Лев метнулся глубже в кустарник и затем выскочил с противоположной стороны в направлении ближайшего островка густой растительности. Мэри продолжала стрелять, и я был уверен: ее пули достигали цели. Лев удалялся длинными прыжками, его большая голова раскачивалась из стороны в сторону. Я выстрелил – и позади него взметнулся ком грязи. Я качнулся в ритме его движения и, поймав льва в прицеле, снова выстрелил, но снова опоздал. Грохнула двустволка, и я увидел поднятые выстрелом фонтанчики грязи. Я выстрелил еще раз, взяв немного вперед, и такой же фонтанчик поднялся впереди льва. Он бежал тяжело делая отчаянные усилия, но с каждым прыжком удалялся все дальше и дальше, и, когда я наконец поймал его в прицеле, он был едва различим и, казалось, вот-вот достигнет укрытия. Я подался немного вперед, целясь чуть повыше головы, и спустил курок – не было никакого фонтанчика, и я увидел, как лев, опустив голову, скользнул вперед, пропахав передними лапами грязь; только потом мы услышали шлепок пули. Нгуи хлопнул меня по спине и обнял. Лев попытался подняться, но С. Д. выстрелил, и он опрокинулся набок.
Я подошел к Мэри и поцеловал ее. Она была счастлива, но что-то смущало ее.
– Ты выстрелил раньше, чем я, – сказала она.
– Зря ты так, малышка. Ты стреляла первой и попала в него. Когда я мог выстрелить, ведь мы все ждали тебя?
– Ндио. Мемсаиб пига, – сказал Чаро. Он все время стоял за спиной Мэри.
– Конечно же, ты попала в него. Оба раза, только первый, наверное, в лапу.
– Но убил его ты.
– Все мы старались не дать ему добраться до зарослей, он же был ранен.
– Но ты стрелял первым. Ты и сам это знаешь.
– Ничего подобного. Спроси С. Д.
Лев лежал далеко от нас, и, по мере того, как мы приближались, он казался все более крупным и безжизненным. Солнце скрылось, и темнело очень быстро. Во всяком случае, стрелять уже было нельзя. Я чувствовал себя совершенно выжатым и уставшим. Мы с С. Д. были мокрые от пота.
– Конечно же, ты попала в него, Мэри, – сказал ей С. Д. – Папа выстрелил не раньше, чем лев выскочил на открытое место. Ты дважды попала в него.
– Почему ты не дал мне выстрелить, когда он стоял не двигаясь и смотрел на меня?
– Тебе мешали ветки, они могли изменить направление полета пули и ослабить удар. Поэтому я заставил тебя выждать.
– А потом он шевельнулся.
– Все правильно, иначе ты бы не выстрелила.
– Но я действительно попала в него первой?
– Абсолютно точно. Никто не стал бы стрелять в него раньше тебя.
– А ты не обманываешь, чтобы успокоить меня? Чаро уже неоднократно был свидетелем подобных сцен.
– Пига! – сказал он с убежденностью. – Пига, мемсаиб. Пига!
Я легонько шлепнул Нгуи ладонью и взглядом показал на Чаро.
– Пига, – резко выпалил Нгуи. – Пига, Мемсаиб. Пига мбили.
С. Д. прибавил шагу и пошел рядом со мной.
– Ты-то чего взмок? – спросил я.
– На сколько же выше ты целился, сукин ты сын?
– Фута полтора-два. Я стрелял как из лука.
– Когда пойдем обратно, посчитаем шаги.
– Никто не поверит.
– Мы поверим. И это самое главное.
– Пойди к ней и заставь ее поверить, что она попала в него.
– Она верит боям. Ты перебил ему позвоночник.
– Знаю.
– Слышал, как долго возвращался звук попавшей пули?
– Слышал. Пойди поговори с ней. А вот и Гарри с машиной.
Лендровер остановился за нами. Теперь мы все стояли возле льва, льва мисс Мэри, и она уже не сомневалась в этом и смотрела на него; он был удивительный: длинный, темный и красивый. Тело его облепили верблюжьи мушки, желтые глаза еще не потухли. Я провел рукой по его густой черной гриве. Гарри вышел из лендровера, подошел к Мэри и пожал ей руку. Мэри опустилась на колено рядом со львом.
– Прекрасный экземпляр, – сказал Гарри.