Не понимаю, о чем вы, леди Линди, соврала я. Поправила капюшон, пряча за бессодержательным действием всколыхнувшуюся тревогу.
Всего лишь предостерегаю.
Ни к чему меня предостерегать, леди Линди, я не забываю о своем долге.
Оборотни, когда находят или выбирают себе пару, становятся весьма и весьма настойчивы. Я бы даже сказала, деятельны, порой сверх меры, и большинство из нас ни перед чем не остановится, пока не получит избранную пару в свое распоряжение. Инстинкты, знаете ли, Эллина вдруг повернула ко мне голову, втянула воздух. М-м, полагаю, только разумная осторожность удерживает его от того, чтобы пометить вас как свою сам как свою женщину.
Что за вздор? чувствую, как краска повторно заливает лицо, а сердце в страхе пропускает удар. Кажется, под ногами разверзлась пропасть, и она вот-вот поглотит меня, примет в объятия подземного мира. То, на что вы вы намекаете, возмутительно и глупо, более того, не пристало вести подобные неподобающие, двусмысленные речи в присутствии невесты наследника трона.
Это который сейчас тискает под какой-нибудь елочкой свою подружку? я вижу в глазах Эллины откровенный скепсис и отсутствие должного уважения к своему принцу и будущему королю, но я слишком напугана возможностью разоблачения, слишком боюсь за Мартена, чтобы удивляться непочтительному мнению афаллийских придворных о собственном монархе. Хорошо, Лайали, не будем пока говорить о котах.
Да, леди Линди, не стоит, я натягиваю капюшон поглубже и до самого дворца не произношу ни слова.
Глава 5
Наше с наследником возвращение во дворец по отдельности не прошло незамеченным и за обедом я удостоилась долгого, неодобрительного взгляда от королевы, полного осуждения и непонимания причин моего поведения. Да-да, именно моего. Ни на секунду я не усомнилась в том, что Элеонора не возложила вины за произошедшее на сына, даже мысли не допустила, будто обожаемый ею принц мог поступить бесчестным образом, некрасиво, недостойно и грубо. В отличие от супруги, Георг смерил Александра взором строгим, суровым и наследник насупился, опустил голову, скрывая недовольство.
Не знаю, не представляю, что будет после свадьбы. После разговора с принцем мне страшно думать о собственном будущем, о наших детях, которых я, вполне возможно, стану обожать столь же слепо и безоглядно, подобно королеве Элеоноре, дарить им всю свою любовь и баловать, пока Александр будет держаться с ними так же холодно и строго, как и его отец. А может, и хужеведь жених мой не испытывает ко мне даже партнерского уважения, теплых дружеских чувств и наши дети в сердце его навсегда останутся на втором месте после детей от любимой женщины. Многие короли признают своих бастардов, одаривают милостями и титулами, приближают к себе, и я уверена, что Александр поступит так же, случись Изабелле родить от него ребенка. И что жедень за днем я буду не только наблюдать, как мой супруг отдает предпочтение другой женщине, но и выделяет и осыпает почестями ее отпрысков?
Мартена нет в обеденном зале, и я не ищу его. Не знаю, успокоила ли я подозрения Эллины, уверилась ли она в моих словах? Пытаюсь вспомнить, не остался ли на мне запах Мартена после его ночного визита, Эллина ведь тогда вошла ко мне утром вместе с Айянной и Зайрой и могла что-то почуять Нет, бесполезно. Я не оборотень, нет у меня тонкого нюха зверя, не вспомнить мне того, чего я и не знала. Конечно, вскоре после ухода Мартена я переоделась в скромную сорочку и заплела волосы в косу, но где было взять посередь ночи теплой воды, чтобы хотя бы просто ополоснуться на всякий случай? Оставалось лишь надеяться, что мы слишком мало пробыли в объятиях друг друга, и не сохранила наша кожа запаха того, кого и быть так близко не должно.
Ночью мне вновь снилась огромная молочно-белая луна, луг, полный сиреневых цветов, и снежный барс, идущий рядом со мной неспешно, степенно. Моя рука иногда касалась мягкого меха на загривке зверя, и он поднимал тяжелую лобастую голову, смотрел на меня задумчивыми светло-синими глазами. Мы шли долго, никуда не торопясь и наслаждаясь ласковым, убаюкивающим покоем, что разлился вокруг призрачным лунным сиянием. Мне хотелось, чтобы ничто не кончалось, ни сон, где мне нечего бояться, ни этот луг, по которому я могу идти вместе с тем, кто предназначен мне, кто дорог моему сердцу, но неожиданно цветочное полотно, казавшееся прежде бескрайним, оборвалось высоким отвесным склоном. Мы остановились на его краю, и моим глазам открылась иная даль, темно-синяя, бархатистая, отражающая бесконечное небо, расшитая серебром луны.
Море.
Барс прижался осторожно мохнатым боком к моим ногам, и я встретила его вопросительный взгляд.
Я никогда не видела настоящего моря, прошептала я. Только на картинках.
Барс сел подле меня, всмотрелся в сияющую лунную даль, словно ожидая нечто, мне неведомое
И я проснулась.
Пролежала в постели до позднего зимнего рассвета, так и не сумев больше сомкнуть глаз, размышляя о том, что Мартен наверняка что-то задумал. У нас осталось совсем мало времени и ему прекрасно о том известно, но все же он целыми днями где-то пропадает, ездит в родовое поместье, встречается с каким-то загадочными человеком. Что бы Мартен ни собирался предпринять, я не смогу согласиться, не смогу сбежать вместе с ним, как он того хочет. Мне страшно, но не настолько, чтобы забыть о своем долге.
Утром я, следуя давно уставленному распорядку, повела свою свиту на завтрак. Обычно, когда мы приходили, королева уже была на месте, строгая и невозмутимая, и чаще всего в одиночестве, без мужа и сына, завтракающих у себя в покоях, но сегодня мы столкнулись с Элеонорой и ее дамами почти у самого входа в зал. Королева ответила равнодушным кивком на реверансы и приветствия, поманила меня, приглашая встать рядом с ней и вместе войти в зал.
Надеюсь, сегодня вы пребываете в добром здравии, принцесса? осведомилась Элеонора.
Да, Ваше величество, странный вопрос. Впрочем, удивиться я не успела.
Было бы весьма неприятно думать, что наш климат слишком суров к вам, принцессе жаркой южной страны, что ваше хрупкое здоровье может не выдержать наших зим и ненастной погоды межсезоний, продолжила королева холодно, не глядя на меня.
Мы миновали оставшееся до входа в зал небольшое расстояние.
Мой сын любит проводить время на свежем воздухе: охота, спортивные соревнования, турниры. Не говоря уже о танцах и других увеселениях.
Я слышу, как за дверью объявляют королеву и меня, вижу, как перед нами распахивают обе высокие створки. Мы входим в зал, Элеонора кивает собравшимся придворным.
Его супруга должна быть рядом с ним, должна блистать, быть истинной королевой двора если еще не по статусу, то по поведению и образу.
Слышу негромкий голос Элеоноры, шорох края наших платьев по полу, однако смысла слов ее не понимаю.
Простите, Ваше величество, но я не совсем понимаю
Еще бы вы понимали, моя дорогая, в голосе королевы звучат знакомые жесткие интонации Александра. Или, вернее, это интонации матери появлялись эхом в его речи, тоне, даже в раздраженно поджимаемых губах. Упрямство моего супруга короля только обостряет и без того непростую ситуацию. Я надеялась, что, увидев вас рядом, сравнив вас, он передумает, поймет всю неуместность, абсурдность своего решения, но увы Мне жаль вас, принцесса, искренне жаль. Мы, женщины, всегда остаемся лишь пешками в руках и играх мужчин и можем только принимать на себя последствия мужских решений. Если не ради себя, то хотя бы ради наших детей.
Ваше величество, я знаю, что я пришлась не по нраву Его высочеству, однако я от растерянности, недоумения я решилась заговорить откровенно, решилась произнести вслух то, о чем известно всему двору, о чем, должно быть, шепчутся по углам, за моей спиной.
Не важно, что моему сыну по нраву, а что нет. Его будущее, его судьба была предопределена еще до его рождения. К сожалению, тогда я еще многого не знала и о многом даже не подозревала и посему, к моему величайшему стыду, избаловала его. Впрочем, если ваше воспитание, принцесса, действительно соответствует тому, о чем писали ваши родители, то вы должны лучше Александра понимать, сколь ограничен выбор того, кто родился в королевской семье. Желания Александра значения не имеют, он женится на той, кого избрали на роль его супруги и следующей королевы Афаллии, и ничто и никто этого не изменит, Элеонора остановилась перед королевским столом на невысоком помосте, бросила на меня короткий взгляд, полный мимолетного сочувствия, жалости к никому ненужной пешке, разменной монете, что вот-вот потеряет последние крохи своей ценности. Даже муж мой король.