Это не из-за меня, я надеюсь?.. Я, конечно, попаданка, но о себе не была такого высокого мнения, чтобы утверждать на все сто, что я во всем виновата.
Затем до меня донеслось тихое «ах», и все моментально обернулись в ту сторону. Мне все равно ничего не было видно, поэтому я продолжала смотреть на мага. Судя по его лицу, он тоже уже всерьез начинал беспокоиться за сохранность своей головы, а теперь чуть расслабился. Механизм заработал.
Первый перстень! расслышала я.
Да? Первая кандидатка на выбывание или наоборот?
Ваза начала выбрасывать редкие искры. Шепотки и вскрики мне подсказали, что перстней стало пять, и последний оказался на руке девушки, стоявшей рядом со мной. На лице ее было написано облегчение, но поди разбери, это потому, что она выбывает или прошла дальше?
И снова все прекратилось.
Мужик в красном подобрался поближе к магу. Тот еле заметно пожал плечамимол, сам не пойму, пока не лезь. Минуты через три ваза снова отмерла и наградила перстнями еще шестерых девушек.
Как бы то ни было, система сбоила. Может, профилактику после прошлого раза не провели? Или древние артефакты портятся со временем?
Маг поколдовал что-то, а мужик зашипел и подбежал к нему ближе, но ничего не касался. Видимо, мешать процессу было нельзя. Но ваза наконец чихнула, выплюнула еще несколько перстней, а потом подумала с полминуты и окольцевала еще троих.
Магистр Иона?
Маг сделал вид, что это относится не к нему. Типа, я тут вообще сижу на мягких подушечках, руковожу, так сказать, процессом, не нарушая равновесие и баланс.
Ваза молчала.
Господин церемониймейстер!
Мужик в красном вздрогнул и резво обернулся. К нам спешил представительный дядечка, весь обвешанный орденами. При каждом шаге они мелодично звенели. О, самая крупная рыба в здешнем пруду? Хотя на короля не похож, тот вроде моложе должен быть.
Господин первый министр! я поздравила себя с отлично сработавшей интуицией и продолжила смотреть за «постановкой».
Что происходит? спросил министр, останавливаясь между церемониймейстером икак удачномной. Что случилось с Выбором?
Сорок четыре! вдруг разнесся звонкий голосок, совсем детский. Матушка, я сосчитал! Я научился! Их сорок четыре!
На трибуне прыгал от восторге мальчишка лет семи, а очень смущенная мать пыталась осадить его. Министр посмотрел на церемониймейстера, тотна магистра с вазой, а та наконец-то очнулась от раздумий. Вспыхнула тысячей огоньков, выплюнула пламя, завертела искрами перстни, а в следующую секунду я почувствовала на своем пальце знакомую тяжесть.
Что?.. Как?..
Я даже расстроиться не успела, потому что перстень исчез. Ваза подпрыгнула, собирая все перстни обратнои началась совсем уж сумасшедшая пляска огней. Магистр Иона менял цвета со скоростью хамелеона, и это была абсолютно точно не магия. Туман своевольничал, девушки вскрикивали, трибуны волновались, кто-то даже вскочил и стал пробираться понижепонятно, что так лучше видно. Министр тоже полез вперед.
Нельзя прерывать Выбор! умоляюще вскинул руки церемониймейстер. Господин первый министр! Нельзя!
Тот вроде бы был согласен, но просто горел желанием что-то предпринять. Я же гадала, почему сорок четыре и чем этот факт так удивил пацана. Все знали, сколько кандидаток осталось? А вот те любопытные, что давили друг другу ноги у ограждения, им-то что показалось странным?
Через пару минут вазе вся эта свистопляска надоела окончательно. Она затряслась, перстни поднялись воронкой, вспыхнули и пропали. Девушка рядом со мной опять получила свою драгоценность, и, похоже, перстень сильно нагрелся, потому что она вскрикнула и затрясла рукой. У меня в ответ затряслось все на свете: чем дольше металл бултыхается, тем сильнее вероятность, что мне вообще достанется расплавленное золото. Перстень не жалко, рукуда.
Разноцветный туман снова заклубился, взмывая в небо и становясь ярко-желтым, воздух словно бы зазвенел. Магистр, спохватившись, провел рукой и получил в свое распоряжение небольшой поднос. Он, как волк из дурацкой игры с корзинкой и яйцами, принялся бегать вокруг, высматривая свою добычу. Из тумана вылетели и закружились перстни, взмыли в небо огненными бликами. Ваза с хлопком пропала, туман рассеялся, а перстни один за другим упали на поднос со звоном.
Один. Второй.
Выбор сделан! провозгласил церемониймейстер дрожащим голосом, и трибуны взорвались овациями.
Я же стояла, ничего будто не слыша. Сделан? Моего перстня нет? Я прошла? Я прошла на отбор?
Перекрикивая вопль с трибун, очухались мальчики с трубами. Это был такой короткий крик не то восторга, не то отчаяния. Церемониймейстер махнул рукой, и девушки волной пошли назад, осторожно пятясь.
Я осталась. И смотрела на тех, кто остался вместе со мной.
Аури. Я ее не узнала. Другая прическа, ну ладно.
Тесса. Она с трудом сдерживала радость.
Еще одна девушка, которую я прежде не видела.
Ну и я.
Господин церемониймейстер! Магистр Иона! надоедливый первый министр испортил всю малину. Перстней только два!
Теперь все смотрели на нас. А я-то почему осталась? С чего я решила, что там есть мой перстень?
Покажите ваши руки, достойные девицы, скомандовал церемониймейстер, и мы покорно протянули к осмотру руки.
Да, перстней действительно не было. Ни у кого из четверых, насколько я могла видеть.
Тут что-то не так, подал голос магистр. Казалось, он сам испугался не меньше нас. Такого не может быть, достойные господа. Четыре девицы выбраны! И у меня должно быть четыре перстня. Значит, два где-то пропали?
Первый министр дрожащей рукой огладил подбородок. Трибуны замерли в ожидании драмы. Я напряглась.
Достойные девицы, позвал нас магистр Иона, подойдите ко мне, вас должны признать родовые перстни.
Глава девятая
Министр побагровел и, как мне показалось, был готов выхватить поднос с перстнями у Ионы, а Ионавыхватить от него этим подносом. Но маг держался молодцом, поднос из рук не выпустил. Церемониймейстер был только слегка близок к обмороку.
Мы подошли. Деваться нам было отсюда некуда. Магистр взмахнул рукой, и перстни легко наделись на пальцы, повинуясь его магии.
Один перстеньна руку Тессы, второйна руку Аури. Моего перстня не было, как и перстня четвертой девушки. Они исчезли.
Непонятно, перепуганно пробормотал магистр, смотря на всех нас по очереди. Сказать, что его все это смущалоне сказать ничего.
Министр тоже нервничал. Что нимало не удивляло, такая толпаи все на нас лупятся, где-то небось король сидит с квадратными глазами. Было с чего! Перстней два, невесты четыре, маг еще с таким видом, как будто его с краденой бутылкой водки на выходе из магазина поймали. Ну и этот, церемониймейстер, тоже явно не знал, что предпринять.
А публика смотрела.
Министр покивал, призывно глянул на Иону, но получил визуальный отпор, потом взглянул на церемониймейстера, тот вернул ему такой же полный презрения взгляд. Они сожалели, что поддались не мозгам, а эмоциям. Вредно это на таких высоких постах.
Сделали бы вид, что ничего не случилось, и было бы всем хорошо. Подумаешь, лишняя девушка, а перстней свалилось два вместо четырех. Эх, не были эти дяди на сверке в налоговой! Да сам министр финансов смутится, если посмотрит с упреком в честные невозмутимые глаза главного бухгалтера.
Министр досадовал и заметно подрагивал. Магу, видно, кроме магии все фиолетово, он творческая личность, оттарабанил свое и сложил лапки на груди. А для таких дяденек с орденами нет ничего хуже, чем опозориться прилюдно. Интересно, министр что-то сейчас наплетет или повесит все объяснения на горластого церемониймейстера?
Я была уверена, что да. Мол, назвался груздем, выкручивайся как хочешь.
Объявляйте Выбор! прошипел министр, стремительно краснея.
Он не сделан! Иона наоборот побелел и опять махнул рукой, и перстни звякнули о поднос, подтверждая его слова. Выбора не случилось!
Сию же секунду! министр при этом улыбался как голодный крокодил, чтобы с трибун не разглядели замешательство. И церемониймейстер, явно испугавшись, что его сейчас сожрут, решился.
Достойнейших из достойных избрала Чаша Выбора! Господи, опять он орет! Девица Тесса вин Армаи!