Олени мирно паслись и вожак периодически осматривал стадо строго следя, чтобы никто из его подопечных не отходил далеко. Олени не чувствовали, что жертва уже найдена и сейчас будет пролита их кровь. Где-то впереди посыпались камни и ветки с бугра, отвлекая прекрасных благородных животных и они, посмотрев в сторону напугавшего их звука, шарахнулись назад и начали сбиваться в кучу. Но один молодой олень, крупный, но ещё неопытный и поэтому отошедший от стада на несколько метров, бился в смертельных объятиях крупной желтой пантеры. Ещё одна смертельная рана на шее оленяи он обмяк. Стадо, почуяв запах крови, сорвалось с места и исчезло, мгновенно растворившись на лесных просторах.
Эрик тяжело вздохнул. Теперь нужно дотащить эту тушу королю. Зверь большой, нести будет неудобно.
Послышался треск веток и на запах крови явились два тигра. Увидев жёлтую пантеру, они оскалились и приготовились к прыжку.
Вдруг раздался голос Вигхарда откуда-то сверху:
Если участники отбора женихов будут нападать на соперника и присваивать добычу, то их исключат. За каждым из вас наблюдают.
Услышав эти слова, тигры зарычали и скрылись в ближайших кустах. Лис к Эрику так и не подошёл до конца состязаний, но по запаху Эрик его чувствовал.
Жёлтая пантера пролезла под тушу оленя, затем встала и добыча оказалась у зверя на спине. Зверь осторожно двинулся назад, к королю Вигхарду, осторожно неся свою ношу. Всё-таки если бы не он, то тигры бы разорвали жёлтую пантеру на шнурки за пару минут.
Уже подбегая к забору королевского сада, перед Эриком выскочили два лиса и приняли человеческую ипостась.
Мы следили за тиграми и о том фокусе, что король наблюдает за соперниками, просим умолчать. Это были наши проделки, никто за вами не следит.
Жёлтая пантера кивнула и перемахнула через забор с оленем на спине, придерживая тушу зубами сбоку.
Как только Эрик подошёл к беседке, где находился король с дочерью и свитой, раздались аплодисменты и лакеи помогли освободиться жёлтому зверю от туши.
Браво, мой мальчик! произнес король. Ты можешь идти и привести себя в порядок после охоты, а затем мы ждём тебя здесь. Осталось около часа до конца. Ты прошел во следующий тур отбора. Ясмина, если хочешь, можешь поздравить его.
Девушка встала и вышла из беседки. За ней неслышной поступью следом вышел и жёлтый зверь. Ясмина остановилась под раскидистым деревом, погладила зверя по голове и зашла назад в беседку, чтобы не компромитировать себя. Эрик же, взяв свою одежду, скрылся в беседке рядом и через несколько минут оттуда вышел уставший барон.
Глава 21. Удар.
Близился полдень и солнце начинало печь немилосердно. В беседке дул прохладный ветерок, но даже он не спасал от наступающей духоты. Скоро, совсем скоро конец второго испытания, говорила себе Ясмина. Пока она ждала Эрика, ее била нервная дрожь, которую она старалась скрыть под равнодушным взглядом, скользящим по услужливым лакеям, кокетничающим улыбчивым фрейлинам и ярким цветам, видневшимся из беседки. Лишь с возвращением барона она немного успокоилась и ее взгляд упорно возвращался к нему всё снова и снова. В который раз девушка одергивала себя и с напускным равнодушием отворачивалась, но ее тело реагировало на близость своей пары и она ничего не могла с этим поделать.
Чтобы отвлечься, Ясмина начала считать, сколько претендентов на ее руку вернулись и что они принесли. Восемь из них уже сдали добычу и троих ещё ожидали. Барон и два тигра принесли по огромной туше оленя и теперь три туши прекрасных рогатых самцов лежали в тени под деревом. Остальные охотники принесли по два мешка уток и зайцев, что считалось тоже неплохой добычей. Наконец, через забор королевского сада перепрыгнули два гепарда, держа в зубах по среднего размера косуле. Увидев их, леопарды опустили головы, поскольку их мешки с утками и зайцами казались весьма и весьма скромными по сравнению с добытыми тушами остальных.
Вся добыча была сложена в ряд и каждый из претендентов на руку принцессы стал возле животного, которого он принес. Король Вигхард решил, что те, кто принесли мешки с утками и зайцами выбывают из отбора женихов с честью и гордостью, что смогли выдержать предыдущие испытания.
Остаются участниками отбора король Аристарх, король Эсхар, барон Карлсхольд, принцы Шеолан и Геолан. Завтра вас ждёт состязание на предмет того, как вы разбираетесь в управлении государством и как вы сможете разобраться в сложных жизненных ситуациях. Завтра вас покинут ещё двое претендентов, объявил король Вигхард.
Барон показательно опустил голову и принял расстроенный вид. Гепарды тоже были не рады подобному состязанию, зато Аристарх и Эсхар довольно протирали руки.
Лакеи, следуя повелению короля, отнесли добытое мясо животных на королевскую кухню и на этом второе состязание закончилось. Ясмина в сопровождении Клотильды и фрейлин вернулась в свою комнату. Она уже немного успокоилась, и зайдя в свою комнату, сразу же выпила целый стакан воды.
Клотильда отпустила девушек и посадила Ясмину на стул, принявшись разбирать сложную прическу принцессы. Она вынимала множество шпилек, маленьких незаметных заколочек и лент, украшавших пряди белокурых волос Ясмины.
Ваше высочество, кто из претендентов вам нравится больше всего? елейным голосом спросила она.
Ясмина насторожилась. Что-то здесь нечисто, подумала она. Включаем дуру и выясняем, что ей нужно.
Ну, я прямо не знаю, ответила она. Каждый хорош по-своему. А вы кого посоветуете?
Бракэто дело серьезное и мужчину нужно выбирать опытного, состоятельного и мудрого. Что эти молодые юноши? Жизни не знают, пороху не нюхали и будут после свадьбы бегать от юбки к юбке. Я бы посоветовала Аристарха выбрать. Он мужчина видный, состоятельный, заботливый. За такимкак за каменной стеной. И жену свою будет любить, оберегать и лееять.
Ага, и в замке запрет, сделает из меня постоянно беременную свиноматку. И кем же ты ему приходишься? подумала Ясмина. Сестрой?
А вслух сказала:
Это же не от меня зависит, я воле батюшки послушна. За кого скажет, за того и пойду.
Я уже несколько раз от него слышала, что он своей дочке счастья желает и барона этого, неизвестно откуда взявшегося, привечает. А что мы о нём знаем? Ничего! Вдруг, он маньяк какой или сбежавший убийца?
Это вы ничего о нем не знаете, подумала девушка. Ох, он и маньяк, конечнов постели. Это да. Я бы с ним маньячила и маньячила.
А в слух сказала:
Я устала и хочу отдохнуть, скоро обед и я хочу выглядеть на нем свежей и красивой.
Я поняла вас, ваше высочество, угодливо произнесла фрейлина и направилась к двери. Затем обернулась и произнесла:
А над словами моими подумайте.
Когда за ней захлопнулась дверь, Ясмина облегчённо вздохнула, встала, подошла к шкафу и нашла в дальнем углу одежду служанкипростое темное шерстяное платье, белый фартук и такой же чепчик, закрывавший половину лица. Ещё она нарисовала большую родинку на щеке и теперь принцессу было не узнать. Находившийся при ней небольшой кинжал, который она прятала в корсете, девушка решила оставить. Переодевшись, она скользнула за дверь. Пройдя по корридору, Ясмина выскользнула на лестницу и увидела в лестничном пролете медленно спускающуюся Клотильду, направляющуюся в гостевое крыло. Девушка незаметно последовала за ней и не удивилась, когда фрейлина зашла в покои Аристарха.
Ясмина скользнула в соседнее помещение и отворила едва заметную дверцу в стене, позволявшую слышать, о чем говорят гости.
Через минуту она услышала голос фрейлины:
Братец мой, она сказала, что выполнит волю отца. На кого он покажет, за того и выйдет. Но король со смертью Эрика успокоился и желает дочери счастья. Мне кажется, он прислушивается к ее мнению и благоволит к этому барону.
Не переживай, Клотильда. Завтра он опозорится и вылетит с отбора, так же, как и гепарды. Вопрос лишь в том, достанется она Эсхару или мне. С бароном разберемся. Или выдадим ее за барона, сделаем вдовой, а потом я женюсь на ней. Этот план ещё лучше.
Ты, как всегда, мудр. Я рассчитывала, что вы убьете его на охоте.
Не получилось. Кстати, нужно выяснить, как король за нами наблюдал. Вот это действительно интересно. Мы собирались напасть на барона, как услышали голос короля. Он сказал, что все видит и мы убежали. Да это ерунда, главное, чтобы девка наследника мне родила.