Первым в глаза бросается Подарок. Он восседает прямо посреди блюда руинированных пирожных, как в персональном штабе военных действий, и зло морщит перепачканный кремом янтарный нос. В чёрных глазах-бусинахвоинственный блеск. Уши смотрят вперёд, хвост поднят как боевой стяг. Сверкает нестерпимым блеском.
А на полу перед трюмо кокон из полупрозрачного янтаря почти в рост человека. Такой же, в каком прятал меня Подарок от кинжала убийцы. Переливается в полутьме янтарными сполохами, мерцает россыпью искр, бросает блики на потолок.
Пустой.
Обломанный сбокукак гигантское яйцо, из которого вылупился птенец. Вылупился, да и улетелпоминай как звали. Только бриллиантовая крошка осколков на полу.
- Что здесь - ошарашенно обращаюсь к Подарку. Тот прерывает, зло и обиженно.
Ушёл. Зар-раза. Сиганул с балкона как раз перед твоим приходом.
Лисёнок отворачивает мордочку с таким видом, будто неведомый грабитель этим нанёс ему личное оскорбление.
Ну а я сперва бросилась было к балкону, чтобы посмотреть но затормозила, устыдившись своей безрассудности. Я же буду великолепной мишенью, если высунусь сейчас! А догнать неизвестного всё равно не смогуне прыгать же за ним в этом шикарном бальном платье, в самом-то деле.
Поэтому, скрепя сердце, остаюсь в комнате, только подхожу ближе. Раз уж мы теперь вынужденно играем в сыщиков надо бы допросить единственного свидетеля.
- Ты видел его раньше?
Нет.
Слишком много вариантов, подходящих под это «нет». По крайней мере, это точно не Жаба. И вряд ли кто-то из гостей, мимо которых мы проходили с Подарком в своём «круге почёта». Я вздохнула.
- Ну скажи тогда хоть, мужчина или женщина?
Мужчина.
Час от часу не легче! Ну ладно, половину потенциальных подозреваемых мы, по крайней мере, теперь сможем вычеркнуть. Хоть что-то.
- Как выглядел?
Не знаю. Не разбираюсь. Чёрная одежда, чёрная шляпа, маска. Лица не видно.
Подарок по-прежнему злится.
- Какая маска?
Чёрная.
Мда. Исчерпывающее описание. Хоть вешайся. И почему не красная, спрашивается?
Подхожу ближе к янтарной «скорлупе». Сначала присаживаюсь, подбирая складки юбок, осматриваю внимательно осколки под ногами. По законам детективного жанра я сейчас должна бы найти какую-нибудь пуговку ниточку сигарный пепел грязные следы особых очертаний ну хоть что-нибудь!!
Ни-че-го. Какой-то чистоплотный грабитель попался. И без пуговичек. И некурящий. Сплошное разочарование.
Встаю и приступаю к осмотру острых граней янтаря вокруг пролома...
Вот оно!
На одном из каменных «зубов» - следы свежей крови. Ах, если бы по крови можно было определять, чья она! Стало бы намного проще. А так что мне это даст? Не буду же я гостей осматривать, ей-богу, на предмет необъяснимых порезов и царапин! Неужели тупик?
- Послушай, как вообще возможно, что кто-то смог проломить твой камень? Если даже летящий кинжал он выдержал?
Не понимаю! Никак. Это и странно.
Подарок зарывается глубже в пирожные, наружу торчит только кончик напряжённого хвоста. В моей голове раздаётся такой мрачный зловещий голос, что все преступники Материка сбежали бы на Острова, если б его услышали.
Но в следующий раз я сделаю кокон такой толщины, что никто не убежит!
Наконец, и кончик хвоста скрывается из виду под облаками крема и обломками коржей. Хм, а Подарок точно не питается пирожными?..
Дуй обратно. Ты его спугнула. Пусть ещё раз приходит. Я буду во всеор-ружии!
- С чего ты взял, что будет ещё один раз?
Красноречивое молчание. Понятномы уже в образе. Что ж, придётся послушаться. Кажется, в моей жизни появился очередной несносный властный мужчина.
Охота продолжается!
Глава 4. Коварство масок
Послушно спускаюсь в зал. Снова.
Я уже ненавижу этот зал!
Но надо терпеть. И когда мне кажется, что от мешанины цветов и масок уже рябит в глазах и ничего не разобрать, передо мной возникает как из-под земли одно яркое красное пятно.
Стоп. Красное?!
Мужчина, который идёт прямо на меня, носит красную полумаску, и я разом сбрасываю с себя сонное безразличие. Собираюсь внутренне и внимательно в него вглядываюсьслишком очевиден профессиональный блеск в глазах, который не похож на желание пригласить даму на танец.
Он очень высок, и при этом худ. Одет в забавное старомодное одеяние, что-то вроде чёрного камзола с белым жабо, и короткий плащ, а всё вместе напоминает того монстра из детских страшилок, вампира. Темноволос до синевы, лицо вытянутое, и длинный костистый нос под маскойсамая выдающаяся во всех смыслах черта этого лица. Вру. Когда незнакомец начинает говорить, едва удерживаюсь, чтобы не отшатнутьсяоказывается, у него во рту длиннющие клыки, чуть ли не более выдающиеся. В моём теперешнем состоянии у меня немедленно масса вариантовнакладные? настоящие? настоящие, и поэтому такой наряд, чтоб все думали, что накладные?
- Мисс Сильверстоун - неожиданно глубокий бас для такого долговязого и нескладного человека.
Незнакомец кланяется, я делаю вид, что он меня очень сильно отвлекает от чрезвычайно важного дела, которым сейчас занятавыбирания фруктов из вазы. Надменный взгляд через плечо «из роли» должен подвигнуть его представиться. Беру первый попавшийся персик и делаю шаг влево вдоль длинного стола, уставленного яствами.
- Постойте, мисс Сильверстоун! Уделите мне минутку своего драгоценного времени!
«Вампир» делает шаг за мной, и я чувствую, как поднимаются волоски на моей руке, будто я кошка, которая готовится отражать атаку дворовых псов.
- Не имела чести быть вам представленной.
И ещё один шаг влевотуда, где на необъятном серебряном блюде выложены крохотные тарталетки с паштетом из голубиной печении и фисташек. Нужно срочно увеличивать дистанцию! Что-то близость этого человека начинает меня напрягать. Или я теперь просто в каждом встречном-поперечном вижу Красную Маску? Признаться, гостей в красных масках я за сегодняшние рейды по залу насчитала немало. Хотя этот что-то совсем уж подозрительный. А в недрах его одеяния поместится целый арсенал холодного оружия, и ещё останется место для тщательно собранной коллекции скляночек с ядами.
- Позвольте исправить это досадное недоразумение! Кроуфорд, к вашим услугам! Просто Кроуфорд,гудит мой сопровождающий и услужливо достаёт c дальнего края стола, протягивает мне перепелиные яйца, фаршированные язычками вальдшнепов. Аппетитнее, чем они, выглядит только салат с олениной и кориннскими жёлтыми помидорами, а ещё вон то медвежье жаркое с терпкой болотной ягодой, и ванильный пудинг с нежнейшими взбитыми сливками но я продолжаю крепиться. И даже отрываю от своей взятой для виду тарелки взгляд, хочу надеяться не слишком несчастный.
Я же не такая дура, чтобы брать что-то поданное человеком, который, возможно, спит и видит, как бы меня отравить. А всё-таки, что ему
- А всё-таки, что вам нужно?
Решительно ставлю тарелку на стол и тем избавляю себя от некоторой доли страданий.
- Кроме возможности лицезреть легендарную и неприступную Леди Доктор, первую красавицу Королевства и звезду этого вечера? О, сущий пустяк!
Если он этим цветастым вступлением рассчитывал меня смутить то ему почти удалось.
- И всё же?
Стол кончился, я остановилась. «Вампир» по зрелом размышлении не стал переходить грань приличий и просто замер в шаге от «добычи», слегка изобразив собою вопросительный знак в мою сторону.
- Я представляю Великокняжеский зверинец Великого князя Гримальди!
Хорошо, что я не стала ничего есть, не то бы поперхнулась. С трудом вспоминаю, что действительно, есть такое княжествокрохотная точка на карте континента, где-то в продуваемой всеми ветрами гористой местности на северо-северо-востоке.
- Даже не представляю, зачем вы его здесь представляете - говорю себе под нос тоскливо, а сама уже вовсю верчу головой, подыскивая пути отступления. Что-то мне всё это перестаёт нравиться.
- Как же!удивляется мой собеседник.Наш Зверинец ведь известен по всему свету!
Даже не знаю, стоит ли рушить этому человеку картину мира, или пожалеть?.. Но всё же его откровения наводят на определённую мысль. Если это не хитрое прикрытие, конечно же, чтобы усыпить мою бдительность.