Правда, ей все равно не оставалось ничего лучшего, кроме как продолжать идти вперед. Путь домой был заказан.
Иногда казалось, что вот-вот ей откроют важный секрет, что с губ наставницы слетит признание, которое все расставит по своим местам, но час тянулся за часом, а взгляд Клаудии становился все мрачнее. Путешествие это было ей в тягость, и хотелось поскорее избавиться от опостылевшего груза.
«Слишком много труда ради одного человека».
Эта мысль жалом засела в голове Май и травила рассудок ядом сомнений.
Почему я? Это ведь такой простой вопрос. Почему бы не сказать правду?
Май дала себе слово, что потом, когда она наберется сил и умений, то сможет сбежать, но не с пустыми руками, а всем, что сможет получить от Клаудии.
Мысли прыгали с одного на другое, точно блохи на дворовой собаке.
Сознание будто разделилось на две Май. Одна робко бормотала под нос о том, что нет причин не доверять. Вторая же усмехалась и поглядывала в сторону от столицы. На земли, где ее ждала свобода.
Но уверенная и смелая Май пока не захватила власть. Время еще не настало
После первого привала они двигались почти без отдыха, и остановились снова, когда вдалеке замаячила черная громада Беренганд.
***
Клаудия могла бы догадаться, что все пойдет не так, как планировалось. То, что она прошла лес без единой царапиныудача, но кто мог подумать, что девчонка принесет столько проблем?! Лиль словно ждала их. Выскочила из мрака, как игрушка из коробочки, вот только когти ее оставляли нешуточные следы, а рука все еще ныла, стоило только коснуться укуса.
Змея нас чувствовала, шипела богиня, она точно знала, где искать!
Постоянно приходилось проверять, на месте ли цветы. Найти кровавку не у кромки леса, а именно во мраке, среди пыли и корней, где она наливается особым соком, стоило немалых трудов.
Девчонка не хочет слушаться. В ней много непокорности, а мои силы не бесконечны в этом теле. Я смогла усмирить ее скорбь и боль, на какое-то время, но если не сломить дух, то мне не проникнуть и не прижиться в этом теле. Его нужно очистить, выхолостить. Опустошить!
Клаудия раздраженно цыкнула. Она злилась на себя и собственную несобранность. Змея застала врасплох, богиня могла лишить ее своей благосклонности и доверия, а все из-за глупейшей самонадеянности!
Если бы не Лиль, то цветов было бы больше!
Змея оказалась настолько одурманена и взбешена, что даже не отрастила до конца руку, когда выросла перед Клаудией во всем своем серебристом великолепии.
Признаться, она была удивлена.
Девчонка нанесла хороший удар, хотя у нее не было ни сил, ни возможности закончить начатое. Ни у кого не было, если говорить начистоту. Не родился еще такой человек, что мог бы выстоять против Лиль в одиночку и сохранить голову на плечах.
Тварь была в такой ярости, что просто цапнула ее за руку и бросила умирать, предварительно хорошо приложив головой о древесный ствол. Клаудии повезло, что устойчивость к ядам и помощь Первородной сделали свое дело, в противном случае лежать ей среди красных цветов грудой остывающего мяса.
С девчонкой что-то было не так. Она притянула Лиль, можно сказать, приманила ее.
Что было в девке такого привлекательного? Она даже ничем не пахнет, кроме пота и страха, разумеется. Лиль же взъярилась так, словно перед ней заклятый враг, а не простая смертная.
Дурной знак.
Я доставлю ее в столицу. Такова моя работа, моя миссия. Первородная ждет, и чем дольше я тяну, тем больше шанс, что Май не будет готова в нужный момент. Этого нельзя допустить! Иначе весь Рагурен будет обречен на медленную смерть.
Клаудия старалась не разговаривать с Май. Боялась сорваться, сболтнуть лишнего.
Когда вдалеке выросла черная игла башни, она вздохнула с облегчением, хотя расслабляться было рано. Впереди ее ждали долгие месяцы подготовки.
***
Очередной привал Клаудия организовала в крохотной роще, разросшейся в форме полумесяца, откуда открывался прекрасный вид на башню.
Воздух разогрелся до предела, и передышка в тени деревьев была настоящим благословением. Май все еще ежилась, стоило только взглянуть на черный монолит, упиравшийся в небесную сердцевину, но сейчас куда больше ее волновало прибытие в столицу.
Что ее там ждет? Раз ей подарили клинок, то не пора ли учиться владеть им?
Май не могла выкинуть из головы столкновение с Лиль.
Стоит только снова встретиться с сильным врагом, и удача отвернется. Противник с легкостью переломит хребет человеку, не способному удержать меч.
Жаркий ветер хлестнул по лицу и растрепал волосы. Май поморщилась, утерла выступившую на лбу испарину и приложила ладони к щекам. Жара медленно убивала ее, мысли скручивались в тугие узлы. Трава в тени все еще оставалась зеленой и сочной, но стоило отойти к центру рощи, как под ногами расцветали грязные желтые пятна и хрустели высушенные стебли.
Клаудия поднялась на ноги и достала клинок.
Ее меч был такой же длины, как и у Май, но сделан он оказался из черного отполированного до блеска люза.
Девочка во все глаза рассматривала диковинное оружие. В ходу был бледно-желтый, режезолотистый люз. Минерал тяжело обрабатывать, он почти не поддавался магической заточке, но если уж за дело брался профессионал, то такой меч служил дольше обычной стали, а уж против иномирца другого оружия не было.
Откуда люди узнали о свойствах этого минерала? женщина поигрывала мечом с такой легкостью, словно он был продолжением ее руки.
Случайно догадались? Май следила за клинком, описывавшим в воздухе черные зигзаги.
Мы украли секрет у иномирцев, ответила Клаудия, раньше люза было, как грязи под ногами. Его даже не добывали. Минерал-то без специальной обработки бесполезен и крошится, как зачерствевший хлеб. Первородная принесла людям знание, выкрав его из-под носа у изгнанных энкулитов.
Разве можно попасть в Энкул и вернуться обратно?
Не забывай, что мы не о простом человеке говорим! Первородная может многое.
Как же так вышло, что королева, которая может многое и добыла для людей оружие против иномирцев, сейчас спит в башне мертвым сном?
Щеки Клаудии на мгновение залил румянец гнева, глаза свернули, а Май поежилась, чувствуя, как взгляд буквально приколачивает ее к месту невидимыми иглами.
Иногда, чтобы победить зло, приходится жертвовать чем-то, медленно проговорила женщина, чеканя каждое слово, разумом, силой и даже собственным телом.
Май на это ничего не ответила. Она слышала о иномирской войне лишь краем уха. Шутка ли, с того момента миновало триста лет, а история давно обросла мишурой выдумок и преувеличений.
Если опираться на них, то можно было представить невероятное сражение, в котором иномирский король ведет свое войско в столицу, где терпит поражение едва ли не у ступеней трона Первородной.
Что же происходило на самом деле, знали, наверное, только сам иномирец и Первая королева. Люди могли лишь наблюдать за последствиями.
Пришлых тварей не убили, а позволили существовать бок о бок с людьми. Май затруднялась ответить, почему.
Жалость к побежденным? Верилось слабо, ведь они не щадили своих врагов, а порой расправлялись с ними так изощренно и жестоко, что даже камни могли заплакать. Люди такого никогда бы не простили.
Ходили слухи, что Первая запретила убивать иномирское племя, а приказала лишь изолировать его. Для чего? Даже Пожинающий бы не ответил на этот вопрос, а Первородная спит и спросить не с кого. Так или иначе, часть иномирцев заперта в столице.
Май когда-то вычитала, что весь юго-восточный стигайиномирская земля. Туда не совались даже отчаянные воины, а о жизни уединившихся существ ходили тысячи зловещих легенд.
От собственных мыслей ее отвлек тихий свист. Май рефлекторно отклонилась назад, за мгновение до того, как острие черного клинка мелькнуло перед глазами.
Бери меч, бросила инахан.
Жарковато для таких упражнений.
Озвучить мысль Май не решилась. Было во взгляде наставницы нечто угрожающее, грозовые тучи полные холодного дождя. Она точно не потерпела бы отказа.
Клинок скользнул в ладонь, будто живой. Рукоять приятно холодила пальцы и вселяла уверенность.