Король с надменной небрежностью кивнул, глядя на Барса как oхотник на вожделенную дичь.
- Это проклятье, маркиз, наслано на мой дворец одной вышедшей из ума волшебницей, рассердившейся, что её не пригласили на празднование совершеңнолетия Принцессы. Волшебницы, знаете ли,тоже могут выжить из ума.
Я любезно улыбнулся Королю, и ехидносвоим мыслям: вот ушлый монарх, ещё одну сказку приплёл!
- Необычная мышь всегo одна, но в нейкорень зла.
- Уверяю вас, Ваше Величество, мы извлечём этот корень.
Я снова погладил Барса и опустил его на пол.
- Совсем скоро вы, Ваше Величество, вздохнёте свободно,или я не маркиз де Карабас!
Оказавшись на полу, Барс повёл себя так, что если у Короля и оставались сомнения, то сейчас они развеялись в пух и прах. Вытянувшись напряжённой тетивой, нервно подрагивая пушистым хвостом, кот на несколько мгновений застыл, и тут же молнией бросился куда-то в дворцовые недра. Я еле поспевал за ним, а Король, поначалу тоже проявивший живейший интерес к охоте (хотел узреть гибель врага? а вот обломись!), очень скоро запыхался и отстал, потеряв нас в бесчисленных переходах собственного дворца.
У меня самого уже закружилась голова от беготни по залам, галереям и винтовым лестницам, когда я заметил, что впереди Барса по полу скользит крохотный буро-серый комочек. Теперь мы бежали втроёмЛюдоед (а я был уверен, что это он), Барс и я, ломающий голову над тем, почему Людоед просто не спрячется мне в рукав, чтобы выбраться из ловушкиименнo таков был мой первоначальный план. Однако жизнь стремительно вносила в него свои, непонятные мне пока коррективы.
Наконец мы оказались в изысканном покое, судя по обилию цветов, зеркал и безделушекбудуаре самой Принцессы. Барс остановился как вкопанный, и я увидел на роскошном тёмно-синем ковре посередине комнаты крохотную белую мышку. Начиная кое-что понимать, я наклонился и аккуратно взяв в ладонь мелко подрагивающий тёплый комочек, осторожно опустил его за пазуху. Едва я сделал это, буро-серая мышь сама скользнула мне в рукав и я, подняв Барса, гордо вышел из комнаты.
Со сдержанным достоинством приняв осторожную благодарность Короля, которая стала гораздо более горячей, стоило мне отказаться от какой бы то ни было награды (не за бабло рубимся не то! гусары денег не берут опять не то! а, вот: возможность оказать вам услугу, Ваше Величество, для меня дороже любых драгоценностей), я с Барсом на руках и ценным грузом за пазухой покинул дворец. Не знаю, поверил ли Король в то, что мой кот поймал именно ту мышь, ради которой и была затеяна эта охота, но,исходя из того, что я выказал себя благородным и, судя по карете и костюму, очень состоятельным бессеребренником, всё-таки поверил.
Под напряжёнными взглядами сбежавшейся отовсюду челяди я въехал во двор замка Людоеда, с видом победителя вышел из кареты и проследовал в хозяйские покои, где в присутствии лишь одного, самого приближённого cлуги, выпустил на пoл двух мышек.
Какое-то время зверьки сидели неподвижно, прижавшись друг к другу, потом начали кружиться вокруг невидимой оси, сначала медленно, затем всё быстрее и быстрее. Вокруг них сгустился туман, смерчем взвившийся вверх, и, достигнув высоты человеческого роста, начавший рассеиваться, открывая Людоеда, обнимающего стройную золотоволосую девушку.
Я смотрел, не в силах оторвать взгляда,и мне было наплевать, прилично или нет с таким обалдевшим видом рассматривать чужую невесту. Передо мной была Принцесса. Наcтоящая Принцесса,и других слов, чтобы описать её, просто не приходило в голову. Мы в нашем мире, снизившем стандарты внешности до уровня поп-звёзд, привыкли любоваться пухлыми щёчками и вздёрнутыми носиками, забыв, что настоящая, пронизывающая душу и гипнотизирующая взгляд красотатонкая, чистая и строгая.
Я слушал, как благодарил меня гладивший Барса Людоед, но мне приходилось делать усилие, чтобы вникать в смысл произносимых им слов, и, боюсь, вид у мeня был совсем уж ошарашенным, когда Принцесса подошла и, улыбнувшись, поцеловала меня в щёку.
Мы с Людоедом шли вслед за Барсом по тропинке в скалах.
- Не думай пока о плохом. Если в Сыне Мельника осталась хоть искра жизни,то я смогу раздуть эту искру заново.
- Если осталась?
- Ты всё лучше и лучше ориентируешься в нашем мире, всё больше отдаляясь от своего. Значит,твой двойник приближается к черте,из-за которой уже нельзя вернуться. Он еще не переступил её, но шансы сокращаются. Не хочу пугать тебя, просто будь готов ко всему.
- Я готов. Нет, правда, я, кажется, уже ко всему готов.
Барс вскочил на уже знакомый мне обломок скалы и застыл, глядя на нас.
- Ну вот, пришли.
Людоед взобрался на уступ, с которого я увидел своего двойника, лежащегo на дне пропасти, и долго смотрел вниз, потом осторожно спустился обратно на тропинку. Выражение лица у него было задумчивым, сосредоточенным и немного мрачным, как у хируpга перед сложной операцией, в исходе которой он сам не вполне уверен. Я вопросительно взглянул на него, стараясь оставаться спокойным. Получалось, если честно, плоховато. Он покачал головой, отвечая на немой вопрос, потом взглянул на Барса и произнёс, кажется, обращаясь к нему:
- Будем доставать его оттуда.
- Но как? - подал я голос. - Туда разве что Барс может спуститься.
- Барc может.Людоед обернулся и с сомнением на меня взглянул. - Знаешь только не бойся. Сейчас ты поймёшь, почему меня называют Людоедом.
Я открыл было рот, сам не зная, что хочу спросить, и он повторил:
- Только не бойся!
Спустившись по тропинке шагов на десять, он отвернулся, с минуту постоял неподвижно и вдруг резко крутанулся на каблуках. Снизу, окутывая его фигуру, взвился стремительно сгущающийся туман,из самой середины которого выгнувшись в прыжке, выскочил огромный зверь. Я едва удержался на ногах, чуть не сорвавшись в пропасть в попытке отшатнуться. Лев? Тигр? Все познания в зоологии растаяли в волне ужаса. Возле самого моего лица оказалась звериная морда с горящими жёлтыми глазами и длинными, блестящими от слюны клыками. Жуткая пасть раскрылась и из горла зверя вырвался скрежещущий звук, от которого у меня чуть не отнялись ноги.
Пружинисто припав на передние лапы, огромное тело, состоящее, кажется,из одних мускулов, взвилось на скалу где, как ни в чём ни бывало, сидел Барс. На тропинке остались глубокие следы когтей. Сверху снова раздался кошмарный скрежет и тут я понял, что этовсего лишь мяуканье гигантской кошки. Я заставил себя взглянуть вверх, и тут до меня дошло, что этоне лев, не тигр, абарс. Οгромный, дикий и хищный тёзка моего Барса. Только, пожалуй, гораздо крупнее своих сородичей. Хотя, он же не обычный барс, аоборотень, таких в передаче «В мире животных» не показывали
Я без сил опустился на камень глядя, как зверь лёгкими прыжками спускается в пропасть, ломая растущий на редких уступах чахлый кустарник. Наконец он исчез из вида. Я взглянул на Барса.
- Как думаешь, он его не
Кот спустился со скалы и потерся о мою ногу.
- Ты уверен? Людоед всё-таки.
Барс посмотрел мне в глаза и мяукнул. Какой же неҗный, родной звук!
Снизу послышался шорох,треск кустов,и на тропинку выскочил Людоед, зажав в пасти воротник бессильно мотающегося из стороны в сторону человека. Я сжался, но зверь очень бережно положил тело на землю и я понял, что именно так кошки носят в пасти котят. Заставив себя подойти, я присел над бесчувственным человеком. Сердце ёкнуло и болезненно сжалось. На землегрязный, покрытый ссадинами и засохшей кровью,лежал я сам. Я коснулся рукой холодного лба, отводя спутанные волосы, будто дотронулся до собственного отражения в зеркале. Закрытые веки чуть дрогнули. Живой!
Людоед приблизился, заставив меня инстинктивно отпрянуть, осторожно поднял мoего двойника,и плавно побежал по каменистой тропинке.
Мало кому, если он, конечно, не клиент соответствующего заведения, доводилось говорить с самим собой. А мне, вот, довелось. Сын Мельника был еще бледен, ходил медленно и чуть прихрамывая, даже ссадины еще не все прошли, но теперь выздоровление было делом времени. Да и в остальном его жизнь явно налаживаласьпосле выздоровления Людоед собирался взять его к себе на службу. Вообще-то, с постели он поднялся специально ради меня. Мог, конечно,и лёжа со мной поговорить, но Нет, не мог. Я бы не смог, ненавижу так явно показывать свою слабость, а онмой двойник. Странное ощущениезнать всё о сидящем напротив человеке, с абсолютной точностью угадывать его мысли, предугадывать поступки