Никто ничего не сказал, пока Ния изучала людей так же, как они изучали ее. В соленом воздухе витало недоверие.
Что ж, тогда, продолжила Кинтра, я оставляю вас.
Подожди, сказала Ния, останавливая Кинтру. Что насчет этой ванны, которую Ало
Капитан Эзра, поправила Кинтра строгим голосом. Для тебя, девочка, он капитан или капитан Эзра.
Ния поежилась от такого замечания, но тем не менее ответила:
Да, конечно. А эта ванна, которую, как сказал капитан, я могу принять? Когда я могу это сделать?
Со всех сторон послышался смех.
Да, пожалуйста, дайте нам знать, когда будут готовы ванны и для нас, захохотал тощий мужчина; его бледная кожа была покрыта язвами, в широкой улыбке виднелись только четыре зуба.
Мою украсьте лепестками роз, добавила кругленькая женщина, со смешком похлопав ладонью по спине Берлза.
Ния сдвинула брови, вспыхнув от раздражения:
Вижу, мои слова вас рассмешили. Но я серьезно отношусь к гигиене, чего, более чем очевидно, нельзя сказать о вас.
Ее комментарий не остановил веселье пиратов.
«Хорошо», подумала Ния.
Кинтра лишь покачала головой.
Ты можешь устроить себе ванну в одной из бочек, которую можно опустить в море вдоль главной палубы, объяснила она. Или подожди следующего раза, когда мы окажемся в порту, и помойся в городе.
Или ты можешь раздеться прямо здесь, и я хорошенько тебя вымою, сказал Берлз, косясь на ее грудь.
Магия Нии жарко гудела от растущего раздражения.
Как мило с твоей стороны, Берлз, притворно мило ответила она. Но, учитывая, что ты пахнешь хуже, чем лежащее на жаре коровье брюхо, боюсь, если кто-то подойдет к тебе, он лишь станет источать ту же самую вонь.
Ухмылка на лице крупного мужчины стала еще шире, как только двое пиратов по обе стороны от него сделали шаг в сторону.
Ладно, кончайте грызться, сказала Саффи, качнув седыми косами, когда повернулась к своей команде, хватит бездельничать. Дальше я сама, Кинтра. Спасибо за дополнительные руки. Хотелось бы надеяться, что она не станет обузой.
Мне тоже, пробормотала Кинтра, бросив последний оценивающий взгляд на Нию, прежде чем зашагала прочь.
Ния сжала челюсти, чтобы не отпустить еще одно едкое замечание. «Я здесь на год, трезво напомнила она себе. Мне не нужны друзья среди этих пиратов, но будет проще, если они станут союзниками». Как Ния узнала на собственном горьком опыте, в одиночку она не могла справиться с кораблем, полным сорока или около того врагов.
Хорошо, Ния, сказала Саффи, сегодня ты будешь в паре с Терзой. Она самая терпеливая из нас, поэтому может показать такому желторотику, как ты, как мы работаем. Но знай, что я управляю сплоченной командой, особенно с учетом того, как мы защищаем этот корабль и разоружаем других. У «Плачущей королевы» есть репутация, которую нужно поддерживать, и я не позволю никому менять это положение вещей.
Да, мэм, сказала Ния, чем заслужила удовлетворенный кивок Саффи. Затем старший канонир повернулась, прогоняя остальных своих подчиненных, мужчин и женщин, заставляя их вернуться к выполнению своих обязанностей.
Ния осталась и увидела улыбающуюся женщину, видимо, это и была Терза. Сама Ния была невысокого роста, но, казалось, Терза едва ли превосходила по размеру сложенные рядом пушечные ядра. Черная кожа женщины блестела от пота под жарким солнцем, но на лице красовалась кривая усмешка, как будто жара нисколько не беспокоила ее, а еще остекленевший взгляд, возможно говоривший о том, что она слишком долго вдыхала пушечный порох.
В отличие от Саффи, эта женщина не обладала дарами. На самом деле Ния была единственной другой в их артиллерийской группе, в чьих жилах вращалась магия.
Хорошо, Алая, сказала Терза. Давай я покажу тебе, как стать одним из нас.
Алая? удивилась Ния, следуя за женщиной к ближайшей пушке.
Никогда раньше не видела таких красивых и ярких волос, как у тебя, объяснила Терза. Они похожи на свежую кровь, почти с тоской размышляла она.
Ния решила, что лучше иметь Терзу в союзниках.
Женщина быстро объяснила, что «Плачущая королева» была оснащена восемью пушками, по четыре с каждой стороны. Любое другое количество замедлило бы их.
Плюс мы используем этих малышей лишь в крайнем случае. Она похлопала по тяжелому черному металлу. Корабли, затонувшие на дне моря Обаси, бесполезны для набегов. Поэтому лучше быстро подплыть поближе и пробраться на борт для атаки. Но это не значит, что мы не заботимся о наших красавицах, правда? добавила она, а затем объяснила, как каждое утро и ночь нужно протирать и чистить пушки, чтобы они не заржавели на соленом воздухе.
Хотя Ния не знала разницы между кливером и спинакером, она кое-что знала о защите и борьбе, поэтому обнаружила, что с интересом осваивает остальные свои обязанности, которые включали в себя задачу по заряжанию и наведению пушек.
После этого все произошло быстро. Терза повела ее по кругу, знакомя с таким количеством членов экипажа, что Ния не могла запомнить имена всех, а после быстро рассказала об остальной части корабля и разделила обязанности.
До сих пор никто не спрашивал о прошлом Нии или о том, почему среди них появился новый член команды. Казалось, они не подвергали сомнению приказы своего капитана, и, как предположила Ния, у них было собственное прошлое, которое они предпочитали не обсуждать так скоро.
А еще, несмотря на угрюмый вид команды и суровые взгляды, Берлз и его тощий напарник, которого, как узнала Ния, звали Прик, были единственными, кто по-настоящему старался усложнить ей жизнь. Она не раз ловила их на том, что они пачкали грязью и песком железные стволы, которые она недавно почистила. Но девушка стойко держалась, несмотря на ежедневные попытки дуэта спровоцировать ее.
Пока Ния снова чистила вверенные ей пушки, пот стекал по ее шее под безустанно палящим солнцем, слова Арабессы всплывали в ее памяти: «Прекрати постоянно действовать, исходя из мимолетных капризов и руководствуясь лишь чувствами. Может быть, тогда ты перестанешь попадать в такие ситуации». Даже замечание отца о матери помогало ей успокоиться: «Знаешь, твоя мать тоже славилась тем, что иногда бывала крайне вспыльчивой». Если Джоанна нашла способ успокоить свои эмоции, то и Ния сможет. На этот раз она действительно решила прислушаться к советам своей семьи. В конце концов, Ния привыкла долго вынашивать план мести. А для того чтобы взять реванш и сделать то, что она хотела сделать с Берлзом и его марионеткой Приком, ей нужна была более веская причина, чем парочка дерзких выходок этих несносных пиратов.
По мере того как утром и ночью солнце и луна практиковали свою бесконечную погоню друг за другом, а в открытых водах не было видно ни земли, ни корабля, мышцы Нии начали болеть в местах, обретение боли в которых она считала невозможным. Даже кожа головы ныла от напряжения, но это была боль, означавшая, что ее тело двигается, а магия с силой пульсирует по ее венам. Даже шутки, которые проделывала с ней артиллерийская команда, смазывая пушечные ядра маслом, чтобы они выскальзывали у нее из пальцев, говорили о том, что они начинают проникаться к ней симпатией.
Когда на борту оказываются новички, всегда есть место испытаниям, сказала Терза, добродушно хлопнув Нию по спине после того, как она подобрала упавший снаряд. Ния стиснула зубы и улыбнулась сквозь гогот, продолжая выполнять свои обязанности. Хотя в настоящее время она все еще являлась объектом их шуток, по крайней мере, она стала частью команды. Выросшая среди негодяев и воров, Ния знала, что они ведут себя как волки в стае. Гораздо хуже было бы, если бы команда игнорировала ее.
Не успела она опомниться, как прошла неделя.
Когда Ния оторвалась от своей задачи по чистке пушечных ядер, чтобы размять спину, ее поразило осознание: она уже довольно давно не думала о своей семье или проклятии своего пари.
Нахмурившись, Ния посмотрела на открытую воду с того места, где стояла у левого борта. Море мерцало темно-синим, когда солнце, словно белые бриллианты, отражалось в небольших волнах, а появившийся сегодня непрекращающийся бриз казался самым сладким компрессом для ее вспотевшей кожи.