Я ничего тебе не скажу. гневно ответила Элизабет.
Они тебя бросили, как только узнали, что ты ведьма. А если бы была возможностьто убили. Ты точно хочешь их защищать? недовольно сказал Кайл.
Я ничего тебе не скажу! повторила девушка.
Похоже, ты не хочешь по-хорошему. Ну, так даже интереснее.
Кайл с солдатами несколько часов избивали пленницу, пытаясь заставить её говорить. Но Элизабет лишь стонала, сдерживая крики от боли.
Ты очень хорошо держишься. Тебе помогает твоё колдовство? Посмотрим, как оно поможет тебе сейчас! Затащите её в костёр, пусть погреет ноги!
Солдаты накинули Элизабет на шею две петли и потащили в костёр. Едва ноги девушки оказались в пламени, она закричала и упала на колени. Пламя костра вспыхнуло, полностью охватив ведьму. Солдаты сразу же вытащили её, повалили на землю и стали тушить одежду. Кайл подошёл к девушке и нагнулся проверить, жива ли она. Тело её было сплошь покрыто ожогами, но ведьма дышала. Она что-то бормотала, а глаза были закрыты.
Оказавшись в огне, Элизабет почувствовала нестерпимую боль. Вскоре она снова ощутила, будто вязнет в густой жидкости. Оказавшись в невесомости, ведьма теперь видела вокруг не только чёрный дым, но и языки пламени. Боль исчезла, вместо неё появилась удивительная лёгкость.
Настало время для первого урока. раздался мрачный голос, уже знакомый Элизабет.
Я умираю? испуганно спросила девушка.
Нет. Ты раскрываешь свою сущность. Пламя не может ранить тебя, потому что пламяэто ты сама.
Пламя это я? Я не понимаю.
Как только голос смолк, девушка очнулась. Она лежала на земле среди королевских солдат. Прямо над ней стоял Кайл и наблюдал. Когда Элизабет открыла глаза, Кайл увидел в них пламя и отпрянул.
Пламя это я. сказала Элизабет глядя в глаза Кайлу.
Узор на груди девушки вспыхнул пламенем и изменил форму, став похожим на птицу с расправленными крыльями. Вслед за грудью загорелись и верёвки на руках и шее девушки, через секунду превратившись в пепел. Элизабет поднялась на ноги, и, не отрывая огненный взгляд от Кайла, сделала шаг к нему. Рыжие волосы ведьмы, освещаемые костром, выглядели так, будто сами были языками пламени. Ожоги по всему её телу стали осыпаться, открывая взору нетронутую кожу. От неожиданности происходящего Кайл и солдаты стали пятиться назад.
Пламя это я. тихо, но уверенно повторила девушка, слегка приподнимая руки и разворачивая ладони вверх, на которых вспыхнули дрожащие огоньки.
Горите! крикнула девушка, и с её ладоней один за другим стали срываться огоньки, преследуя и сжигая солдат.
Когда в живых остался только Кайл, летающие огоньки окружили его, образовав два кольца огня на уровне груди и колен. Элизабет подошла к нему и руками раздвинула верхнее огненное кольцо, что бы увидеть лицо.
Никогда больше. Слышишь? Никогда больше не смей поднимать руку на ведьму. А сейчас беги. Беги и не оглядывайся. Беги, как я бежала в ту ночь, когда ты пришёл в мой дом, что бы убить меня. Если посмеешь обернутьсясгоришь.
После слов девушки огни за спиной солдата исчезли, открывая ему выход из огненного плена. Кайл развернулся и побежал. За спиной он ещё долго слышал шум летящих за ним огней. Даже когда сил бежать больше не осталось, он упал на землю и до утра боялся поднять голову от земли. Когда Кайл и преследующие его огни скрылись из вида, Элизабет села на землю и зарыдала. Ведьму пугали её новые способности и непонимание что делать дальше. Но сильнее всего её пугал тот мрачный голос во тьме. Девушка чувствовала его мощь и тьму. Пугающая тяжесть сковывала её дыхание при мыслях о таинственном голосе. Когда слёзы уже почти кончились, ведьма прислонилась спиной к какому-то ящику и вскоре задремала.
Проснувшись утром, она увидела тлеющие угольки, оставшиеся от костра и обожжённые тела солдат, лежащие вокруг. Элизабет отпустила привязанных неподалёку лошадей, оставив одну, и набрала из армейских ящиков инструментов и еды про запас. Скрыв обожжённую одежду под солдатским плащом, ведьма поскакала прочь. Путь её лежал на запад вдоль большого оврага, она хотела уехать как можно дальше от тех мест, где кто-то мог её узнать. Уже на территории соседнего королевства Орла, в одном небольшом поселении она попросила помощи, представившись жертвой нападения разбойников. Через несколько дней, поблагодарив хозяев за гостеприимство и одежду, Элизабет снова отправилась в путь. Лишь далеко на западе она нашла себе уютное место неподалёку от морского побережья у подножья Багровых гор.
Оставшейся наедине с природой девушке пришлось в буквальном смысле выживать. В первую очередь она соорудила себе примитивное жилищешалаш из веток, обмазанных глиной. Питалась ведьма собранными фруктами и ягодами, а так же мелкой живностью, которую смогла поймать. Немного наладив свой быт, Элизабет вновь вернулась к тренировкам в магии. Как оказалось, в спокойной обстановке, без угрозы для жизни, она не способна на мощные заклинания. К зиме девушка могла без труда перемещать небольшие предметы и разводить костёр с помощью магии. Но каждый раз, при сотворении заклинания она чувствовала жжение в груди, словно узор на её теле помогает ей колдовать, но при этом делает её саму слабее. С трудом пережив первую зиму, Элизабет поняла, что ей нужно более основательное жилище для защиты от непогоды и хранение продовольствия. Во время сбора камней для фундамента ведьма заметила несколько мелких камушков, которые излучали слабую, но чётко различимую магическую ауру. Держа их в руке, она, не задумываясь, стала перемещать крупные камни для фундамента. С удивлением девушка почувствовала поток магической энергии, идущий от камней в её тело, а так же заметила, что жжение в груди стало меньше, да и сам камень переместился заметно легче. Элизабет попробовала ещё несколько заклинаний с камнями в руке и без них и полностью убедилась в том, что камни заметно облегчают использование магии. Девушка собрала ещё несколько магических камней, сложила их в мешочек и повесила на пояс. Ещё через какое-то время ведьма заметила, что ей проще управлять заклинаниями, держа что-нибудь в руках. Недолго думая, она изготовила себе небольшой деревянный жезл, украшенный магическим камнем. С помощью жезла и источников магии строительство дома пошло заметно проще и быстрее. Вскоре Элизабет заселилась в свою новую хижину, построенную из толстых сплетённых ветвей на каменном фундаменте. Внутри помещение было разделено на две части: жилую зону с кроватью, столом и магической печью и подсобное помещение для хранения инструмента и продовольствия.
Следующие несколько лет Элизабет посвятила магии. Она собирала магически источники, сортировала их по силе, а так же оттачивала старые и создавала новые заклинания. В какой-то момент она поняла, что её магические способности перестали развиваться, достигнув какого-то предела в эффективности и сложности заклинаний. Тогда она вспомнила про таинственный голос, наделивший её рисунком на груди и неуязвимости к огню. Голос по-прежнему вызывал у неё страх, но, желая развиваться дальше, она пересилила себя и попыталась мысленно связаться с ним. После нескольких неудачных попыток ведьма решила вернуться в одно из тех мест, где встречалась с голосом ранее. После долгого путешествия она вновь вернулась к тому месту, где солдаты пытали её. Но и там у неё ничего не получилось, как и на дне Большого оврага на границе с Древним лесом. Опечаленная неудачей, Элизабет вновь отправилась на запад к своей хижине, но очень скоро почувствовала необъяснимую тягу и, повиновавшись ей, свернула на север. В небольшом лесу к югу от Львиного Когтя она наткнулась на место, которое мысленно назвала «местом силы». Это была небольшая поляна, на которой она почувствовала комфорт и прилив магических сил. На Элизабет тут же нахлынули детские воспоминания о той тайной поляне, на которой она впервые обнаружила свои магические способности. Остановившись отдохнуть в «месте силы» она прислонилась спиной к дереву и задремала. Во сне она вновь оказалась в пугающей невесомости, окруженной чёрным дымом и языками огня.
Я снова здесь. Но теперь я не боюсь необычно. сказала сама себе Элизабет.
Да, ты делаешь большие успехи. Даже больше чем я ожидал. раздался мрачный голос из пустоты.