Я хотела сказать, что Эрон уже делает что-то «не то», но после слов Иштона решила потерпеть. В конце концов, мне не сделали ничего плохого: обнимали, сопели в ухо и иногда целовали в подбородок. Я еще раз напомнила себе, что Эрон будущий муж, потому не стоит бить его самой или позволять это сделать его брату. Тем более, поцелуи не были неприятными. Горячими, чуть щекотными и очень нежными.
В дверь постучали, профессионально поставленным голосом сообщили:
Срочные письма для Его Высочества Великого Короля Иштона!
Войдите.
Невысокий человек вошел в мою комнату, моментально сориентировался, отдал два или три письма (не смогла четко рассмотреть из-за того, что Эрон попытался меня обнять еще крепче).
Иштон тем временем распаковал письма, нахмурился:
Кажется, у меня для вас не самые приятные новости, принцесса Алисия.
И какие же? я спросила, хотя и так знала, что услышу.
Сюда с официальным визитом едет королева Остаона, ваша сестра Анжела. И, как я могу судить по бумагам, отнюдь не для того, чтобы поздравить нас с помолвкой. Основной причиной указан официальный визит с целью укрепления отношений между нашими королевствами. То есть причины нет. Так что, полагаю, едут за вами.
Да уж, король Иштон не зря считался великим. Мы говорили о моей сестре всего один раз, но прекрасно понял, какие у нас отношения.
А кто в ее свите? Чтобы задать этот вопрос, мне пришлось собрать все свое мужество. Некоторых людей я предпочла бы не встречать больше никогда. Она обязана была указать трех дворянинов или священников. Заметив удивление на лице Иштона, я сказала: Священники у нас приравнены к дворянам.
Как давно? Моя разведка еще не доносила мне эти сведения.
Менее месяца назад королева Анжела издала этот указ. Обычный священник равен дворянину, а священник в звании выше дворянина.
О! Я прекрасно помню свое удивление и возмущение, когда она зачитала этот документ при дворе. Пожалуй, тогда я впервые, посоветовавшись с несколькими приближенными дворянами, которые пытались хоть что-то сделать для своего народа, пошла против сестры. Я надеялась, что этот указ отложат или хотя бы уберут некоторые пункты. Но мои надежды закончились пощечиной и тремя днями тюрьмы.
Абсурд! Ох, простите В документе королева Остаона указала троих: священника Нарела, Герцогиню Арленси и Герцога Фордена.
На последнем имени я вздрогнула и вцепилась в до сих пор неадекватного Эрона посильнее. Как хорошо спрятаться в его объятиях, чтобы никто не заметил, как меня начинает потряхивать от ужаса. И как хорошо, что Эрон до сих пор не пришел в себя, чтобы спросить про мое поведение. Герцог Форден, да? Боже, если ты есть, то сделай так, чтобы я никогда больше не оказалась наедине с этим человеком! Я сделала глубокий вдох, надеясь успокоиться, но мне это слабо помогло. Если сейчас Иштон что-то спросит, то я не уверена, что смогу ответить без громкого перестукивания зубами.
Принцесса Алисия, я так понимаю, что вы не жаждите лицезреть свою родственницу? спросил Иштон, к моему счастью, не обратив внимания, как я вцепилась в Эрона. В объятиях короля почему-то было гораздо спокойнее, а внутри росла уверенность, что такой собственник как Эрон ни за что не позволит кому-то другому и пальцем меня коснуться. Да и Иштон, скорее всего, весьма искушен в разного рода политических играх, потому меня есть кому защищать.
Вы так проницательны, что мне почти страшно, усмехнулась я, почти приходя в себя.
Тогда вы не против, если мы чуть задержим их прибытие во дворец? Я хочу, чтобы к тому времени, как они прибыли, мы с вами завершили первую стадию подготовки к ритуалу и начали вторую. Иштон подмигнул мне. Ах да, потом, если вы посчитаете это приемлемым, расскажете о свите вашей сестры. Пожалуй, о королеве Остаона я бы тоже немного хотел услышать.
Обязательно. Пока скажу лишь то, что из свиты иметь дело можно только с герцогиней Арленси. И я буду рада, если моя королевская сестра задержится подольше. Боюсь, она будет искать всевозможные способы, чтобы не допустить наш брак. В интригах ей нет равных.
Я так и подумал. Но поздно пытаться как либо повлиять на наш брак. Процесс запущен, назад пути нет. Мы разорвем любого, кто попробует помешать нам быть вместе.
Звучит как угроза.
Это не угроза, это инстинкт. Это магия. И она не простит того, кто пойдет против нее. И это же касается вашей сестры. Ее не защитят все молитвы священнослужителей Остаона, если она попробует противиться магии, которая уже связывает нас. Кстати, Эрон, я уверен, ты пришел в нормальное состояние, отпускай принцессу Алисию. Я понимаю, что тебе нравится так стоять, но дела не ждут.
Вот беда! Меня раскусили. Эрон разорвал наши объятия и поразительно нагло ухмыльнулся. Я предпочел простоять бы так подольше, пока вы ведете свои безобразно скучные беседы. Но нам пора. Скоро прибудет он.
Он? Я поддалась на загадочный тон Эрона и спросила.
Наш учитель истории Далерии. Он поможет разобраться во всех хитросплетениях взаимоотношений королей и королевы. Ну и расскажет пару легенд.
Тогда пойдемте поприветствуем вашего учителя, ни к чему заставлять его ждать. Я решительно оправила платье, крутанулась, обойдя Эрона, но выйти мне не дали: Иштон взял меня за руку, остановив.
Только не так, принцесса Алисия, так вам выйти нельзя. Ваши руки не защищены.
О чем вы? Зачем мне защищать руки? О чем Иштон говорит?
Помните наш ночной разговор? Никто не имеет право прикасаться к вашей оголенной коже. Вытяните ваше прекрасные ладони вперед и позвольте нам помочь избежать неприятных ситуаций.
Я послушно протянула Иштону свои руки, а он тут же надел на меня тонкие перчатки. Интересно, что за материал? Тонкий, гладкий и невероятно нежный.
А что за неприятная ситуация случится, если кто-то коснется моей кожи? уточнила я.
Боюсь, кто-то из нас с Эроном не сдержится и убьет этого несчастного.
Я натянула перчатки чуть повыше, чтоб из-под рукава не торчало даже кусочка кожи.
Глава 9
Сестра прибыла к началу второго этапа подготовки, как и планировал Иштон. От Остаона до Далерии восемь дней езды, как Иштон добился того, что этот путь вдруг стал вдвое длиннеене могу даже представить.
Примерно зная время пути, первую неделю я не нервничала. Спокойно изучала законы и традиции Далерии, нередко под руководством самих королей. Эрон оказался весьма подкован в этом вопросе, я от него не ожидала такого, да и Иштон старался уделять мне внимание.
Сблизилась ли я за это время с королями? Однозначно, хотя и не могу сказать, что было легко. Я привыкла к другому. В Остаоне вставала рано, быстро позавтракав, я шла в церковь молиться. Мне это не особо нравилось, но нарушать правила я не могла. Когда я была чуть более юной, то после молитвы я училась, прерываясь лишь на еду. Или на наказание, если что-то делала не так. А потом сони все повторялось. Когда я повзрослела, то вместо учебы пришли государственные дела: принцесса работала зачастую не меньше, чем королева. Была лишь одна маленькая разница с периодом обучения, которая грела мне душу: никакие учителя не контролировали каждый мой жест или мое действие. Потому, когда успевала сделать все запланированное, я позволяла себе маленькие радости: почитать, посетить в городе какое-нибудь заведение, надев маскировочный амулет, или провести в купальнях чуть больше времени. Но в эти радости совсем не входило общение с другими людьми. Конечно, мне приходилось общаться и с дворянами, и с чиновниками, и с просителями, но чтобы общение было простым, не ради дела
Да я такого даже вспомнить не могу. Разве что в детстве или когда родители были живы. И то, не было такого, чтобы вечером мы собрались и говорили практически ни о чем целых два часа. Поэтому то, что великие короли назвали каким-то первым этапом, превратилось для меня фактически в первое полноценное дружеское общение. Никогда не думала, что от простых разговоров ни о чем можно получить столько удовольствия! Я начала искренне привязываться к ним. К казавшемуся холодным Иштону, который без раздумий отдал мне свой плащ, когда во время нашей вечерней прогулки мне стало прохладно. К горячему и шумному Эрону, который иногда проявлял поразительную деликатность, на которую были не способны даже мои слуги, знавшие меня всю жизнь.