Если следовать за шепотом, то прибудешь к самому сердцу храма. Сердце неистово заколотилось в груди. Я снова нерешительно шагнула вперед, прижимая растрепанные волосы к шее, чтобы они не клубились вокруг лица. В голове вновь раздался шепот, более громкий и более свирепый с каждым моим шагом.
Ветер усилился, и голоса у меня в голове преобразились в словатихие, глухие и печальные.
«Сердце мое томится. Плоть моя слаба, как это было всегда. Я был неправ. Даруй меня спасение от этого вечного проклятья. Прости меня. Прости меня».
С этими словами, звучавшими в моей голове, я остановилась перед кладкой почти идеальной формы каменных плит с разрушенной поверхностьюпохоже, что когда-то это и был алтарь. Положив руку на неровную поверхность, я обнаружила, что камень был теплым на ощупь и пульсировал подобно ударам сердца.
«Прости меня, воззвал удрученный голос. Я был слаб, я был глуп. Позволь мне возвратиться во славу Силы Твоей. О, умоляю, Господи, прости меня».
Джекки, раздался за моей спиной обеспокоенный голос Зэйна. Джекки! Будь осторожна!
Я почти не расслышала его голос, затерявшийся в печальных вздохах и бесконечных шепотах храма.
«Воззови к его имени»,сказала Нитокрис.
Иоаким, позвала я, мой голос прорвался сквозь торнадо шепотов. Приди ко мне, Иоаким.
Интенсивность шепота увеличилась, он перешел в крики и стенания. Ветер вокруг меня превратился в ураган, и остальная часть мира затонула в море песчаной бури и в внушающих ужас воплях.
«Прости меня! Я был слаб и глуп. Небеса, умоляю, заберите меня обратно! Прости меня!»
Иоаким, снова позвала я.
Сила крика перешла в неистовый вопль, я закрыла уши. Чего он хотел?
Тут в голове что-то щелкнуло, и я шепнула в ураган вокруг меня:
Я прощаю тебя, Иоаким.
Вопли утихли; ветер стих. Я открыла глаза. Все было засыпано песком, я вышла из кучи песка под ногами и увидела перед собой на каменных плитах нарисованный на песке идеальный круг. Прямо на моих глазах песок вокруг круга начал таить, превращаясь в светящуюся жидкость. Круг поднялся в воздух, кружась вокруг меня, шепот сменил напевный гул.
Нимб! экзальтированно воскликнула королева за моей спиной.
Нимб закрутился над моей головой, на его поверхности вспыхивали мерцающие блики, воздух гудел. Я подняла руку, чтобы схватить его, и нимб упал в мою ладонь, прохладный и пульсирующий.
Он был похож на гладкое стекло и пылал как янтарь, я слышала печальные вздохи Иоакима, исходящие изнутри. С нимбом в руках, сердце мое наполнилось горечью, что так много боли и страдания будет растерзано между королевой или Уриэлем просто ради власти, которую он может им дать. Им было наплевать на человека, важно лишь то, что он может для них сделать.
Я задалась вопросом, походила ли земная жизнь Иоакима на это. И от подобных мыслей мне стало еще горче.
Я повернулась и осмотрела своих отдаленных зрителей. Все глаза были обращены на меняот лакеев ангела до головорезов вампиров. Королева упоенно взирала на нимб, ее рука была протянута, будто она хотела выхватить его из моих рук. Даже Уриэль казался ошеломленным тем, что видел, стоя с открытым ртом.
Я сделала несколько шагов вперед, крепко держа нимб и наблюдая, как все присутствующие пожирают меня глазами, а в голове крутился вопроси что же теперь? Кому я его отдам?
Пока меня одолевали сомнения, ад сорвался с цепи.
Королева схватила Зэйна и потянула к себе, ее клыки замерли в каком-то дюйме от его шеи.
Отдай мне нимб, прошипела она, или я осушу твоего любовника до последней капли крови. Его плоть увянет, а душа станет повиноваться мне.
По тому, как побледнел Зэйн, я поняла, что ее угроза не пустой звук.
Щелчок взведенного приклада в другой стороне привлек мое внимание. Я взглянула туда и увидела, как Уриэль направляет ружье на Стэна.
Принеси мне нимб, или убийство этого молодого человека тяжким бременем останется на твоей вечной душе.
Ты не можешь убить его, попыталась я блефовать. Ты же ангел.
Он ни за что на свете не совершит того, что заставит его застрять на целую вечность в окружении таких, как мы.
Раздался щелчок еще одного взведенного курка, и мужчина из команды ангела взял Стэна на мушку.
Нет, согласился Уриэль. Но один из моих последователей убьет его вместо меня.
Нет! закричала Реми, качая головой и пытаясь закрыть Стэна собой. Оставь его в покое. Он ничего об этом не знает. Возьми меня вместо него.
Патер засмеялся.
Зачем мне это, когда нужные рычаги у меня уже имеются?
Джекки, отдай нимб Уриэлю. Даже если он и уничтожит меня это не важно. Спокойным голосом произнес Ноа и сел. Его красивое лицо было усеяно синяками и порезами, светлые волосы спутанными прядями свисали вдоль щек, но он по-прежнему оставался нечеловечески прекрасным. Точеный рот Ноа упрямо сжался, когда он посмотрел на меня. Этоединственный логически-верный поступок, который ты можешь сделать.
Подчинившись звуку его голоса, я сделала несколько шагов по направлению к Уриэлю. Мне не хотелось, но противостоять прямому приказу моего создателя я не могла.
Сделай что-нибудь, прошипела королева Зэйну.
Джекки, стой, подчинился Зэйн.
Я остановилась всего в нескольких дюймах от границы храма. Что?..
Не отдавай нимб ему, произнес Зэйн напряженным голосом. Отдай королеве.
Я повернулась и направилась в другую сторону, подальше от Уриэля. Моя рука уже протягивала нимб королеве Нитокрис. Черт побери, он был моим
Стой, Джекки!
Голос Ноа заставил меня остановиться. Ощущая свое полное бессилие, я повернулась, чтобы посмотреть на него. От противоречивых приказов я впала в ступор.
Джекки, принеси нимб мне и королеве, добавил Зэйн в последний момент.
Я снова двинулась вперед.
Стой! потребовал Ноа еще раз.
Я подчинилась, теперь уже пребывая в чертовском раздражении.
Да решите уже между собой в конце-то концов, взорвалась я.
Я услышала, как Реми потрясенно выдохнула:
Зэйнее второй создатель. Создатель вампир.
Она была еще тугодумней меня, но тем не менее, все же пришла к верному выводу. Внезапно я вспомнила
Мужчина с темными волосами поцеловал меня в щеку, укладывая в мусорный контейнер. «Сладких снов, Принцесса».
Зэйн стоит надо мной, когда я впервые встретилась с королевой вампиров. «Лучше скажи ей». И я рассказала все, несмотря на свой страх.
«Ты всегда была особенной», спорил он со мной, нагнувшись, чтобы поцеловать меня, когда мы вместе лежали в постели.
Я была такой дурой. Он был настолько искусным в сокрытии истины, что я даже не предполагала, даже и не мечтала
Ты придурок! На глаза навернулись нежеланные слезы. И это ты называешь, не лгал мне?
Я никогда не лгал тебе по этому поводу, Джекки. На лице Зэйна было торжественное выражение, когда наши взгляды встретились. Ты никогда не спрашивала.
Спрашивала, возразила я, припоминая наш разговор в музее.
« Слушай, а мы раньше не встречались? Твое лицо кажется мне знакомым. Я не хотела, но все-таки спросила. Не думаю, что ты болтаешься в темных переулках около ночных клубов, чтобы поприставать к пьяным глупым девочкам?
Что?
Ничего. Просто задалась вопросом, не ты ли был моим создателем-вампиром. Забудь о моем вопросе».
Зэйн никогда сразу же не отвечал на мои вопросы. Он с улыбкой отвлекал меня, менял тему, а я была слишком взволнованна, чтобы это заметить.
Я спрашивала, возразила я, глядя на него. А ты никогда не отвечал.
Я дал тебе ответ. Просто не тот, который ты искала.
Это совершенно не относилось к делу, и ты знаешь это, закричала я, крепко сжав нимб. Как ты мог так поступить со мной?
Я никогда не лгал тебе, Джекки, повторил Зэйн.
Я с трудом соображала.
А про тех работорговцев?
Зэйн заметно стушевался, его рот смягчился, когда он посмотрел на меня.
Это был единственный раз, Джекки. Клянусь тебе. Вспомни. Разве я когда-нибудь принуждал тебя делать что-нибудь, чего ты не хотела?
Ты имеешь в виду что-то, помимо этой игры в «Светофор», которую вы с Ноа заставляете меня играть?
Его голова дернулась в сторону, он окинул меня сердитым взглядом.
Вспомни, Джекки.
Как ни странно, его повторяющиеся слова успокоили меня и ярость, овладевшая мной, отступила. Я вспомнила, как Зэйн целовал меня, как глядел на меня за мгновение до того, как я задремала после наших занятий любовью.
«Я никогда не буду заставлять тебя делать что-нибудь, чего ты не хочешь, Джекки».
Я поверила ему. И расслабилась.
Незаслуженное преимущество, закричал Уриэль с другой стороны от меня, не заставляй меня совершить то, о чем мы оба будем жалеть, Джеклайн! Казалось, от бешенства он с трудом сохраняет рассудок.
Джекки, заговорили в один голос Ноа и Зэйн, и я сдала назад, отходя от границ храма.
Ударившись спиной о чье-то тело, я обернулась и уткнулась в красивое лицо Реми.
Мне он нужен, сказала она, указывая на нимб. Отдай его мне.
В полном недоумении я прижала нимб поближе к себе, печальные шепоты эхом отозвались в моей голове. Когда она вошла на территорию храма?
Реми, что ты делаешь?
Он собирается причинить боль Стэну, а я не могу позволить ему сделать это. Мы попали в любом случае, по крайне мере позволь мне спасти Стэна. Реми шагнула ко мне. Я не смогу жить со смертью невинного человека на моей совести.
Реми была совершенна серьезна. Я сделала шаг назад, посмотрев на Зэйна. Его побледневшее лицо было перекошено, он не сводил с нас глаз. Покачав головой, закрыл глаза, готовясь к худшему. Больше он не будет пытаться влиять на меня.
И это разбило мне сердце. Я крепче прижала к себе нимб и резко покачала головой.
Нет, Реми. Я не могу позволить тебе отдать ему нимб.
Ты не можешь отдать его Нитокрис, возразила Реми. Она превратит всех нас в своих рабов. Отдай мне нимб и позволь спасти Стэна!
Он простой человеческий мальчик, мурлыкнула Нитокрис позади меня, почувствовав мою слабость. Ты не спасешь своего любовника вампира? Своего создателя? Твоя судьба связана с ним, в конце концов.
Я была вне себя от сомнений, когда услышала приглушенный болезненный стон Зэйна. Я не сомневалась, что королева станет пытать его, чтобы попытаться заставить меня передать драгоценный нимб ей. Даже при том, что у меня не было иного выбора, кроме как игнорировать это, я все еще находилась в нерешительности.
Реми схватила меня за руки, тем самым вступив в гонку за нимбом. Я не удержала нимб и он взлетел в воздух. На мгновение мир остановился, поскольку красивый яркий объект завис в воздухе. Я потянулась вверх и сомкнула пальцы на светящемся желтом круге, Реми же схватилась за него с другой стороны. Она с силой дернула нимб на себя, попытавшись выдернуть его из моей руки.
Отдай его мне! воскликнула она.
Я не могу, почти сквозь слезы ответила я. Мы не можем отдать его никому из них.
Я должна спасти Стэна, проскрежетала Рэми сквозь стиснутые зубы. Уриэль спасет Ноа, если мы отдадим ему нимб, я точно знаю.
Откуда ты это знаешь? крикнула я.
Разве у нас есть другой выбор? Реми снова дернула нимб, и я сосредоточилась на своих пальцах, удерживающих гладкую тонкую полосу.
А как же Зэйн? прозвучал в голове вопрос. Ты доверилась ему, а он раз за разом предавал тебя. Как ты можешь теперь думать о его спасение?
На мгновение я ослабила захват, Реми воспользовалась этим и резко дернула нимб. Он выскользнул из моих влажных от пота пальцев и Реми, не удержав равновесие, повалилась назад, на широкие каменные плиты храма.
Казалось, мир замер. Я беспомощно наблюдала, как она падает на землю. Нимб в руках Реми на миг взметнулся вверх и затем врезался в каменные плиты у ее головы.
Яркий светящийся круг взорвался мириадами сияющих звезд. Золотые частицы на мгновение замерцали, осыпаясь на Реми, покрыв ее золотой пеленой. Они начали постепенно впитываться в ее кожу, исчезая навсегда.
Реми с удивлением уставилась на меня.
Перешептывание, на секунду став громче, растворились в ветре.
Мое внимание привлекли дикие крики, преисполненные болью. Я оглянулась и увидела как Нитокрис и Уриэль вопят в агонии из-за утраты нимба. Тело патера свело судорогой, он упал на землю, ружье упало вслед за ним.
Королева выпустила Зэйна и спрятала лицо в ладонях, дрожа от бешенства.
Ты смеешь мешать мне? прошипела она, поднимая на меня кроваво-красные глаза. Ты заслужила мою бессмертную месть.
Эй, слабо возразила я. Это же не я разбила его. Я указала на Реми. Вот к ней и обращайся.
Королева зашипела на меня, демонстрируя самый большой набор острых клыков, который я когда-либо видела, и пронзительно завизжала.
Это еще не конец!
На моих глазах из ее спины вырвались черные крыльякожистая плоть и сухожилия, развевающая воздух. Это не походило на красивый каскад перьев, как у Зэйна, крылья королевы были чудовищными, кожистыми тварями, развернувшимися над ее головой. Она отшвырнула Зэйна на землю и рванула в небо, сопровождаемая толпой своих отморозков. Черный крылья заполнили все небо, на мгновение закрыв солнце.
Они ничего не оставили после себя, кроме кучек шелковых одеяний и одного одинокого вампира. Ноа и Стэн наблюдали за мной со стороны, развязывая друг другу руки и потирая запястья.
Я посмотрела вниз на Реми, все еще лежащую на каменных плитах, и протянула ей руку.
Реми, ты в порядке?
Кто?
Голос, ответивший мне, был глубоким, мужским и глухим, и определенно не принадлежал Реми.
Э Реми? Моя кровь застыла в жилах, когда я взглянула в ее глаза. Они были ясными как стекло, и я видела как вспышки синего и красного оттенка сменяют друг друга. Ты в порядке?
На моих глазах ее лицо на секунду исказилось, и глаза стали синими.
Джекки? ее голос был растерянным, она взяла меня за руку, поднимаясь на ноги.
Что-то не так? Ты не походила на саму себя минуту назад. От страха все внутри сжалось, но я заставила свои голос звучать небрежно.
Я только половина себя, ответила Реми, протягивая руки перед собой и уставившись на них, будто никогда не видела прежде. Ее глаза покраснели, когда она щупала свою грудь, и резко ударила себя по руке. Эй! Хватит меня лапать!
Я с озадаченным видом оглянулась на Ноа.