голос ведьмы звучал ласково, однако у Нежаты кровь застыла в жилах. Думаешь, случайно у вашей матери родились близнецы? Или ты не знаешь, как говорят волхвы: чтобы обрести самое ценное, надо отдать самое дорогое
Ты на что это намекаешь?!
Ведьма рассмеялась.
На это, о чем ты и давно уже думаешь
Нежата шарахнулся от нее прочь.
Да будь ты проклята! Я не стану этого делать!
Тогда твой брат тебя убьет, пожала плечами ведьма. Думаешь, не сможет?
Конечно, нет!
Сейчас, может, и нет, но потом Он ведь тоже сын Ящера. Он не слабее тебя, и ничуть не меньше желает властии княжьей, и божественной
Велько-то? Да ему только бы на гуслях бренчать!
Плохо же ты его знаешь, усмехнулась ведьма. Давай, сейчас самое подходящее время. Он ранен и слабкстати, по твоей вине. Не нарочно ли ты промедлил, когда твой брат сражался с Великим Хауги? Почему не помог ему тогда? Струсил?
Ах ты
Нежата стиснул ее, намотал косу на кулакведьма не сопротивлялась. Он застыл, не зная, что ему делать; все пути казались ведущими во мрак. Но сила, что просыпалась в нем, не сомневалась и не колебалась, она не знала ни страха, ни удержу, и кружила голову почище синих глаз ведьмы
Погляди-ка туда, улыбаясь, сказала женщина.
Нежата глянул куда она указывала, и опешил. На совсем еще недавно пустом берегу он увидел целый отряд воинов. Правда, выглядел он таким же неживым, как засохший лес вокруг
Да это же воины Арнгрима! воскликнул он, приглядевшись. А вон и он сам! Что с ними случилось?
Теперь это мои воины, ответила ведьма. А будут твоиесли сделаешь, что суждено. Смотри, они ждут тебя! Отдай брата Великому Хауги, и по моему слову станешь сильнейшим из князей. Твоя кровь драгоценна, она даст тебе власть над водамиНево, Узерва, Волхов, Ильмередо самого Змеева моря!
Нежата вдруг почувствовал, что уже не принадлежит себе. Словно тот, не имеющий ни имени, ни облика, но сильный и страшный, жестокий и всевластный, вселился в него и занял его место. И это было прекрасно.
А ты? хрипло спросил он. Ты будешь служить мне?
Она склонилась, пряча глаза.
Конечно, сын бога
* * *
Велько открыл глаза и увидел над собой только темноту. Вскинул руки и уперся в низкий свод. Ему стало так жутко, что он мгновенно вспотел. В памяти промелькнул бой с Хауги, пробуждение Может, исцеление ему это лишь привиделось, а он сейчас на самом деле на дне озераили в брюхе чудища?! Усилием воли Велько заставил себя успокоиться. Сделал несколько глубоких вздохов и почувствовал, что откуда-то тянет воздухом. И кажется, доносился голос брата Велько перевел дух. Он приподнялся, увидел продушину в дальней стенке. Медленно, ощупью, он выбрался наружу.
Мир был полон холодного, пьянящего воздуха. Над островом раскинулся звездный небосвод. В сияющей черноте колыхались зеленоватые сполохи. Ночные зори вспыхивали над мертвым лесом, вытягивались и дышали, наливаясь жаром, огненные столпы. Велько смотрел, как завороженный. Ничего подобного он прежде не видел.
Так он стоял, пока не ощутил легкое прикосновение к руке. Тогда он оглянулся и увидел рядом с собой черноволосую девушку с жесткими черными крыльями. Она была совсем как та крылатая мара, что две ночи назад слетела к нему с неба на священную гору.
Здравствуй, сказал он. Что это там в небе?
Это воины-зори. Они бьются между собой в небесном доме Лунной девы, ответила крылатая дева.
В первый миг Велько удивился, что она заговорила с ним по-словенски, но потом понял, что ее голос звучит у него в голове.
Кто это такая?
Никийяправительница нашего народа.
Велько вспомнил быличку, которую рассказывал нойда, и кивнул.
Почему я никогда не слышал о вашем народе?
Мало кто способен увидеть нас, отвечала мара. Карьяла сочиняют страшные сказки о крылатых упырях, но на самом деле почти никто из них не видел насистинных похъельцев А саами ничего не рассказываютнапротив, потому что знают нас слишком хорошо
Что же они о вас знают?
Мара хищно улыбнулась.
Ты нам понравился, сын бога. В тебе не только сила крови, но и чародейский дар. Хочешь стать одним из нас? Хочешь стать нашим князем? Летать с нами среди молний?
Велько слушал ее, и все отчетливее понимал, что это всего лишь сон. Или все же нет? На миг ему показалось, скажи он сейчас «да» раскинет руки и взлетит
Мы совсем не за этим сюда пришли, мягко сказал он. Мы с братом
Знаю, ищете отца-змея. Он не покажется вам, никогда. Зачем ему смертные дети? Несчетное число их проживает свои земные жизни, даже не зная, что они могли бы летать
Велька вновь кивнул. Да, и нойда говорил что-то подобное.
Что же ты хочешь?
Перестань быть человеком! Стань одним из наси отец-змей сразу признает тебя!
Мара подошла, шелестя крыльями, приблизила свое лицо к лицу Велько. Ее черные глаза светились синим огнем глубоко внутри.
Ты сам ведь знаешь. Человеческая оболочка не в силах вместить силу бога. Не ты ли страдал от этого с детства? Не ты ли мечтал о другом теле, способном парить в облаках и рассекать морские глубины?
Не знаю, откуда ты узнала мои мысли, но я в самом деле об этом много думал Скажи, как мне достигнуть этого?
Очень просто. Вон там, в избе мертвых, лежит нойда. Его ничтожная жизнь послужит твоему преображению.
Каким образом?
Ты должен выпить его крови.
Что?!
Мара вновь улыбнулась клыкастой улыбкой.
Да, мы пьем кровь саами. Она дает нам силы и волшебный дар. Не беспокойся, он не будет возражать. Для них это честь Пошли, я научу тебя
Мара стояла совсем близкокогтистое чудовище с лицом юной девушки. Велько невольно залюбовался ей. В отличие от той первой встречи, когда грозная красота крылатой мары притягивала его, а кривые когти и острые зубы пугали и отталкивали, теперь и то и другое казалось ему манящим и соразмерным.
«Красивая девушка-птица. Очень похожа на ту. Жаль, что не настоящая»
Подумали тут же понял, что зря. Мара, явно услышав его мысли, попятилась, оскалилась.
Не знаю, кто ты, вслух сказал Велько. И зачем приняла облик похъельской туньи. И зачем тебе надо, чтобы я убил этого человека. Но все это неважно голос его будто хлестнул ее: Где мой брат?!
Глаза девы загорелись синим огнем.
Обернись
Велько повернулся и увидел мертвых нурманови Нежату во главе, с мечом в руках.
Глава 8. Третий узел
Нойда открыл глаза. Всего несколько мгновений понадобилось ему, чтобы понять, где он находится. В странствиях по северным лесам он не раз видел избы мертвых, вот только внутри ему еще оказываться не доводилось. Чем дальше от людей ставили такой дом, тем больше опасались того, кто в нем был похоронен. Рядом слышалось дыхание близнецов. Братья спали неспокойным сном: Нежата ворочался и скрипел зубами, стискивая кулаки, Велько улыбался и что-то шептал о полете среди туч. «Ох, мы и влипли», подумал нойда, и полез наружу в оконце, через которое засовывали мертвецов.
Снаружи было тихо и пусто. Мертвый лес стоял как войско призраков. В высоком звездном небе переливались зеленоватые сполохи ночных зорь. Из-за них поблескивающая среди деревьев вода тоже казалась светящейся. Нойда спустился к озеру. На неприступных скалистых берегах соседних островов горели колдовские знаки, складываясь в неведомые заклятия. «Великое искусство», подумал нойда с невольной завистью. Ничего подобного лопари и близко не знали. Рунной магией владели нурманские скальды, оберегая ее от чужаков как зеницу ока. Здешние же руны явно были много сильнее. Нойда не мог их прочесть, но зато, в отличие от многих, был способен увидеть их действие.
Вот под водой притаились утопленникинурманы, ждущие лишь приказа своей госпожи. Не хочет ли она, чтобы близнецы тоже вошли в ее мертвое войско? Должно быть нет, иначе они уже были бы там.
Холодная туша Великого Хаугиуже неживого, но не менее опасного, чем преждепрячется в коряжнике. Конечно, это не Ящер и не одно из его воплощений. Исполинская щука, пережившая свой век и колдовством превращенная в чудище, лишенное разума и воли. Она просто смертоносное оружие в руках кого?