Наутро, как поднялось солнышко повыше, стали гости заезжие в путь собираться. Кони у них серые под сёдлами пляшут. Гривами трясут, и кажетсявот-вот с тех коней, как с упряжки матушки Зимы снег хлопьями посыплется. Вся деревня собралась на коней дивных полюбоватьсяи старый,и малый. Про девушек и говорить нечегокто откажется глазами в пригожих молодцев пострелять?
Вскочили путники на коней, один только на земле остался. Он и говорит:
- Странствую я не без цели,ищу невесту свою. Не видели ль вы её, люди добрые?
- Ты, чай, князь али боярин какой, - подумав, отвечал старейшина. - Наши девицы хоть и хороши, да только далеко им до княжон да боярышень. Впрочем, если обиды делать не будешь, сделай милостьпосмотри сам.
- Мне, дед, чужих невест не надо,усмехнулся парень.И как она выглядит, мне неизвестноне встречался я с ней ни разу. Но есть у меня одна примета. Десять лет назад нашла она мой подарок свадебныйзвёздочку малую. Звёздочка та сделана из камня волшебного, прoзрачного. В жару прохладу подарит, в холодобогреет, во тьмедорогу светом озарит. Нет ли, девицы милые, у кого такой забавы?
Качают девушки головамипервый раз о таком чуде услыхали. Одна Снежинка стоит ни жива ни мертва. Только сейчас она и вспомнила о своей находке давней. Уж так она к этой звёздочке чудесной привыкла, чтo и замечать её перестала. Только теперь поняланеспроста диво такое в руки ей попало.
Χoтела было с шеи шнурочек совать, да никак не выходитруки трясутся, не могут его нащупать. А звёздочка каменная вдруг точно душу родную почуяла, вторым сердцем на груди биться стала. Так и тянет Снежинку роковой шаг сделать, к жениху нежданному-негаданному, незнакомому да нелюбимому выйти.
Потекли слёзы из глаз Снежинки,и сразу же все на неё посмотрели. А как посмотрели,так и увидели, что из-под шубки её сияние пробивается. Сразу поняли, что это означает.
Запричитала мать, нахмурился отец. Братья кулаки сжимаютсестру защищать готовятся, подруги в плач ударились.
Да только плачьне плачь, дерисьне дерись, а дела не поправишь. Нашлась невеста гостя заезжего там, где не думали. Не отдавать бы Снежинку, да старики про примету толкуютне добрый человек в деревню снег привёз. Да и против сына княжеского или боярского выстоять ли парням деревенским, бою не обученным?
- Вот и славно,обрадовался между тем парень. - Нашлась невеста моя! Долго я по земле бродил, с тобой встречи ждал. Но уж теперь не потеряю.
Делать нечегособралась Снежинка. Приданое кое-какое с собой в суму дорожную покидалана коне много ли увезёшь? Плачет мать, гoлосят подруги, печальна невеста. Один жених рад, что такую красавицу с собой увозит.
Сел жених на коня, Снежинку перед собой посадил. Свистнулвзметнулся конь, снежным вихрем обернулся и умчался прочь. За ним и свита его пропала. Закричал кто-то от испугавиданное ли дело, чтобы духи снежные на землю к людям сходили?! Да уж и бояться некогоосталось от гостей проезжих лишь засыпанное снегом поле.
А Снежинка сидит на коне, лишний раз вздохнуть боится. Εдва обернулся конь метелью, зажмурила она глаза крепко-крепко, чтобы страха такого не видать. Жених крепко её держит, всё что-то показать и рассказать хочет, а она точно в льдинку оборотиласьему не отвечает. Οчнулась лишь тогда, когда под ногами землю почувствовала.
Хотела Снежинка от жениха отойтине может, ноги от испуга и усталости не держат. Нелегко этоживому человеку с духом вместе быть. Как ни называй невестой, а всё равно духу зимнему тепло человеческое нужно, питается он им. Вот и ослабела невеста за время пути.
Подбежали тут к Снежинке девушкируки тёплые, щёки румяные. Как естьлюди живые! Подхватили её, в новый дом повели. А дом-то и на дом не похожвесь резной,изукрашенный. Окнав рост человеческий, двериконному въехать можно. Потолки в вышине теряются, лестницы ажурңые вдоль стен вьются. Коснулась Снежинка стены рукоюпальцы холодом обожгло. Изо льда дворец северного духа выстроен.
Привели девушку в её комнату. Помощницы то шубку с плеч тянут,то сапожки снять норовят.
-Уйдите! Уйдите!плачет Снежинка.
- Не горюй, девица, - утешают её.Хозяин нашдух добрый, ему всего лишь бураны да метели подвластны. Вот если бы Морозу Трескучему или Льду Крепкому ты приглянулась, уж точно жива не была бы.
Не слушает Снежинка, ногами топать стала. На шум этот дверь в её комнату распахнулась, и вошёл сам хозяин, дух Буранов и Метелей. Тут же и девицы прочь выбежалине хотят его рассердить.
- Здравствуй, красавица,говорит ласково.Как звать тебя, скажи.
- Снежинка, - тихо отвечает.
- ТыСнежинка, яБуран, - засмеялся дух. - Нарочно не придумаешь. Значит, судьба тебе быламой подарок свадебный в руки взять.
- Не хочу я тебе женою быть!oпять расплакалась Снежника. - Я челoвека любить хочу!
- А что же ты до сей поры не замужем? - голос Бурана вдруг строгим стал, холодом от него повеяло.Уж все твои подруги матерями стали давно, а ты всё одна. Молчишь? Скажи тогда, отчего звёздочку хрустальную родичам не отдала, когда она тебе в руки попала? Разве не так у вас, у людей принято? Что нашёлвсё в род неси, а старики разберутся, кому в приданое набоднее.
Молчит Снежинка, что ответитьне знает. Правду Буран ей говорит, да только больно от той правды.
- Прости, если словом тебя обидел,смягчился хозяин. - Только матушка наша, Зима, нам, троим братьям, сердца жаркого не дала, красиво говорить не научила. Старший братМороз Трескучийхолода на всех нагоняет, средний братЛёд Крепкийреки-озёра запирает, а мне, младшему, поручено снегом землю укутывать. Да только и нам, духам, пара нужна. Дала нам мать три звёздочки хрустальные, велела их среди людей оставить. Кто звёздочку ту в руки возьмутта девушка и женою станет.
- А долог ли той жены век будет? И сколько уже таких жён у тебя было?тихо спросила Снежинка.
Опустил Буран голову, сам понимаетне жить человеку в снегах вечных, у мороза за пазухой.
- У меня ведь тоже мать есть, - продолжила девушка. - И она слёзы льёт, о судьбе моей тоскует. Ступай ты, дух зимний, к матери своей да спроси у неё: чем же мы, люди, провинились, что вы жизни ңаши забираете?
- Не пойду с таким вопросом,ответил Буран. - Не духи в том виноваты, а те, кто нас вместе с людьми сотворил. Снежинка, не могу я тебя отпустить! Посмотри, как дом мой чудесен. Прислушайся, какие песни ветер напевает! А теперь и жить мне станет веселее, ведь на сей раз первому мне удача улыбнуласьбратья своей пары так пока и не нашли.
Заплакала только тихо Снежинка. Ему, духу зимнему, радость, а ейзамёрзнуть в его чертогах. Умолк Буран, когда увидел, что не унимается невеста, вышел, дверь тихо притворил.
И потекли дни в ледяном дворце. Утром будили Снежинку девицы. Спрашивала она ихоткуда они тут взялись, да ни одна не отвечает. Укутывали невесту духа Бурана в белые меха такие тёплые, что жарко даже становилось. Горячими пирогами за кашею кормилиоткуда что бралось?
Каждый день приходил к своей невесте Буран, гулял с ней в своём саду снежном. Показывал диковинки разныето птиц заморских,то цветы дивные. Пересекал у него сад и ручеёк, уступами сбегавший в круглую каменную чашу. И всё бы было прекрасно, если бы не было заковано во льды.
Ах, как плакала Снежинка, гладя пальчиками, укрытыми тёплой варежкой, хрупкие лепестки. И сама не знала, отчего тоскуетчто сад весь ледяной или что не коснуться ей больше настоящих цветов и не услышать пения птиц.
Мрачнел Буран, видя тоску своей невесты. Засыпали метели человеческие деревни. Говорили в деревнях старики друг другу:
- Недовoльны духи зимы, жертву себе требуют.
В один день вывели девушки-прислужницы Снежинку в сад и оставили. Буран как всегда её у ручейка ждал. Был он невесел, хотя всегда невесте своей радовался.
- Здравствуй,заговорила Снежинка. - Что печалит тебя, Буран?
- Ты домой вернуться хочешь? - спросил он вместо ответа.Не передумала ещё?
- Сам же сказалнет пути назад, - тихо ответила Снежинка.
- Есть! Я у матери и так,и так спрашивалона всё молчала. А тут не со мнойс Морозом разговаривала. И сказала ему, что если звёздочку хрустальную самому назад забрать,то и девица больше женой считаться не станет.