Черт бы их всех побрал! сплюнул Северин слюну, смешавшуюся с болотной жижей, и, пошатываясь, поднялся на ноги. Уже окрест плохо видно. Вот бы факел или хоть палку в руку.
Но ничего такого рядом не было. И ориентиров, куда идти, тоже. Вот и побрел наудачу прямо. И пока шел, еще ни один раз оскальзывался и нырял в гниль болота, упорно выбирался и продолжал движение. А ветер все усиливался и как рвал с Северина одежду. Потом еще ливень накрыл генерала. Хлесткий, ледяной. От струй, падающих косо и часто, совсем ничего не стало видно.
Врешь! Не возьмешь! бормотал через сжатые зубы Ноймен. Я помирать не собираюсьеще не всем ведьмам и колдунам жаркие проводы за грань устроил. Как пить дать, не всем. Ничего, дайте срок, у меня костров на всех хватит! А эта лань, что б ее вот попадись мне только! Клянусь, доберусь до тебя и этими вот руками сверну шею. Так что, тебе, зараза ведьминская, лучше самой сдохнуть. Ты меня слышишь?!
В ответ совсем рядом ударила молния. И пусть лорду заложило от грома уши, и ощутил вкус железа во рту, зато во время вспышки успел рассмотреть справа что-то кособокое низкое и серое, но все же похожее на избушку.
Брошенное зимовье! догадался Северин и пошел в темноту, но в ту самую сторону.
Генерал ждал какой-нибудь каверзы от ведьмы, что заняла тело лани, на которую ему случилось охотиться, поэтому приближался к избушке с осторожностью. Обошел ее дважды, прежде чем дернуть на себя хлипкую дверь. Та со скрипом открылась и повисла на одной петле. И внутри жалкого домишки Ноймен мог наблюдать лишь беспросветную темень. Входить ли? Опасался. Но и под холодными струями ливня оставаться, значит схватить хворь, от которой скоро начнется жесточайшая лихорадка. Тогда его тело совсем покинут силы. Да их осталось кроха, но вот если бы переждать непогоду в сухости Вот тут и шарахнул гром, а отсветы извивающейся и разветвляющейся молнии осветили на миг нутро жилища. Скудость, конечно, из обстановки стол да лавка, в углу печь и более ничего.
Сгодитсяпрохрипел мужчина и переступил через порог, осеняя себя знамением.
И врезался лбом в перекладину. Вроде бы нормальным ему показался проем, а вот же надо было бы ниже пригнуться. Не мудрено с его ростом притолоки сшибать, а здесь еще темно, хоть глаз выколи. Но ничего, где печь находилась, запомнил, именно туда и двинулся, выставив вперед сразу обе руки. И через минуту с грохотом налетел на скамью. Как так? Она же в другой стороне должна была стоять.
Ведьма, ад тебя поглоти! выругался, но продолжил идти вперед. Вот и печь. Железо? Заслон, значит? опустил его под ноги и стал исследовать устьенеширокое. Загнеток нашелся слева. А внутри печи озябшие пальцы нащупали не успевшие прогореть до конца дрова. Отлично.
Тут снова ударила молния и, вот тебе божья милость, запалила то ли дерево сбоку от избы, то ли корягу. Какой-никакой, а свет заплясал за небольшим совсем и мутным оконцем. Он высветил худо-бедно помещение, чем Северин и воспользовалсясмог уже лучше в избе осмотреться и приготовить печь к растопке.
Что, вредное семя, ведьма злобная, промахнулась ты с молнией? Или руку твою костлявую бог отвел? Хотела мне досадить, а только выжить теперь помогла! Горящая коряга, это же еще и уголек искрящий, и факел. Будет теперь, чем дровишки подпалить!
И Ноймен выскочил под ледяные струи дождя, спеша ухватить горящую ветку, пока падающая с неба вода не затушила пламя.
Гори! уже скоро приплясывал совсем озябший лорд перед дымящей печью. Ярче! Жарче!
Он и сам в тот момент был похож на лесную нечисть. Его длинные темные волосы, отпущенные по тогдашней дворцовой моде до лопаток, выбились из свободного хвоста, пока боролся с топью, и теперь топорщились в разные стороны. А то? Ливень не смог промыть до конца из них грязь, взъерошенные пряди начали подсыхать и твердеть. Мокрую же одежду, превратившуюся в липнущие к озябшему телу тряпки, пришлось снять, до последней вещи. И теперь лорд приплясывал и пытался растереть совершенно нагое тело. По коже его скользили отсветы и тени, и они выделяли рельефы развитых мышц воина. А еще глаза мужчины лихорадочно горели: то ли все же простыл, то ли от огромного нетерпения растопить быстрее развалюху печь жарко-жарко. Тепло ему было необходимо, чтобы не дать хвори забраться в кости, пусть бы только мышцы сводило судорогой. И чтобы просохла одежда, разложенная на лавке, придвинутой им к боковине печи, тоже необходимо было тепло. Но главное, чтобы смог заснуть в относительной сухости, да потом и проснуться, не закоченев окончательно.
Не! Не получится меня извести, ведьма! рассмеялся вскоре Северин довольно нервно. Я бы и сам упирался до последнего, а тут и пламя начало весело так разгораться Гори, милое! А я тебе еще дровишек подброшу. К счастью, их тут в углу оказалось достаточно. На! Вот еще! Фууу! генерал наклонился и дунул со всей силы.
Вроде языки пламени поднялись выше, да только печная зола всколыхнулась и забила мужчине глаза.
Вот, черт! отстранился резко, потер кулаком веки. А, ладно. Вроде, нормально все разгорелосьможно и на лежанку забираться. И что тут у нас?
Ноймен поднял тлеющее полено и посветил наверх. Свет получился так себе, но позволил различить свалку из старых шкур. А потом Северин еще протянул руку и пощупал их.
Н-да! Не шелковые простыни. Но мне сейчас все сгодится. Слышишь, ведьма? Не вышло у тебя меня извести. Эту ночь я точно проживу. А там, утром мрак рассеется, а с ним и твое колдовство. Хочешь, прийти и полюбоваться, как стану в тепле спать-отдыхать да новых сил набираться? крикнул лорд в потолок, и голос его звучал много веселее, чем несколько минут назад. Только не надейся пригреться рядом! Мерзни под ливнем, тобою же и вызванном, мерзость! Не то, свернуть твою костлявую шею сил и сейчас достанет.
Сказал, сжал руку в кулак крепко, но вскоре расслабил. И сразу после этого полез на лежанку. Забрался, упал на шкуры, ими же прикрылся.
А вообще, в мою постель первые красавицы королевства просятся, да я очень разборчив, знаешь ли. Король хочет женить, грозит для меня отбор невест устроить, но я все еще не высказал согласия. Поняла, как меня ценят? И я такое отношение заслужил. Всей жизнью. А уж всяким там ведьмам рядом со мной точно не место. Я вас уничтожал и уничтожать буду. Так что не советую все же в избу соваться. Держись подальше, карга!
Только проговорил последнюю фразу, как рука его, которая шкуру на плече придерживала, расслабилась и откинулась на меховое покрывало, а глаза лорда и ранее уже были закрыты. Все, уснул генерал.
Глава 2. Наследница королевства Хаджи
Ночь подходила к концу, но заря еще и не думала заниматься. И темень была, хоть глаз выколи. А еще и непогода. Гроза только недавно откатилась от стен приграничной крепости, убравшись на восток, но оставила после себя промозглый дождь. И ветер никак не хотел затихать, так и продолжил рвать промокший стяг с древка, полоща его над центральной башней заставы. Солдаты на стене только сменились, но уже прочувствовали на себе ураганные порывы и влажный холод, проникающий под плащи. Они сутулились, втягивали головы в плечи, натягивали глубже на головы капюшоны. Но дозор несли ответственно.
Стив? Ты это видел? дернулся один из них, к краю зубчатой стены. Там!..
Чего? второй дозорный, потревоженный окликом и локтем товарища, вытянул шею в указанном направлении и еще чуть сдвинул назад капюшон, чтобы не нависал слишком над глазами.
Тень метнулась под стеной, кажется. А! Точно! Смотри туда!
Чего разорался, Грег? Посвяти-ка лучше!
Первый солдат дотянулся до факела, что крепился к каменной кладке неподалеку, и, опустив его за зубья стены, начал раскачивать из стороны в сторону.
Ну? Что там?
Фу! Зря переполошился. Там всего лишь лань.
Правда? А я гляну? Точно она.
Тут этого зверья немерянопотерял уже Стив интерес к животному, скрывшемуся за поворотом стены. Да ты и сам знаешь
Так-то оно так, но ночью каждая тень настораживает.
Это хорошо. Значит, проживешь дольше, если бдительность не утратишь. Наше солдатское дело, оно такое
Они начали переговариваться о житье-бытье и службе на границе, и думать оба забыли о лани. А та нетвердым шагом отмерила еще пару сотен метров вдоль крепостной стены, и ноги ее подогнулись. Животное упало и замерло. Но пролежало так недолго. Спустя минут пятнадцать попыталось подняться, и ему это удалось. Тогда заковыляло к кустарнику, разросшемуся под одной из угловых башен. Что ему там было надо? Кто же знал? Но лань дошла и как упала в заросли.