Владимир ПриваловВласть долга
Пролог
Одинокий кречет кружил в беспощадной синеве степного неба. Великий хан следил с вершины холма за полетом крылатого охотника. Он пришел сюда еще засветло. Позади его неподвижной фигуры на вытертой циновке замерли трое умудренных годами мужей. Все одеты по-походному, в добротные доспехи. Сходство лиц подсказывало почтительные сыновья готовы внимать каждому слову своего повелителя. Однако отец молчал. Бесстрастное морщинистое лицо, задубевшее от ковыльных ветров и солнца, обращено к восходу, где парил кречет.
Небывалая сушь пала на степь, а следом за ней пришла и крылатая беда саранча. Сжирая все на своем пути, она прошлась по травяному морю, оставляя после себя пустошь. Чуя невзгоды, кочевые племена пали к ногам великого хана, моля избавить от голодной погибели.
Степь оскудела. Кречет впустую нарезал круги над балкой, где шелестели на ветру мертвые ободранные листья саранча не оставила после себя ничего живого Вдруг вдали запылило, показались всадники. Но и это не тронуло ни птицу, ни старого степняка. Казалось, великого хана не волновало ничто земное ни огромный лагерь, похожий на город из кибиток, навесов и походных домов у подножия холма за его спиной, ни приближающийся отряд.
Всадники подъехали к холму и спрыгнули с коней. Рослый воин с тяжелым мешком на спине торопливо взобрался по склону, рухнул перед стариком на колени и вывалил ношу на жесткую траву. Отрубленные головы рассыпались, а одна из голов покатилась вниз, и вестник прихватил ее за волосы, водрузив поверх остальных.
Великий хан прошептал всадник, ужасаясь своей неловкости, и зарылся лицом в траву.
Старик наконец опустил глаза и оглядел гостинцы. Задержал взгляд на голове, которая венчала страшную пирамиду. Бледная улыбка тронула тонкие губы старика.
Юрай и после смерти страшится меня и хочет убежать, негромко произнес старик, и сыновья за спиной громко расхохотались.
Черноволосый с проседью воин вышел вперед и вытолкнул носком расшитого сапога беспокойную голову из кучи других. Предсмертная гримаса исказила черты лица покойного, но и сейчас в нем без труда угадывались родственные черты всех четверых: отца и сыновей.
Рассказывай, приказал старик, и вестник поднял голову.
Он увел нас, железносердный. Увел со своими ближниками нас к заходу, а кочевье тронулось, ушло к границе.
К Арзрату?! выкрикнул один из сыновей.
Так, великий. Но я разделил отряд. Словили всех
Хорошо, слегка кивнул старик, и посланец вновь зарылся в траву.
Значит, с байстрючьим родом покончено Черноволосый вновь пнул голову.
Великий просипел посланец. Все взгляды обратились к нему. Род младшей жены он кочевал у границы В самых захудалых землях мы добрались и дотуда Но они прознали о твоей воле, железносердный, и ушли.
Куда?! вновь выкрикнул нетерпеливый.
В Арзрат прошептал посланец. Они давно вели дела с Арной И даже сына отправили учиться
Учиться? Учиться сыну степей в Империи?
У Юрая есть еще один сын? Черноволосый выхватил саблю.
Он удалил от себя младшую жену Уже много лет, и мы не знали Его зовут Юркхи просвистела сабля, и отсеченная голова гонца с худой вестью отлетела к привезенным трофеям. Обезглавленное тело, орошая холм кровью, покатилось со склона.
На лице старика не дрогнул ни один мускул. Он отвернулся и вновь обратил глаза к небу. Кречет вдруг прянул вниз. Из мертвой рощи, гневно стрекоча, вылетела длиннохвостая сорока. Кречет пал на нее и сбил наземь. Придавив когтистой лапой, охотник терзал добычу.
Старик улыбнулся и хлопнул в ладоши. Удачная охота небесного хищника оживила безмолвную статую. Старик легко поднялся с циновки, словно не сидел на ней, скрестив ноги, с самого рассвета.
Пришло время старых легенд! Лакасы будут достойны славы предков! Как встарь, крылатая беда идет на Арну, а мы пойдем следом. Вся степь теперь здесь! Мы насытимся, а они ослабнут. Сорочье жадное племя падет под степным кречетом. Империя поляжет под копыта наших коней!
Стоило старику вскочить, как сыновья, напротив, опустились на одно колено.
Сын, промолвил великий хан, и черноволосый, любитель отрубленных голов, поднял глаза. Юнасай! Отсеки ненужную ветвь. Кровь лакасов не вода. Возьми с собой юргменов, возьми тагаулов, возьми ургванов пройди сквозь Империю, но пресеки гнилой род.
Я найду сына Юрая и доделаю то, что не свершили мои воины. Черноволосый застыл в глубоком поклоне.
Найди. Пройди северным Арзратом, затем вдоль Амарана. В топи не суйтесь. Твоя цель Атриан.
Сыновья внимали словам отца.
А мы Мы двинемся на столицу. И пусть копыта наших коней омоет Арнское море!
Глава 1
Им-пе-рия есть сла-вный креп-кий дом для ши-и Настырный учитель Витл застыл за спиной, дыша в затылок. В классе хохотнули, и юный горец дернул плечом: Ши-зни
Шизни?! громко переспросил Витл и обвел учеников насмешливым взглядом. Мелкие имперские недоноски тут же послушно загоготали, а здоровяк Милиар и вовсе ткнул пальцем. Шизни?! Мне тут рассказывали небылицы о необычайно умном наследнике горского рекса, который с малолетства сам читает книги. Теперь я вижу, что это всего лишь вранье. Пустой треп! Продолжай, ученик!
Жизни, исправил свою ошибку красный от досады юный горец. Жи-зни мно-гих на-ро-дов. За-кон для Империи это Хоть слово и показалось знакомым, но никак не хотело сдаваться.
Ученик замер, шевеля губами. Поднял голову, чтобы глянуть на умницу Фиддала, но учитель тут же склонился над мальчиком и зашептал на ухо.
Что же случилось? Палец ткнул в сложное слово. Здесь написано: «меч». Меч! Гладкий, ровно подстриженный ноготь подчеркнул надпись. Тебе знакомо это слово?
Витл ухватил в пятерню затылок мальчика, чтобы прижать лицо ученика к странице. Это он зря! Наследник и так держался из последних сил. Он крутанулся на скамье, сбрасывая руку, резко пнул имперца в колено и цапнул со стола глиняную чернильницу. Треснув негодяя по макушке, горец заломил ослабевшему противнику руку и толкнул в спину.
Витл «поплыл» от удара и не сопротивлялся, лупая глазами. Ученики повскакивали с мест и завопили во всю глотку. Распахнулась дверь, и в класс ввалились имперские стражники, дежурившие в коридоре. Однако первым подскочил здоровяк Милиар. Он подбежал сзади и взял непокорного ученика за шею в захват. Юный горец прижал подбородок к груди и только примерился половчее двинуть локтем под ребра неприятелю, как подоспели стражники и за шкирки оттащили мальчишек друг от друга, словно нашкодивших щенков.
Горцу завернули руки и приподняли. В проеме дверей застыл комендант. Хак Стурр упер руки в пояс и уставился на хватающего ртом воздух учителя. Тот держался двумя руками за край столешницы и пошатывался. Затем комендант перевел взгляд на горца с заведенными за спину руками.
В комнату наказаний. В подвал. Немедленно!
Тяжелая, окованная железными полосами дверь захлопнулась. Лязгнули запоры, протопали сандалии стражников, и все стихло. Наследник растер онемевшие руки и пнул дверь.
«Проклятый Витл! Да как он посмел! Знаком ли мне меч?! Мальчик забегал по тесной комнатушке. Да что этот червяк возомнил! Что он может знать о войне! О настоящем оружии, о битвах, о врагах, жалкий учителишка!»
Юный горец вспомнил, как он впервые забрал чужую жизнь, как ударил отцовским кинжалом раба на Заградном мосту. Потом вспомнил дикаря-северянина, которого пинком отправил в пропасть. Вспомнил, как друзья-толгувы бились и резали безумных северян на горной тропе у реки.
«Да если бы в школу можно было приходить с оружием, этот Витл уже ползал бы с увечной рукой, которую посмел поднять на наследника дана Дорчариан!» Мальчик вновь пнул дверь и огляделся.
Он оказался в малюсенькой комнатушке с мутным окошком под потолком и каменным сиденьицем подле входа.
«Брат рассказывал про это место». Почетный ученик имперской школы Атриана вздохнул и подошел к стене из грубых блоков. Гнев понемногу стихал. Мальчик постучал по камню. Братка многое рассказывал И долго-долго отговаривал его от поездки сюда, в Империю.