Холодно и больно. В груди распустились колючие цветы, перед глазамитемнота, раскрашенная радужными всполохами. Май кожей чувствовала, что башняа она, несомненно, возвышалась за спинойнаблюдает сотнями невидимых глаз. Блестящая черная гладь была усеяна крохотными выбоинами-глазницами, заполненными колеблющимся мраком. Под ногами должен был быть белоснежный камень, но Май его не видела.
Шорох за спиной. Незнакомый, пугающий. Чьи-то тонкие пальцы сомкнулись на горле, но ничего не происходило.
Ты тонешь, милая, низкий женский голос ворвался в сознание, разметав мысли по темным углам. На плечи упало покрывало белоснежных волос. Точно живые они скользили по одежде, оплетали запястья и касались лица.
Я хочу уйти, сказала Май, стараясь сохранить твердость в голосе. Не особо удачно. Только слепой бы не увидел ее страх.
А поговорить? мир крутанулся на невидимой оси, и Май оказалась лицом к лицу с незнакомкой. В глубине черных глаз вспыхивали и гасли звезды. Ты здесь не просто так. Эта башнятвоя судьба. Ты ищешь ответов и здесь, белый тонкий палец скользнул по лбу, ты можешь их найти. Ты же хочешь получить ответы, правда?
Тяжело сглотнув, Май кивнула.
Милое дитя, задумчиво проговорила незнакомка. Тонкокостная, совсем юная. Так можно было подумать, если не встречаться с ней взглядами. Живые, хищные, полные огненных всполохов глаза, напоминавшие костры, что могут испепелить человека одним только прикосновением.
Тонкие алые губы, остроскулое личико. Одеждамрак и серебро, баюкавшие хрупкую фигуру в своих объятьях.
Мне почти тебя жаль, продолжила она, внимательно рассматривая Май, было бы жаль на самом деле, не знай я того, что знаю.
Не понимаю. Кто ты такая?!
Незнакомка наклонилась вперед, и ухо опалило горячим дыханием. Все тело будто превратилось в стекло. Даже вдох давался с трудом.
Никому не верь. В особенности ему.
Ему?
Я вижу рядом с тобой тень. Я чую запах, и он не твой, вижу руку на твоем плече, его губы у твоего виска. Ты еще не знаешь, но встреча эта неотвратима. Не доверяй ему. Безосновательная и слепая вера приведет тебя во мрак, но уже не во сне, а наяву. Внимательно наблюдай, опасайся и не дари силу просто так.
Предательски защипало глаза. От непонимания и страха Май готова была заплакать.
Тонкая белая рука взметнулась вверх. Незнакомка подхватила слезу, катившуюся по покрасневшей щеке. Мелькнул острый розовый язык. Слизнув каплю, незнакомка почти прижалась к Май, нежно погладила по голове, как маленького ребенка.
У веры должна быть основа, и создать еене твоя работа. Всегда помни об этом. Помни, или мы встретимся здесь снова, но ты уже не будешь спать.
Незнакомка ударила. От боли помутилось в голове, перед глазами поплыли красные круги. Май не могла представить, что боль может быть такой яростной. Горло сдавило, внутри что-то булькнуло, распирая изнутри, и девушка провалилась в спасительное беспамятство.
***
Глаза забила зеленоватая муть, в нос хлынула вода. Май отчаянно рванулась вверх, надеясь, что поверхность недалеко. Это была не река и не озеро, а небольшой овраг, где копилась влага после скудных дождей. Ноги вязли в грязи, и Май потратила добрых десять минут, чтобы выбраться на твердый берег. Вода, мешаясь со слезами, капала с кончика носа.
От холода дрожали руки, хотя больше Май волновалась о Клаудии и их преследовательнице. Лильа это, несомненно, была оначетко дала понять, что из леса никто не уйдет. Рука метнулась к поясу, из груди вырвался вздох облегчения. То, что она умудрилась закрепить меч чуть ли не в полетечудо.
Хотелось бы, чтобы подобные чудеса не переставали случаться. Вдруг удастся выбраться на основную тропу и выйти незамеченной? Хотя, лучше двигаться в стороне от дороги. Так я не стану легкой добычей. Змея первым делом будет искать там.
Она чувствовала мой запах, пробормотала Май, но почему? Разве в нем есть что-то особенное?
«Я вижу рядом с тобой тень. Я чую запах, и он не твой».
Не мой запах. Чей-то еще.
Май с трудом поднялась на ноги. Оставалось надеяться, что вода и грязь собьют Лиль со следа, хотя бы на время.
Но куда идти? Волков рядом нет, Клаудия либо сбежала, либо угодила в ловушку. Никто не выведет меня из леса. Или Клаудия вырвалась из лап змеи и просто бросилась спасать свою шкуру.
В груди всколыхнулся густой горячий гнев, но где-то в голове запищал голос здравого смысла.
Она тебя не для того тащила с собой, чтобы вот так просто сбежать. Не сходи с ума. Жаль только, что мешок с провизией и дневником остался у нее.
Сделав несколько шагов, Май коснулась рукой склона.
Крутой, так просто не подняться, а темень вокруг, хоть глаз выколи. Второе падение может обойтись куда дороже, чем грязная одежда и пара ссадин. Если сломать себе ногу, то о спасении нечего и мечтать.
Мрак вокруг сдавливал, пробирался под одежду, кожу, переплетения мускулов и сжимал сердце в когтистой лапе. Сейчас Май, как никогда раньше, чувствовала свою уязвимость и беспомощность. С Лиль можно было бороться: меч доказал, что иномирянкасущество из плоти и крови, она способна испытывать боль. С темнотой же все сложнее. Меч тут не помощник.
Так, соберись! Не смей раскисать. Встряхнись, Май, нельзя стоять на месте!
Перебравшись на другую сторону, Май чуть не упала в густое переплетение низкого кустарника, укрывшего землю колючим ковром. Стиснув зубы, она ухватилась за ветки и двинулась вверх.
Через минуту над девушкой закружились привычные белые стрекозы. Они, конечно, выдавали с головой, но без света двигаться дальшепросто самоубийство. К концу подъема она совершенно не чувствовала пальцев. Руки одеревенели. С кончиков пальцев срывались тяжелые алые капли, ладони были разодраны. Не хотелось думать, что колючки могли быть ядовиты, но мысль сама забралась в голову и пустила там крепкие корни.
Май криво усмехнулась.
Что же, если не умру через несколько часов, то можно считать, что пронесло. Неплохо бы, если выберусь, раздобыть пару прочных перчаток. Вот только осталось понять, как отсюда выбраться.
Лес окружал черной стеной. Ни дороги, ни даже захудалой тропинки поблизости. Вокруг был только низкий кустарник да прелая листва, источавшая сладковатый тошнотворный запах. Май пришлось брести наугад, стараясь вспомнить, где осталась основная тропа. Ведь если двигаться вдоль нее, то рано или поздно лес закончится. Вот только девушка даже приблизительно не знала, насколько велик Нам-Енсапуть мог занять и несколько дней.
Как ночевать здесь, зная, что рядом Лиль и прочие хищники? Забираться на дерево? Вон, какие гладкие стволы, внизу ни одной веточки. Не уцепиться. И даже если удастся забраться, то как там спать?
Чем больше Май думала, тем сильнее отчаивалась. Положение казалось безвыходным и, скорее всего, являлось таким: определить время было невозможно, стрекозы хоть и давали свет, но девушка все больше опасалась, что хищники уже идут по следу, чтобы изловить свежую добычу.
Когда казалось, что надежды найти хоть какую-то тропинку не осталось, Май натолкнулась на поляну. Выглядела она совершенно чужеродно. Круглая черная проплешина, точно рубец на теле леса. Деревья теснились вокруг, и казалось, что ни один корешок не осмеливается коснуться черной земли, а вот кроны над головой сплелись так же плотно, как и везде. Будто Нам-Енса не смог исцелить рану изнутри и стыдливо пытался прикрыть ее снаружи.
Тихий стон слева привлек внимание. Обернувшись, Май рассмотрела темный силуэт, жавшийся к стене деревьев. Сделав несколько шагов, она замерла, пытаясь рассмотреть странную груду лохмотьев, скрючившуюся среди черных корней.
Белые стрекозы метнулись в сторону и выхватили из мрака лицо Клаудии.
***
Артумиранс откинулась на подушки и прикрыла глаза. В комнату робко скользнул солнечный светслабый, но показавшийся ей огненной плетью. Оставалось только отвернуться к стене, свернуться плотным клубком и закрыть лицо руками. Волосы разметались по клетчатому тонкому покрывалу. Нестерпимо хотелось пить, но еще большевернуться к книге. Она всегда звала, вгрызалась в душу, вырывая сочные куски.
Невозможно противостоять дару, можно лишь смиренно подчиниться.