Цыть, не спорь с батей. Ищемзначит надо, строго сказал Ториш.
Младший дело говорит, вдруг сказал Джалек. Что произошло?
Сами почувствуете если ребятам из третьего отряда, конечно, не почудилось ответил Пекарь. Все, двинули дальше.
Небо над головой окончательно прояснилось, стих ветер, высыпали звезды, а тонкий рожок растущего месяца тускло освещал округу. Заискрился под неярким ночным светом снег. Мы уже не шли строго на запад, а постепенно отклонялись к югу. Лес тут становился гуще, непролазнее. Широченные еловые лапы свисали все ниже, ветви буков и дубов сплетались в причудливые формы, напоминающие сети или паучьи тенета. Со временем стало темнее, сгустились лесные тени, и даже неровный свет месяца теперь не пробивался под кроны древних деревьев. Зато снега тут было намного меньше. Он едва доходил до щиколоток.
Джалек приободрился и снова пошел во главе отряда. Вскоре мы забрались в дебри. Завалы из гнилых стволов и груд хвороста перегородили нам путь. Мы взяли курс на юго-восток и, по моим прикидкам, двинулись прямиком к Болотищам. Я сразу же предупредил об этом Пекаря.
Свернем на восток раньше, перед первыми трясинами. Есть там одно приметное местечко, граница, так сказать, болот, у меня не было причин не верить Торишу.
Южанин уверенно и спокойно вел нас через чащобу, вот только мне почему-то было тревожно. Что-то беспокоило. Возможно, внезапно наступившая тишина? Может быть нечто иное. Я пока сам не мог разобраться в ощущениях.
Снова бесшумно появился Эд. В его глазах я увидел беспокойство, однако парень промолчал. Вскоре забеспокоился и Джалек, начал озираться, принюхиваться. Чувствуя неладное, южанин преобразился и напоминал теперь опасную ядовитую змею. Спокойным оставался только Ториш. Спокойным, но внимательным и напряженным как тетива.
Теперь мы двигались на юг. Нам еще несколько раз попадались следы, предположительно третьего отряда, но я уже не был так уверен. С каждой сотней шагов напряжение нарастало. К морозному воздуху, напоенному ароматом хвои, теперь примешивался новый, едва уловимый запах. Я почувствовал это совсем недавно.
Джалек, сворачивай вон к тому ельнику. Привал! внезапно скомандовал Пекарь. Мы свернули и расположились под разлапистыми, зелеными ветвями. Под вековой елью было мало снега и, самое главное, очень много места.
Ториш молча достал полоску вяленого мяса и принялся задумчиво жевать. Мы последовали его примеру, однако молчание меня нервировало.
Что тут происходит? обратился я к Пекарю.
Где тут? спросил командир.
Ну, тут, вокруг я обвел лесную поляну рукой.
Жизнь философски заметил Пекарь.
Я имею ввиду наше патрулирование, Ториш. Не прикидывайся.
А что тебя не устраивает?
Меня все устраивает. Просто я не многу понять, что происходит вокруг. Что происходит на западной тропе и здесь, у Болотищ.
Кхм В том-то и проблема, Эл. Никто не понимает. Вон посмотри на Эда: глаза, что два медяка, дрожит от напряжения, но тоже ничего уразуметь не может.
И? нетерпеливо спросил я.
К сожалению я понимаю не больше вашего. Ланц с третьего отряда рассказал о неладном. Они сегодня как раз уже возвращались в сторожку и столкнулись вот с этим Пекарь неопределенно махнул рукой в сторону Болотищ. Парни тоже ни демона не поняли. Поплутали тут, обошли всю западную тропу еще раз, да и вернулись ни с чем. Ланц рассказал об этом сержанту и мне, вот поэтому мы и патрулируем не восточный подход, а тут. Что-то встревожило парней, да и вас, как я погляжу, тоже.
Что-то неладное происходит! подал голос Джалек. Я чувствую еще какой-то запах
И я чувствую, вот только не могу понять что это! подтвердил я. На самом деле запах был до боли знаком, однако же, понимание раз за разом ускользало от меня.
До боли знаком
До боли
Вот гадство! И главное запах-то м-м-м как будто нет, не вспомню, озвучил свое мнение Эд, до этого усердно набивавший рот козьим сыром, нутом и луком.
Ладно, чего гадать? Нужно дальше двигаться, подытожил Пекарь.
Дальшеэто куда? спросил я.
На юг. До Болотищ. Если к этому времени ничего не найдем, то свернем, как я и говорил, на восток.
Да, знать бы еще, что искать протянул я.
Повисло молчание. Внезапно снова заговорил Джалек.
Я думаю нужно идти на запах. У него ведь есть свое направление.
Все недоуменно уставились на южанина.
Я знаю в этом толк, смогу провести.
Ну, коли такведи, легко согласился командир отряда.
Слегка перекусив, мы двинули дальше. Теперь шли быстро, уверенно и молча. Я полностью сосредоточился на запахе, а он, в свою очередь, стал занозой в моем мозгу. Такие знакомые нотки, они никак не хотели складываться в общую картину и дать мне ответ. Легкий аромат меда, можжевельника, шиповника, корицы, имбиря и дикой малины. Такое ощущение, что летним знойным вечером я оказался дома. Будто бы после жаркой бани сидишь в тени могучих лип и попиваешь что-нибудь прохладное.
Меня пробрал озноб. До самых костей, до самых внутренностей. Медовуха! Запах, не дававший мне все это время покоя, был ничем иным, как ароматом медовухи! Напиток, так любимый как тут, на севере, так и в моих краях. Медовуха!
Меня трясло. Я понимал, что медовухе тут взяться неоткуда. Дело принимало дурные обороты! Слишком дурные, но и молчать нельзя.
Могур, тихо, но уверенно сказал я.
Перестал скрипеть снег под ногами, стих легкий ветерок, игравший с высокими кронами елей и сосен. Наш отряд остановился. Все смотрели на меня, Пекарьпристальней всех. Я изо всех сил постарался, чтобы он не заметил в моих глазах ни капли страха или отчаянья.
С чего ты решил? наконец спросил Ториш.
Запах. Я, наконец, вспомнил его. Так пахнет медовуха!
Откуда бы ей тут взяться с пониманием протянул Эд.
Вот и я о чем. А кроме медовухи так пахнуть может только Могур. Вы же помните?
Все дружно кивнули. Такое не забывается. Я сам себе удивляюсь, как смог отрешиться от этих страшных воспоминаний. Однако правду говорят, что судьбазлодейка. Сегодня то, что я годами пытался забыть, чуть не сыграло с нами злую шутку.
Значит шатун с облегчением протянул Пекарь. По крайней мере, теперь ясно, что так насторожило ребят Ланца.
Отлично! Оказывается, что все это время мы ищем медведя-шатуна. Не было печали! Эд теперь казался еще больше встревоженным. Что делать будем?
Я бы на твоем месте держал наготове арбалет, безразлично ответил Джалек.
Да что он против Могура? Только раззадорит больше растерянно бормотал Эд, однако арбалет с плеча снял и взвел спусковой механизм. Примеру сына последовал и Пекарь, вздохнул и твердо сказал:
Что ж, выбора у нас все равно нет. Пойдем на запах дальше. Джалек, веди.
Южанин повел. Постепенно мы все круче забирали на юго-восток и все ближе подходили к Болотищам. Снова начала разыгрываться метель. Пока еще несильные порывы ветра легонько хороводили легкий пушистый снег, робко трогали густые еловые лапы, будоражили макушки исполинских вязов.
Мы заторопились. Видимо Джалек боялся, что метель развеет запахи. Внезапно южанин остановился, да так резко, что Ториш чуть не врезался в его спину. Я тоже замер, прислушался. Ничего.
Тут запах будто бы расходится, сказал Джалек.
Это как? не понял Пекарь.
Ну, один шлейф тянется прямо, а второй тут сворачивает на восток.
Я принюхался. Слова Джалека походили на правду. Обойдя Пекаря и Южанина, я прошел вперед, покрутился на месте.
Тут запах слабее По-моему сделал вывод я.
Проверить все равно необходимо. Парировал Джалек.
Так, ладно, поднял руки вверх Пекарь, тем самым приказывая нам замолчать. Согласен, проверить надо, но все вместе мы туда не потащимся. Джалек, ты с Эдом отправляйся на юг, проверь, что там к чему и сразу назад. Мы с Алаэном осмотримся тут. Не задерживайтесь, не уходите слишком далеко и, ради Троих, не рискуйте понапрасну Вдвоем Могура не одолеть! Все ясно? Эд, тебя это в первую очередь касается.
Сын Пекаря выбрался из зарослей высокого можжевельника, кивнул и последовал за угрюмым южанином. Мы с Торишем остались на распутье.